Чтение онлайн

Последовало продолжительное молчание. Она никак не могла решиться. Он старался казаться абсолютно незаинтересованным.

– Вы понимаете, что это самое разумное решение. Какая польза вам или детям, если вы простудитесь?

Она закусила губу.

– Ну полно вам, – уговаривал он. – Я обещаю вести себя как положено джентльмену. Даже если бы я захотел соблазнить вас, то, учитывая мое нынешнее состояние, вы можете без труда утихомирить меня, стукнув разок по голове, – я отключусь как погашенная свеча.

– Ладно, – сказала она, и он отодвинулся, освобождая для нее место. – Только об этом никто не должен узнать. Если узнают…

– Каким образом об этом могут узнать? Я никому не скажу, а если об этом спросит викарий, вы снова солжете ему, как это сделали сегодня.

– Я ему не лгала, – возмущенно сказала она. – Я сказала, что постелила постель на полу, и сделала это.

– Да, но вы забыли упомянуть, что не спали на ней. Сегодня вы тоже постелили постель на полу, как и обещали, так что перестаньте подпрыгивать на холодном полу и ложитесь в кровать.

Она схватила лоскутное одеяло, скатала из него валик, отгородилась им от него и вскарабкалась на кровать. Потом, дрожа, натянула на себя одеяло.

– Видите, вы уже замерзли, – сказал он и обнял ее.

– Вы довольны, что добились своего? – сердито спросила она.

– Это всего лишь логически правильный выбор, – ответил он, не скрывая удовлетворения.

Джентльменское обещание явно замедляло его планы относительно обольщения. Но этому мешала также, головная боль. К тому же существовали и другие способы соблазнить женщину.

Некоторое время спустя она перестала дрожать.

– Я говорил вам, что здесь мягко и тепло…

– У вас еще не болят ребра? – тихо спросила она.

– Нет, ничуть. Ох-х! За что? – воскликнул он, когда она больно ткнула его локтем в бок.

– За то, что вы упрямый и вообще невыносимый человек, – промурлыкала она. – А еще за то, что злорадствуете. Спокойной ночи, мистер Райдер, приятных сновидений.

Мэдди улыбнулась и закрыла глаза. Он заслужил это, сказала она себе. С помощью шантажа он завлек ее в свою кровать. В ее кровать. И, забираясь в постель, она краешком глаза уловила блеснувшую в свете камина торжествующую белозубую улыбку.

Что касается его рук, обвившихся вокруг нее, то она так замерзла, а он был такой теплый, что проще было не сопротивляться. Ей было тепло, она чувствовала себя защищенной и не одинокой.

Ноги ее еще не согрелись, но она уже задремала, когда почувствовала вдруг какое-то осторожное движение и насторожилась. Ей было любопытно узнать, что он еще затевает, и она притворилась спящей, готовая отразить любые неприличные заигрывания.

Большая теплая ступня пролезла под скатанным лоскутным одеялом, которое их разделяло. Обхватив ступней ее ноги, он придвинул их к себе и стал согревать между своими ногами.

Она не знала, смеяться ей или плакать: этот бессовестный, распутный дьявол исподтишка согревал ее ноги!

Она заснула с улыбкой на лице.

Раздался громкий стук в дверь.

Мэдци открыла глаза, испытав тошнотворное чувство страха. Только не это! Удары в дверь повторились. Дверь от них чуть не срывалась с петель, но новая металлическая задвижка держалась крепко. За дверью послышались глухие стоны. Какие-то потусторонние. Внушающие суеверный ужас.

В окне промелькнула тень. Что-то заскреблось о стекло как будто когтями. От страха у нее по спине пробежал мороз. Стоны становились все громче и громче, пока не закончились пронзительным визгом. Ужасный звук отозвался дрожью во всем теле.

Царапанье в окна продолжалось. Мужчина, лежавший в ее кровати, сел.

– Что это за адский шум? – спросил он.

– Так, ничего. Постарайтесь снова заснуть, – пробормотала она.

Он болен. И помочь не сможет. Ее била дрожь. «Это от ярости», – сказала она сама себе, хотя отлично знала, что не только от ярости, но и от тошнотворного безумного страха тоже.

Она достала из-под матраса сковородку и стала потихоньку выползать из-под одеяла. Железные пальцы сомкнулись на ее предплечье.

– Куда это вы направились со сковородкой? В чем проблема?

– Кто-то пытается запугать меня и ребятишек, – объяснила она.

Пусть даже он больной, но когда кто-то рядом, это так успокаивает.

– Откуда вы это знаете?

– Это случается не в первый раз, – сказала она, внимательно глядя туда, откуда исходили звуки.

Еще одно потустороннее завывание раздалось в ночи, в окна снова заскреблись когти, потом раздался душераздирающий визг.

– Оно вернулось, Мэдди? – раздался с лестницы дрожащий голосок.

О Господи, дети…

Джон и Джейн с испуганными лицами спустились до половины лестницы. Они были бледны как привидения, однако преисполнены трогательной решимости. Они были готовы встретиться с драконами – на сей раз с реальными, а не сказочными. Джон сжимал в дрожащих руках охотничий нож, который когда-то подарил ему отец. Джейн дрожала как осиновый лист, но с деловым видом держала в руке скалку.

За их спинами на лестнице стояла Сьюзен, обняв за плечи тихо всхлипывающую Люси. Рядом стоял Генри, покровительственно обняв сестер, – восьмилетний мальчик, который пытался быть мужчиной.

Ярость, которую почувствовала, увидев эту картину, Мэдди, прогнала страх. Нельзя доводить детей до такого состояния.

– Не тревожьтесь, – сказала она самым уверенным голосом. – Он не сможет проникнуть сюда. Это просто плохой человек, который пытается запугать нас.

– Что, если он разобьет стекло? – прошептала Джейн.

– Тогда я ударю его по голове этой сковородкой, – сердито заявила Мэдци.

Первые три раза их мучитель приходил ночью, и она не могла пошевелиться от ужаса. Она ждала, что он вломится в дом, и собиралась с силами, чтобы защищаться.

Это был его четвертый ночной визит, но в дом он ни разу не врывался. И ей было не так страшно.

В окне потемнело, и в дом заглянула голова. Дети завизжали. Это было ужасно. Он – или оно? – не имел лица. На нем было какое-то одеяние с капюшоном, как у монаха, но там, где должно было находиться лицо, ничего не было. Пустота, белая пустота. Существо стонало, словно из могилы, и царапало когтями стекло.

– Это просто такой трюк, – возмущенно сказала Мэдди. – Он спрятал лицо под марлей и пользуется потайным фонариком. Джон, помнишь, как однажды ты делал то же самое на Хеллоуин, спрятав свечу в тыкве? Он никакое не привидение, а просто негодяй, который думает, что может запугать нас. Ну что ж, меня ему запугать не удастся! – крикнула она в сторону окна.