Чтение онлайн

Раздевшись и оставив свои вещи в укромном месте, наш друг, ежась от холода погрузился в воду. Здесь он обнаружил, что у самого дна, в сторону двора, имеется узкий тоннель, выложенный камнем. Вход в тоннель располагался таким образом, что его не было видно из подвала. Чтобы его обнаружить, нужно было полностью погрузиться в темную, холодную воду. Надежда на то, что он в шаге от тайника, придало смелости нашему герою. Набрав полную грудь воздуха, он протиснулся в лаз тоннеля. Когда продвинувшись на несколько метров, Икам был готов повернуть обратно, он увидел в почти полной темноте, что стены тоннеля раздались вверх и над ним появилось свободное пространство. Подняв голову и отдышавшись, наш неутомимый исследователь попытался осмотреться. Но вокруг него была полная темнота, хотя воздух был свежим и пригодным для дыхания. Немного подумав, наш герой решил, что с проблемой темноты должны были сталкиваться и те, кто строил этот тоннель и, значит, где-то рядом должно находиться и средство борьбы с темнотой. Пошарив руками, наш друг обнаружил небольшой цилиндр, легко уместившийся в ладони. Ощупав его, он нажал на небольшую клавишу и, о чудо! в его руке вспыхнул огонек зажигалки.

Поблагодарив своего бывшего друга Убараза такой, поистине королевский подарок, Икам попытался вглядеться в темноту. Затем решив не рисковать, потушив огонек, и оставив зажигалку в приметном месте, наш герой вернулся в подвал.

Подавив первый порыв нетерпения, он заставил себя одеться и отправиться за ветками, которые могли бы послужить ему факелами. Заготовив с десяток факелов из веток растущего рядом кустарника, наш герой переправил их через воду. Справедливо посчитав, что дереву необходимо дать время обсохнуть, наш друг вернулся во двор. Там царило радостная суета. Охотники вернулись с богатой добычей. Десяток змей, всех размеров, черепахи и даже метровый варан, возмущенно бьющий своим хвостом, составили улов доморощенных натуралистов. Черепах оставив на утро, змей и варана, освежевав и разрубив на куски, отправили в общий котел. Понимая, что всеобщее внимание теперь, некоторое время, будет надежно занято созерцанием горящего огня под котлом со «змеиным супчиком», Икам громко объявив, что хочет постирать свою одежду в луже неподалеку, решил вернуться к своей «пещере Али Бабы». Его желание было встречено с пониманием всеми членами их отряда. Только его люди (Доминик и Франкоис) удивлённо переглянулись.

Вернувшись в подвал, соблюдая тысячу предосторожностей, наш герой снова погрузился в воду, предварительно намочив и разложив свою одежду для просушки. Оказавшись в подземелье, настругав с помощью ножа стружек для костра он с волнением зажег огонек зажигалки. Когда костер начал разгораться, он торопливо загасил зажигалку и огляделся.

Он оказался в месте, где под землёй, под углом друг с другом пересекались два тоннеля.

Нижний более узкий был полон воды и соединял колодец в башне с цистерной для сбора дождевой воды, расположенной во дворе. Поверх него проходил второй тоннель размером в рост человека. Возможно, что строители тоннелей ошиблись в расчетах и большой тоннель оказался почти на метр выше задуманного. Когда этот досадный факт обнаружился, то расстроенные строители просто забросили верхний тоннель. Об этом говорила часть тоннеля, длиной в несколько шагов которая обрывалась с одной стороны места пересечения тоннелей.

С другой стороны тоннель, протянувшись на десяток метров, упирался в завал из камней. Тоннель был прорыт в глиняном грунте и не был облицован камнем. В результате водяной коллектор оказался соединенным с довольно просторным, искусственным гротом, неправильной округлой формы в рост человека и длиной в несколько десятков шагов. Именно здесь, судя по следам? и хранил, известный вам маг и чернокнижник золото и серебро ромейского императора. И хотя, почти все сокровища он вывез, но даже та небольшая часть, оставленная им в подземелье, заставила сердце нашего героя радостно забиться. Опыт жизни в слабо культурных временах, научил его осознавать силу этих презренных металлов. Бегло осмотренный клад составил примерно вьюк серебра и неполный вьюк золота. Заставив себя успокоиться, Икам решил ограничиться изъятием только одного большого мешка императорского казначейства с золотом и тремя мешками с серебряной монетой. В каждом мешке, согласно печати, должно было находиться по тысяче двести монет. Этот груз наш герой вынес из тоннеля и спрятал в развалинах башни, предусмотрительно разделив его на несколько частей. Закончив эти приятные хлопоты и значительно повысив свою самооценку, наш герой облачился в еще в мокрую одежду, когда его «франки», громкими криками позвали есть.

По дороге ему пришлось выслушать их добродушное ворчание, что купание в холодной воде опасно для здоровья, а частое купание граничит с помешательством. А от стирки одежда только линяет, садится и мнется. Выслушав эти полезные советы от своих заботливых воинов, Икам не удержался, чтобы не заметить, что в ближайшее время им предстоит подумать, на что они потратят свое первое воинское жалование. Оставив их в недоумении от услышанного, наш герой спустился во двор. Здесь наших друзей ждала общая обильная трапеза из свежего мяса. Несколько портило впечатление отсутствие соли, но продукты явно были свежими и экологически чистыми. Из-за отсутствия посуды, трапеза получилась по домашнему сытной и незатейливой. Выловив из общего котла кусок мяса, все могли запить его наваристым бульоном, используя для этого кусок разбитой глиняной миски, общей для всех. Высказывая свое одобрение качеству работы повара, все восхищенно и одобрительно чавкали, хлюпали и чмокали. Как говорится в таких случаях, в светских кругах: «трапеза прошла в теплой, дружественной обстановке».

Сменив охрану у лошадей, и дав людям время для отдыха, Икам предложил Бехнаму обсудить сложившуюся ситуацию. Перед тем, как продолжить свой путь дальше, им необходимо будет пополнить свои дорожные припасы. Чтобы не рисковать понапрасну, привлекая к себе внимание местных сил правопорядка, им придется отказаться от экспроприаторских захватов и перейти к, относительно честным, закупкам у населения. Для этого им понадобятся коммерческий опыт Бехнама и финансовые возможности Икама. Чтобы не привлекать к себе внимания туземного населения, Икам предложил им двоим, выехать вперед, закупить в ближайшей деревне, где есть лавка, все необходимое для дальнейшего путешествия. И в дальнейшем двигаться, как честные и свободные люди, не вызывая у властей вопросов и подозрений. На вопросы Бехнама Икам уклончиво ответил, что земли этой долины являются их старинными владениями и заодно уточнил, по какому курсу можно обменять Сасанидское и ромейское серебро на современные деньги? Бехнам оказался в свершенной растерянности от предложения нашего «великого комбинатора». Он обещал подумать над этим неожиданным предложением и, только смог задумчиво пояснить, что старинное серебро и золото, охотно принимается всеми купцами, так как они содержат меньше дешевых примесей.

Первое возбуждение от удачного побега уже прошло. И все стали задумываться над решением возникших задач. Как и все недолговечные союзы, союз между людьми Бехнама и Икама, стал тяготить его участников. Ночь и утро прошли в обстановке возросшего взаимного недоверия. Каждая из сторон не исключала возможности, что другая сторона постарается, захватив коней, оставить их в безлюдной пустыни.

Сварив на завтрак черепаховый суп, все стали готовиться к отъезду. Икам сохранял спокойствие, будучи уверенным, что, не зная дороги в пустыни, Бехнам и его люди не рискнуть напасть на них и, значит, ему пока нечего бояться за свою жизнь и жизнь своих товарищей.

Остановку разрядило появление в оазисе группы вооруженных воинов на верблюдах. Они появились на гребне холма с восточной стороны долины и, не скрываясь, направились к замку. У стен замка их ожидал неприятный сюрприз. Вместо воды, которую они надеялись найти здесь, чтобы напоить своих верблюдов, на стенах замка их встретили вооруженные люди, которые заявили, что не пустят в замок никого и предложили пришельцам убираться подобру-поздорову.

Весь день прошел в безрезультатных переговорах. Пришельцы оказались в патовой ситуации. Они были из того самого отряда легкой конницы, который направлялся в Багдад, чтобы поступить на службу в армию калифа. По заведенному правилу, у каждого воина кавалерии, кроме боевого коня, должен быть верблюд для перевозки припасов и снаряжения. Этот отряд состоял из наемников, не связанных родственными узами. Это были просто попутчики, которые объединились, следуя общей, конечной цели путешествия. Дерзкая кража лошадей, кроме значительного материального ущерба, резко понижала их социальный статус. Без лошадей они могли поступить на службу к калифу, только в качестве стражников или пехотинцев, что не входило в их планы. Сначала, весь отряд их земляков дружно бросился в погоню за дерзкими рабами, посмевшими напасть и убить их товарища. Их подогревала общая уверенность, что у беглецов нет оружия. Кроме того, за поимку и возвращение рабов, им была обещана награда. Но, к концу первого дня преследования, этот порыв угас, и все воины, имеющие коней, стали опасаться, что в безводной пустыни они просто могут их потерять. Поэтому наутро, они просто повернули обратно, предоставив возможность своим спутникам продолжать путь и выпутываться из беды самостоятельно. Поэтому девять воинов, ставших безлошадными, продолжили преследование беглецов по следам, в расчете на преимущество в этой гонке своих верблюдов и на силу своего сохраненного оружия. Если бы наши герои не задержались бы с выходом, и встреча двух отрядов произошла бы на дороге в пути, то несмотря на небольшое численное преимущество, отряд наших друзей оказался бы в тяжелом положении. И тогда наш рассказ получился бы другим. Но теперь, два отряда находились в почти равных положениях. Беглецы сидели в укрепленном замке с неограниченным запасом воды и камней, а вооруженные преследователи перекрывали им путь к отступлению, не имея возможности, напасть на сидящих за стенами беглецов.

Но это равновесие в любой момент могло качнуться в любую сторону. Кони и люди наших друзей нуждались в пище, а преследователи нуждались в воде. Если верблюды и могли обходиться без воды больше недели, то их всадникам уже нужна была вода. Торопливо бросившись в погоню, никто из них не позаботился о запасах воды. Та вода, что хранилась во флягах, уже давно закончилась. А до ближайшего источника было три дня пути.

Надежда получить воду из источника в замке, привязала отряд воинов к долине. Единственная возможность отразить нападение вооруженных воинов, привязало наших друзей к замку.

К исходу дня упорство воинов было сломлено. Не имея признанного вождя, они колебались и не хотели рисковать своими жизнями.

В конце концов Бехнам победил. Он предложил воинам получить воду сейчас, чтобы напиться вволю. А утром, когда беглецы покинут долину, воины смогут зайти в замок, чтобы пополнить свои запасы воды и напоить верблюдов. После этого они должны будут прекратить преследование тем более, что найти в пустыне следы беглых рабов станет невозможным.

Стоя на стене замка, в лучах заката, Икам и Бехнам наблюдали как, сгибаясь в три погибели, четверо человек вынесли за ворота большой котел с водой. Бехнам усмехаясь смотрел как воины, спрыгнув с верблюдов, толкаясь у котла, жадно пили воду, черпая её ковшиками.

Повернувшись к Икаму, Бехнам сказал

– Вот видишь, все решилось гораздо проще и быстрее. Утром у нас будет все необходимое для продолжения пути.

Не задумываясь, над смыслом этих слов, Икам радостно улыбнулся.

Когда полная луна, осветила своим светом долину, Бехнам пригласил Икама навестить лагерь гостей. Немного удивленный, тот принял это странное приглашение. Отойдя недалеко от стен крепости, воины Бехнама быстро нашли место стоянки прибывшего отряда. Стреноженные верблюды дружно хрустели высокими стеблями сухой травы, а их хозяева лежали рядом, без всяких признаков жизни.