Чтение онлайн

— Лабиринт поглотил жизни бесчисленных преступников и предателей, — продолжил король. — Его стены зачарованы против использования магии, а внутри лабиринта не будет никакого света. Вам предстоит как можно быстрее найти выход, избегая самого известного опасного элемента лабиринта — жестоких и кровожадных Тварей, которые питаются павшими.

Король, несомненно, обладал талантом к драматическим выступлениям, и по его зловещей улыбке было видно, что он наслаждается вызванным ужасом. Я постаралась отгородиться от эмоций, вызванных его словами, и сосредоточиться только на предоставленной информации.

— У вас будет пять часов, чтобы выбраться, — продолжил он. — По истечении этого времени вы будете считаться не прошедшими испытание. Однако, если вы отстанете, есть ещё один способ спасти себя — или увеличить своё преимущество, если вам удастся быстро покинуть лабиринт.

Осрик щёлкнул пальцами, и один из слуг шагнул вперёд, положив что-то на вытянутую руку короля. Это был простой чёрный пояс с двумя тонкими полупрозрачными шарфами, свисающими с него.

— Каждый кандидат наденет такой пояс. На нём закреплены жетоны, по одному с каждой стороны. — Он вытащил один жетон и поднял его вверх. Это был предмет размером с носовой платок с серебряной медалью на одном углу для утяжеления. — Осколок также примет во внимание, у кого окажется больше всего и меньше всего жетонов к концу испытания.

Гаррик и его соратник из Дома Иллюзий, Маркас, расслабились, услышав это. Они были самыми физически сильными из кандидатов, и я знала, что, судя по их частым издевательствам над Ларой, им понравится возможность отбирать жетоны у других силой.

Лара, напротив, выглядела напряжённой и испуганной. Честно говоря, я тоже была напугана. Одно дело — пробираться по незнакомым туннелям в полной темноте; к подобным заданиям я привыкла. Они требовали терпения, внимания к деталям, которое я оттачивала с детства, и способности запоминать направления, создавая мысленную карту. Твари, обитающие в лабиринте, оставались моим самым большим страхом, но я убеждала себя, что, если мы будем двигаться достаточно быстро и тихо, они нас не заметят.

Но теперь стало ясно: нам придётся иметь дело не только с Тварями, но и с сильными, готовыми на всё Благородными Фейри, для которых это испытание — вопрос жизни и смерти. Я не знала, как мы справимся. Я не была ни быстрее, ни сильнее кого-либо из них, и Лара, вероятно, тоже. Если мы столкнёмся с другим кандидатом, Лара вряд ли сможет сохранить свои жетоны.

Король Осрик хлопнул в ладоши:

— Это правила. Теперь кандидатов проводят в комнаты, где они переоденутся и будут ждать начала испытания. Принц Гектор вскоре проводит зрителей к выходу из лабиринта. Да даруют вам Осколки мужество.

Я улыбнулась Ларе, когда её увёл фейри с чёрными крыльями, мысленно умоляя её не паниковать. Она покажет себя с лучшей стороны, если войдёт в лабиринт в спокойном состоянии.

Следующий этап вечера я должна была провести без неё. Ни одному из слуг и служанок не позволили сопровождать кандидатов, опасаясь, что мы могли бы снабдить их припасами, которые помогли бы им сбежать. Меня это устраивало: мне было нужно дополнительное время, чтобы подготовиться к своему собственному, тайному входу в лабиринт.

Гардероб предоставил мне именно то, что требовалось: узкие, но удобные чёрные брюки, чёрную рубашку с длинными рукавами и удобные для бега туфли. Я заплела волосы в косу, спрятала её под рубашку и накинула свободный капюшон, скрывавший всё, кроме глаз. Я походила на живую тень. Кинжал я прикрепила к запястью в виде массивного браслета, достаточно высоко, чтобы его не было видно из-под рукава, но достаточно низко, чтобы он легко скользнул в мою руку, если понадобится.

Возможно, излишняя тщательность в выборе наряда была бессмысленной, ведь в лабиринте всё равно будет темно. Но я не хотела рисковать. Твари, что жили там, как-то ориентировались в темноте. Я не могла предположить, что их глаза такие же, как мои.

Я привязала к щиколотке круглую деревянную коробочку, убедившись, что механизм разматывания нити работает безупречно. Когда Элоди рассказала мне, что эта крошечная коробка содержит достаточно нити, чтобы хватило даже при блуждании по кругу в течение нескольких дней, я была поражена. Нить была гладкой, тонкой, едва шире волоса, но такой прочной, что я не смогла бы её порвать. Это была нить из паучьего шёлка — редкость, доставшаяся Элоди с немалыми усилиями. После того как я провожу Лару к выходу из лабиринта, я смогу по этой нити найти дорогу обратно к тайной двери.

На пояс я добавила кожаную сумку — на случай, если удастся забрать жетоны у других кандидатов. Теперь я была готова.

Я прошла по маршруту, который мне показала Элоди, и остановилась в пещере, не зная, насколько близко к полуночи. Элоди уверяла, что благодаря особой акустике я услышу голоса у главного входа в лабиринт. Как только король объявит начало испытания, я войду. Кандидатов отвели к другим входам лабиринта — официальным входам Дома Пустоты, расположенным на одинаковом расстоянии от выхода.

Делать больше было нечего, и я принялась рисовать узоры на земле, стараясь освободить мысли от лишнего. Когда это не помогло, я вновь прокрутила свой план.

Войдя в лабиринт, я привяжу свободный конец нити к железному кольцу у основания стены. Элоди уверяла, что кольцо там будет, и мне оставалось только довериться её словам. Затем я постараюсь как можно быстрее найти Лару. Элоди заверила меня, что лабиринт не будет тихим — Твари, по меньшей мере, будут реветь, а возможно, и другие звуки будут сбивать нас с толку. Под прикрытием этого шума я издам трель, которую мы отработали накануне — один из секретных кодов Дома Земли. Как только я услышу ответ, я пойду на звук, чтобы найти Лару.

А затем мы будем блуждать по лабиринту вместе.

Нет, поправила я себя. Не блуждать, а исследовать. Это звучало целеустремлённее. Мы будем оберегать её жетоны и двигаться так быстро и тихо, как только сможем, используя мою нить и природное чувство ориентирования, чтобы вывести Лару наружу. Я отвлеку всех врагов, что появятся на нашем пути. Лара выйдет победительницей, а я по нити найду дорогу обратно к свободе.

Просто.

Нечего волноваться.

Я поморщилась.

Из глубины лабиринта доносились странные завывания, хотя, учитывая, что камень вокруг лабиринта был высечен так, чтобы усиливать звуки, я понимала, что Твари, вероятно, находились дальше, чем казалось. Всё равно я собиралась держаться подальше от завываний, которые звучали слишком близко.

Прошли долгие минуты — достаточно времени, чтобы дыхание стало ровным, а сердце успокоилось. Я закрыла глаза, мысленно готовясь к полной темноте.

— Пора, — произнес голос, прозвучавший будто прямо над моей головой.

Я вздрогнула, мгновенно теряя всё своё мнимое спокойствие, а сердце вновь забилось как сумасшедшее.

Это был король. Его голос, обращённый к зрителям, раздавался эхом:

— Кандидаты стоят у входов в лабиринт под охраной слуг Дома Пустоты. Их впустят в лабиринт меньше, чем через минуту. У нас будет пять часов, чтобы узнать, кто выйдет победителем… а кто не выйдет вовсе.