Чтение онлайн

Бентон тоже встал, завязывая узелок на веревке, извлеченной из кармана. Затем прислонился к дереву, набил и раскурил трубку. Его глаза поблескивали из-под серых кустистых бровей.

— Мистер Бентон, у вас что-то есть? — полюбопытствовал Эндерби. — Расскажите нам.

— У меня нет ничего, чего вы, ребята, не могли бы увидеть сами, — ответил старик. — Но думаю, этого достаточно. За этой лошадью можно идти хоть всю жизнь, пока она будет оставлять следы примерно через каждые сто ярдов.

— Как вы пойдете за ней? Каковы приметы?

Таг едва мог поверить, что старик в самом деле оказался полезным. Неужели инстинкт не обманул его, подтолкнув включить отца Молли в их экспедицию?

— Ладно, — начал Бентон, — я расскажу вам. Есть много лошадей с копытами примерно такого размера, но чертовски мало таких, у которых копыта точно такого размера. И закругление на передних копытах, как у других лошадей, не будет иметь точно таких же овалов на задних. А еще об очень многом могут сказать подковы. Посмотрите сюда. Эти подковы очень старые, копыта немного выступают за железо. Видите эту маленькую неровную линию? Затем еще есть длина шага. Лошадь большей частью делает шаги одного и того же размера. Я сделал замеры ширины и длины каждого копыта, длины обычного шага лошади тоже. Позднее измерю длину рыси и галопа. Но даже сейчас считаю, что за этой лошадью можно следовать хоть через весь континент, если она будет время от времени оставлять мне отпечатки.

Рей с интересом смотрел на Бентона.

— Знаешь, — обратился он к Тагу, — я думаю, это удача! Таг, давай двигаться!

— Сейчас, — кивнул Эндерби. — Хотя боюсь, что мы опоздали. Но что я могу сделать, пока не пойму, что задержало Такера…

Они сели на лошадей и ровным шагом отправились через заросли к тому месту, где Такер выехал на улицу. Здесь все отпечатки копыт его коня исчезли, затерявшись среди сотен похожих следов лошадей, проехавших за это время по улице в обоих направлениях.

Так они выбрались из города, и вскоре едущий вдоль обочины Бентон окликнул спутников. Он снова обнаружил следы коня Такера и теперь сидел, склонившись с седла на одну сторону, ни на мгновение не отрывая глаз от земли.

Бентон привел их прямо к хижине пастуха. Толстая женщина появилась у двери и уставилась на них.

— Кто вы такие и чего хотите? — спросила она требовательно.

— Ничего, — ответил старик, указывая молодым людям на землю перед хижиной. — Тут полоса гравия. Трудно что-либо заметить. Попробуйте посмотреть на ней, а я поеду вперед, посмотрю там, на мягкой земле.

И он отправился вперед. На гравии нужные следы отыскать было невозможно, во всяком случае на взгляд Эндерби и Чемпиона. Но вскоре их позвал веселый голос старика. Генри опять нашел нужный отпечаток и, ни капельки в этом не усомнившись, ни разу не спешившись, вел своих молодых спутников до места следующей остановки Такера — немного выше, в холмах.

— Это похоже на волшебную сказку! — не удержался от восхищения Чемпион. — Старик ориентируется, будто по карте!

Направляемые Бентоном, они подъехали к жалкой, покосившейся лачуге с большой конюшней за ней и обычным переплетением навесов, загородок корралей. Эндерби прищурился, разглядывая лачугу.

— Я уже видел ее прежде, а она видела меня, — заявил он. — Давайте посмотрим здесь. Это как раз то место, где Такер, возможно, спрашивал дорогу. Я бы и сам спросил ее здесь, если бы ехал этой дорогой от Индейского ущелья.

Он постучал в дверь. Затем заставил свою лошадь отступить.

Дверь мгновенно распахнулась, на пороге появилась краснолицая женщина и закричала:

— Кто тут барабанит в мою дверь? Откуда вы взялись? Разве вас никто никогда не учил хорошим манерам?

Таг изысканным жестом приподнял шляпу.

— Я ищу Билла, — любезно объяснил он.

— Ты ищешь Билла, да? — повторила женщина. — Ладно. Но Билл лежит и отдыхает. Он не желает, чтобы его беспокоили.

— Эй, Билл! — позвал Эндерби.

— Заткнись и убирайся отсюда! — свирепо посоветовала женщина. — Если Билл выйдет, он выйдет с тем, что заставит тебя убраться с гораздо большей скоростью, чем та, с которой ты сюда приехал. Уж можешь мне поверить!

Внезапно в дверном проеме возникла заросшая физиономия Билла. Запачканные рукава его куртки были закатаны, однако из-под них торчали лохмотья красной фланелевой рубашки. Билл был маленьким человечком с ужасными красными глазами, словно у жаждущего крови хорька.

— Я тебе нужен, да? — прогавкал он.

Таг улыбнулся.

— Не двигай правой рукой, Билл, — посоветовал Эндерби, — или умрешь пять раз подряд.

Билл заморгал.

— Не слушай этого крикуна и хвастуна! — завопила женщина. — Иди и укороти его немного, слышишь?

На мгновение бешенство исказило лицо Билла, но его правая рука не двинулась.

— Кто ты такой? — спросил он.

— Бедный путник, спрашивающий дорогу, — пояснил Таг.

— Дорогу куда? — кисло осведомился Билл.

— Дорогу к Мэлли.

— Закрой дверь, жена, — негромко приказал Билл женщине и громко добавил: — Я ее не знаю. А что более важно, меня совершенно не интересует, где находится Мэлли!

Эндерби спрыгнул с лошади и опять слегка постучал в дверь.

— Убирайся или я угощу тебя картечью! Ты меня слышишь? — заорал с животной яростью хозяин дома.

— Я тебя слышу, — ответил Таг. — А теперь ты меня послушай. Я Таг Эндерби. Если ты не откроешь дверь для меня, я открою ее сам, и ты пожалеешь, что не последовал моему совету!

Наступила тишина.

— Мегги, это Эндерби, — услышали трое спутников хриплый шепот Билла.

— Ты идиот! — отозвалась его жена. — Ты что, его не узнал?

— Я плохо его разглядел. Еще не совсем проснулся.

— Ступай поговори с ним, — велела женщина. — Но ничего не рассказывай. Держи рот на замке, или я…

Конца предложения находящиеся снаружи мужчины не расслышали. Затем перед ними появился Билл, кивая и качая некрасивой головой.

— А, привет, Таг! — начал он. — Я тебя не узнал.

— Все в порядке, — улыбнулся Эндерби. — Я знаю, как это случается, Билл. Лица стираются в человеческой памяти. Так ты укажешь мне дорогу к Мэлли?

Билл поморгал:

— Мэлли? Конечно! Мэлли там, внизу, в Уоттерсон-Крик. Найдешь его в Уоттерсон-Крик…

Таг приблизился к нему. Ноздри его раздувались.

— Ты лжешь!

— Хочешь верь, хочешь не верь! — выдохнул Билл. — Но в последний раз я слышал…

— Ты лжешь! — повторил Эндерби. — Даю тебе еще один шанс сказать правду.