Чтение онлайн

– Есть один способ, - жрец вдумчиво посмотрел на Руслана. Справится ли он? Сколько уж не вернулось? Сотни, если не тысячи за долгие столетия.
– Далеко на востоке лежат Гномьи горы. Посреди Свартальфахейма, столицы королевства гномов, возвышается построенная в стародавние времена Башня. В ней уже много веков покоится древний артефакт, могущественней его нет на всем Кириане. Именно его придется добыть.

– Добыть?

– Да. Чтобы его получить необходимо пройти испытание.

– А что я должен знать или уметь для этого?

– Одни боги ведают, - неожиданно для Березина ответил жрец.
– Артефакт охраняет заклятье поистине чудовищной силы. Если вы, князь, достойны артефакта, чары падут. Если нет, то увы. Признаться, ни один из вошедших в Башню не вернулся живым.

– Невесело, - произнес Руслан, однако он уже давно все решил.
– Когда выступать?

– Подготовка к походу займет день. Не больше, времени мало. В сопровождение дадим дружинников. Человек сто хватит, - Межимир не стал мешкать и впустую разглагольствовать.
– Сперва конным путем доберетесь до Коростеня, а оттуда морем. Паче лето на дворе, самая верная пора для морских путешествий.

– Особенно в северных водах. Да и до гномов быстрее, чем на ладьях не придумаешь, - Богомил поглядывал на иномирца. Согласился-таки. Еще бы! Пророчества Самых Первых редко оказываются не точны.

– Значит, послезавтра в путь?
– подвел итог Руслан. Скоро же вляпался в местные дрязги!

– Верно, - произнесла царевна - А завтра поутру я приглашаю князя на конную прогулку. Очень интересно разузнать о чужедальных землях, откуда вы родом. Не возражаете?

– Что вы, Ваше Высочество, - отчего-то смутившись, ответил Березин.

– Вот и ладно!

Мягкий ветер теребил изумрудную листву небольшой березовой рощицы. Его осторожное дыхание заставляло изгибаться и весело смеяться каждый листочек, от чего рождался неспешный, ласкающий слух, разговор леса. Деревья в роще росли привольно. Поверхность земли устилалась ковром сочной травы, по которой беззвучно ступали кони.

Рогнеда вместе с иномирцем выбралась из городских стен под нежное солнце. С первого дня, как узнала князя, ей хотелось поговорить ним, узнать его поближе.

– Вам, наверняка, говорили, что в окрестностях Орешка не бывает испепеляюще-жаркого лета, когда иссушается все живое?
– завела разговор о погоде царевна. Прогулка протекала в ненавязчивой беседе. Как будто ни о чем, однако Рогнеда выведала много интересного о жизни князя.
– Вам такое нравиться?

– Ничего не имею против. Наоборот. Я всегда страдал от жары, особенно когда проводил лето в городе, - ответил Руслан и оглянулся по сторонам, восхищаясь первозданностью кирианской природы. Пейзаж только портила восьмерка охранников, следовавших метрах в двадцати от Кусача и Белки, любимой кобылы Рогнеды.

– Хорошо здесь, - Руслан полной грудью вдохнул чистый воздух.

Царевна отчего-то замолчала. Показалось, что она обдумывает следующие слова:

– Скажите, у вас есть...
– девушка сбилась, и Березину даже показалось, что чуть покраснела.
– Вы женаты?

Руслан откровенно смутился. Не дожидаясь ответа, Рогнеда тороплива поправилась:

– Прошу вас, если вопрос нескромен, можете не отвечать.

– Отчего ж. Была одна женщина, которую я не то что бы любил, но и женой её назвать трудно.

Руслан мысленно добавил: 'Настоящей'. Почему-то не хотелось говорить о Мишель правду, но и врать тоже претило. Березин перевел взгляд на девушку. Опять же показалось, но царевна вроде бы была довольна ответом.

– Воевода Свенельд и сотня моих дружинников будет сопровождать вас в странствии к Свартальфахейму. Вам сие известно?

– Насчет сотни витязей, да. А вот Свенельд...

– Он уже согласился. Я и Межимир поведали ему о походе и предложили возглавить дружину. Свенельд не стал противиться. По-моему, он любит приключения, а рутинные каждодневные обязанности капитана гвардии его тяготят. Хотя упрекнуть его не в чем. И вы ведь сдружились?

– Да.

Руслана обрадовало известие, что единственный друг будет сопровождать в пути.

– Припасы и снаряжение почти готовы, - деловито продолжала Рогнеда.
– Отправляетесь завтра на рассвете, и... Обязательно возвращайтесь, князь!

Царевна вдруг пришпорила кобылу и, не оглядываясь, ускакала прочь.

Конец второй части

ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ

Поход

– Боишься, до темноты не доберемся?

– Смеркается ведь, - уныло ответил Руслан.
– Холодно от одной мысли провести пятнадцатую ночь на голой земле. Ночи тут сырые и холодные.

– Не тужи, - приободрил его Свенельд. На время похода он сложил с себя чин капитана гвардии.
– Спрашивали ж на том хуторе, недалече осталось, а в случае чего и после заката ворота откроют. У меня на то особая грамота от царевны имеется.

Двухнедельный конный переход к Коростеню близился к концу. Сутками напролет тряслись в седле, а, когда наступала пора короткого ночлега, оказывалось, что постоялых дворов поблизости днем с огнем не сыскать. К северу от Орешка они встречались лишь изредка, и те, что попадались, при всем желании не могли вместить сотню молодцов с воеводой Свенельдом и инопланетником во главе. Не пойдешь же сам под кров, оставив дружину на дворе. Редкие деревеньки, в коих можно было бы расквартироваться на ночь, то же вырастали из леса либо поутру, либо к обеду, но ближе к вечеру никогда. Городов и в помине не было. Закон подлости в самом своем неприкрытом виде. Дорога измотала Руслана до предела, ему оставалось лишь завистливо посматривать на свежих кирианцев. Привычные, видать.

Гнали лошадей так, что на все остальное, кроме дороги, не оставалось ни времени, ни сил. Иначе ведь нельзя. До Башни с артефактом огого сколько, а вернуться надо как можно скорей. Хорошо у каждого в отряде по тройке скакунов. Один перевозил нехитрую походную кладь, второй нес седока, третий бежал налегке. Лошадей постоянно меняли, и оттого двигались довольно быстро.

– Руслан, я вчера видал у тебя странную вещицу, - начал Свенельд, - да все не было случая спросить: то забывал, то дела отвлекали.

– Что за вещица?

– Та, которую под рубахой на ремне носишь.

– Ну это...

Бластер! Он видел бластер! Что ответить? С каждым днем Березин всё больше сближался с куябцем. Не в его правилах обманывать друзей, но как же уйти от ответа и не солгать? Эх, не получается.

Руслан внешне небрежно задрал подол рубахи.

– Оно?

Воевода кивнул.

– Оно есть старинный амулет, передаваемый в моем роду от отца к старшему сыну уже семь веков подряд, - напыщенно произнес Руслан.