Чтение онлайн

То, как он решил воспользоваться итогами победы, многим не понравилось. Обиделся генерал Варра – отказался возглавить армию, осадить и завоевать Империю чугов. "Нам хватит и собственной земли!". Глупец! Страна, которая не расширится на все Каменные Земли, будет вынуждена воевать снова и снова. Глупец! Придется самому возглавить армию.

Лорды, отсидевшиеся во время войны в своих владениях, на словах превознося Короля и его Наследника, вошли во вкус самовластья и хотят, чтобы не воля Короля творила историю Стерры, а какой-то Королевский Совет!… Слепые хвастуны! Пример Империи чугов им ничего не сказал. Кинжал всего лишь одного решительного Воителя, спасшегося при штурме Королевской Крепости, освободил трон Империи, и теперь она захлебывается в собственной крови. Стерре нужен всевластный Король!

Победа над извечным врагом, доставшаяся так неожиданно легко, пробудила в народе Стерры какую-то неоправданную надежду на легкие и быстрые перемены. Лорду доносили о совершенно несбыточных мечтах простолюдинов, некоторая их часть даже хотела отмены сословных привилегий!

И еще было то, что теперь навсегда останется виной лорда Барк. При мысли об этом лорду всегда становилось душно и жарко и начинала болеть голова.

Лорд скинул с себя легкий кафтан, расстегнул ажурный ворот красивой рубашки – в кабинете было душно, а еще душней было от невысказанных и ненаписанных мыслей: когда-то Король с радостью передал ему часть своего бремени ответственности за Стерру, но вот война выиграна, а вернуть себе эту часть ответственность он не торопится. И не с кем поделиться невысказанным и ненаписанным, разве что вслух разговаривать самому с собой, опять пугая стражу, или писать самому себе, что граничило бы уже с помешательством, или с грохотом ломать кресла в кабинете, чтобы не сломать в себе твердую опору веры в порядок и законы.

Король, которого, как сообщают из всех концов Стерры, теперь все называют не иначе, чем Добрый Король, легко милует и награждает людей, многих из которых сам лорд Барк не миловал бы, а уж тем более не награждал. Сегодня стол лорда Барк усыпан прошениями безвестных и хорошо известных лорду людей, на которых рука Короля начертала "Да будет так". А решает так Король потому, что пристрастился к сладкому дыму из курильниц Зеленых Земель, неизвестно как попавшим во дворец. И все чаще лорд Барк видит не ясные и умные глаза своего Короля, понимающего тревоги и заботы своего друга и помощника, а блуждающий добродушный взор безвольного человека. И это только начало, понимал лорд. Как изменить неизменяемое?

От духоты ли или от появившейся несколько минут назад новой неясной и близкой тревоги лорд подошел к окну, необычно темному, распахнул его створки – и попятился, хватаясь за глупый церемониальный меч, потому что прямо напротив его окна в воздухе висело что-то громоздкое черное и уродливое. Первым желанием лорда Барка было захлопнуть створки окна, вторым – крикнуть стражу, а третье желание еще не оформилось, когда эта туша за окном вдруг резко приблизилась, и на ковер в кабинете кувырком впрыгнул человек, которого лорд Барк мгновенно опознал – пропавший без вести мастер Каддет. Он был очень странно одет – в какой-то черный облегающий его сильное большое тело костюм. Как змеиная кожа.

Лорд Барк удивился тому, что он не слишком удивился появлению мастера Каддета. Так, слегка. И не испугался. Теперь он ничего не боялся. Почти ничего.

Мастер Каддет загородил спиной дверь. У него в руках не было никакого оружия, но ведь у Великого и Могучего Вождя руки иногда были пусты, а с людьми и событиями он управлялся так, как транжира с мелкими монетками.

– Плохие времена, лорд Барк? – спросил мастер Каддет, пристально разглядывая его. – Повремените, пожалуйста, звать стражу – я несколько дней искал встречи с вами, а сегодня терпеливо ждал, пока вы так напряженно размышляли. И вспомнил времена – счастливые времена! – когда нам надо было не размышлять, а действовать. Это было совсем недавно, не правда ли, мой лорд? – Лорд Барк кивнул. – Лорд Барк, времени у меня мало, поэтому я перейду сразу к делу, – сказал мастер Каддет. Никогда прежде он не разговаривал с лордом таким тоном, как с ровней, но лорд Барк почему-то не чувствовал прилива гнева. – Предлагаю вам поменять две жизни на две другие жизни.

– Я не боюсь умереть, – усмехнувшись, ответил лорд Барк. В эту минуту он действительно совершено не боялся смерти.

– Я в этом не сомневаюсь, – не спросив разрешения, мастер Каддет сел в свободное кресло, подвинув его к двери. – Речь идет не только о вас. Жизнь Короля и ваша жизнь против жизни и свободы принцессы Гигар и лорда Чиррера.

– Жизнь Короля Стерры?! – задохнулся лорд Барк. – Вы не посмеете, мастер Каддет! – Он встал поближе к раскрытому окну. Можно прыгнуть, если захочется. Нет, помешает темная тень, почти вплотную прижавшаяся к распахнутому окну.

– Какова Судьба Императора чугов, лорд Барк?

– Император убит и его семья уничтожена, мастер Каддет. В Империи, или что там сейчас от нее осталось, идет резня, – торжественно произнес лорд.

– Не без моей помощи, да, лорд Барк? Кстати, что будет со Стеррой, если она лишится своего знамени – Короля, и вас, лорд Барк? Смута и распри, смена династии, смена политики, смена Судьбы, я ничего не забыл?

Лорд Барк тяжело смотрел на Кадета.

– Итак, лорд Барк, решайте! Жизнь вашего Короля сейчас на кончике моего ножа, – чуть насмешливо, воровской поговоркой поторопил его Кадет. – Я пройду весь Дворец, как тень, вы сомневаетесь в этом?

– Зачем это вам нужно, мастер Каддет? – тихо спросил лорд Барк. – Я постараюсь понять. Я подозревал, а на суде я убедился в том, что принцесса Гигар изменила вам с лордом Чиррером. Она предала вас, мастер Каддет! Вы так глупо-благородны?

– Этого вы не поймете, – холодно произнес Кадет. – Ну, лорд Барк! Я тороплюсь!

– Это невозможно, мастер Каддет. Я не могу помиловать осужденных. Только Король Стерры может это сделать. Таков закон. Это – правда.

– Спасая жизни Королевы и своей дочери, Король освободит принцессу Гигар и лорда Чиррера, как вы полагаете, лорд Барк? – решительно вставая с кресла, спросил мастер Каддет. В его руке появилась небольшая трубка с зеленым сиянием на конце. Оружие Холодной Земли. Такая же трубка, но без зеленого свечения, сейчас лежала в потайном ящике письменного стола лорда Барк. Он опробовал ее: в его руках она оставалась простым куском кости или старого дерева.

"Каддет не знает, что принцесса Стерры убита, – понял лорд Барк. – Как использовать это?"

Из окна дул легкий ночной воздух. Темная громада неизвестного механизма Холодных Земель преграждала возможность прыгнуть в окно. Да и предчувствие не обязательности этого шага останавливало лорда Барк.

– Лорд Барк!

– Я задумался о том, что можно сделать, – отозвался лорд. Он уже принял решение. – И все же!… Мне нужен довод, чтобы понять вашу настойчивость, мастер Каддет.

– Жизнь в обмен на жизнь, этого мало? Принцесса Гигар спасла мне жизнь, лорд Барк. – Убежденность, с которой мастер Каддет произнес эти слова, произвели впечатление на лорда.

– Вам?!

– Да, лорд Барк. Только она могла сделать это, и она сделала. Как Королевская Крепость, и только она, спасла Королевство.

Лорд Барк вспомнил мысль, которая, казалось сейчас, бесконечно давно пришла ему в голову на церемонии заключения брака принцессы Гигар и мастера Каддета в порту Дикка: Принцесса – последняя, нательная броня этого человека. Видимо, что-то отразилось у него на лице, потому что мастер Каддет спросил:

– Есть ли какой-нибудь способ нам с вами обойти этот закон, лорд Барк? Как разовое решение неразрешимого? Помнится, однажды вы нашли такое решение.

– Я помню, – отозвался лорд Барк. Он вернулся в свое кресло. – Оно тоже касалось принцессы Гигар. – Он сделал паузу, будто задумался, но это была игра: произнося слова "Таков закон. Это – правда", он уже вспомнил о дополнении к древнему закону, таком же древнем. – Жизнь – за спасенную жизнь, это очень серьезно, мастер Каддет. В нашем суде это меняет дело. – У лорда улучшилось настроение. – Мне легко принимать законное решение, мастер Каддет, – внутренне усмехнувшись, строго произнес лорд. – Выкуп, мастер Каддет! Признавая ваше право участвовать в Судьбе женщины по имени Принцесса, как Верховный Прокурор, я имею право назначить выкуп. Если человека осудили не на смерть, он может откупиться от наказания.