Чтение онлайн

– Плевать. Пока мои интересы и их полностью совпадают.

– Ключевое слово - пока, - вздохнула Весмина.

– У меня не было выбора.
– Проклятье - это уже становится похоже на попытку оправдаться.

– Выбор есть всегда.

– Значит, я сделал свой!

– То-то и оно, мальчик. Я не хотела, чтобы моя дочь стала заложником твоего выбора.

– Со своими долгами и выбором я разберусь сам! Элберт I смог порвать с драконами. Значит, смогу и я! И если для этого потребуется, как и первому императору оторвать голову одному из крылатых владык, то я найду способ это сделать.

– Громкие и совершенно бессмысленные слова, мой мальчик. Порвать с драконами?
– Весмина громко рассмеялась, закинув голову назад.
– Ты верно не понял. Свой амулет первый император получил не до, а после убийства Штар-Ар-Лога. И не расставался с ним до самой смерти. Сердце дракона веками было фамильной реликвией императорской семьи. Пока не погибло в племени Войны Магов.

– Сердце дракона?
– изумился я.
– Это сердце дракона! Вы верно шутите.

– Я похожа на придворного шута?
– скривила губы Весмина.

Почему-то я сразу поверил ее словам. Многое очень многое становилось ясней. Мне вспомнился Красный дракон. Как, наверное, смеялся он в мыслях, посылая меня за тем, что я уже и так ношу с собой.

Сколько времени я убил на бессмысленные поиски описания этого, наверное, невероятно могучего - иначе, зачем он понадобился драконам - артефакта. Я никогда не признавал бы это даже перед самим собой. Но все же я в тайне надеялся, что раз эта вещь так им нужна, то пусть она только окажется в моих руках. А там... Кто знает? Я не настолько глуп, чтобы думать, что смогу диктовать крылатым владыкам свою волю, но лишний козырь против драконов был бы весьма не лишним. Только вот теперь выясняется, что цель эта - химера.

Или все же - нет? Я совсем запутался. А времени, чтобы остановиться и во всем разобраться - нет. Карты давно сданы и ставки сделаны. Отступать теперь некуда. Выбранный путь должен быть пройден до конца... каким бы он не был.

Ладно. К Падшему, эти мысли. Я всегда знал, что драконы меня просто используют. Знал! Не хотел признавать, но знал. И ненужно теперь делать невинные глаза.

– Оставим на время драконов и наши взаимные претензии, - я первым нарушил затянувшееся молчание.
– Сейчас у нас есть проблема и поважней.

– В одном ты прав!
– кивнула Весмина.
– СЕЙЧАС, у нас есть проблемы важней - люди и маги жизни, столь не вовремя вернувшиеся из небытия.

– Значит, вы уже знаете?

– Знаю с момента нашей первой встречи в том мертвом селении, - тяжело вздохнула она.

– Знали и ничего не предпринимали? Даже не предупредили мужа об опасности.

– У меня не было никаких доказательств. А Артису хватало и своих забот. Затем Совет Пяти начал свой идиотский мятеж и не до магов жизни стало уже мне. Как оказалось - зря! Ты уже знаешь последние новости из Иллириена?
– резко спросила эльфийка.

– Лорд Тиалис погиб - да знаю, - недоуменно пожал плечами я.

– Гибель Тиалиса - Это уже давно не новость, - усмехнулась она в ответ.
– Три дня назад погиб Высокий лорд Вираэль. Гвардия дома Ранней листвы штурмом взяла его резиденцию в Иллириене. По слухам Вираэль держал там всех своих ближайших родственников, имеющих хоть какие-нибудь права наследования. Похоже, никто из них не уцелел. Безголовый Белый единорог - какая аллегория. Высокий лорд Амолин остался единовластным правителем Иллириена и поспешил заявить о союзе с людьми.

– О союзе с кем?
– опешил я.

– Да. Да. Мой мальчик, ты не ослышался. Именно о союзе с людьми. Уверена, что армия короля Эльдора уже переправляется через Финаве и идет к Иллириену. Мне всегда не нравился - этот проклятый тихоня Амолин!
– в гневе Весмина легонько дернула себя за один из свисающих на плечи локонов.
– Самый незаметный из пяти он сумел переиграть их всех. Не удивлюсь, если и к смерти Тиалиса приложил руку именно он.

Не удержавшись, я зло и грязно выругался - выкрутасы Старших никогда не перестают меня изумлять.

Все планы к Падшему. Признаться, я не собирался лезть к Иллириену прежде людей. Старый добрый план: посидеть в сторонке пока люди и эльфы мордуют друг-друга, претерпел легкие изменения, но все же плотно засел в моей голове. Любимая тактика ушастых - удар в спину, возможно не слишком благородна и красива, зато весьма эффективна.

– Что предлагает император?
– спросил я, облегчив, наконец, душу.

– Я выступаю от имени Зимнего солнца и его сторонников, - Весмина и бровью не повела, пока выслушивала тот не слишком цензурный поток слов, коим я выразил свое отношение к последним новостям.
– Мой муж не имеет к этому отношения.

– Он хотя бы жив?
– Нет, я помнил, что Весмина сказала дочери при встрече, но все же решил заранее прояснить судьбу правителя эльфов.

– Да жив, - внезапно лицо Весмины исказилось в гримасе боли. Куда девалась та стальная леди, при разговоре с которой я старался держать руку на рукояти меча. Теперь передо мной стояла уставшая и съедаемая тревогами женщина.
– Его все же достали магией, когда мы спасались бегством. Я не смогла его защитить. Он уцелел, но в забытьи с тех самых. Вроде и жив, но вместе с тем словно мертвый. Сейчас за ним присматривают целители Зимнего солнца. Неизвестно когда он придет в себя и придет ли вообще.

– Мне жаль, - не покривив душой, сказал я.

– Мне тоже. Не говори ничего Эйвилин, я скажу ей сама... Потом, - Весмина, словно стесняясь мгновения собственной слабости, быстрым решительным движением вытерла уголки глаз. Черты ее лица вновь ожесточились и посуровели.

– Что предлагает Зимнее солнце и остальные вернувшиеся под длань императора Старшие дома?
– спросил я, дождавшись возвращения этой холодной северной леди.

– Союз. Чтобы остановить людей и магов жизни мы должны действовать сообща. Иначе мы падем по одиночке! Старшие дома готовы признать за восточным королевством все права на земли дома Восходящего солнца.

– Которые уже и так мои, - фыркнул я.

– Более того, - быстро пошла на поблажки Весмина.
– Они готовы уступить часть земель Ночной рыси, но...

– Но лиственную корону, как я понимаю, мне не предложат. Старшие... Хотя причем тут старшие? Вы, леди, решили разыграть карту бастарда императора? Ведь именно поэтому я не увидел в лагере никаких следов Илиона и его отряда?

– Да, это так.

Мои губы исказила легкая усмешка. Этого следовало ожидать. Интересно, а чего бы это Старшим так им не нравятся мои формальные права на императорский престол? Ну, отправил я к предкам парочку Высоких лордов. Что с того? Лордов то еще вон как много осталось... пока.