Чтение онлайн

– Вот и вся любовь. И так – всякий раз.

– А еще стихи имел наглость читать! Воду ногами мутил!

– Лаковыми ботинками причем!

– Поклонник называется! Обидно даже.

– А ведь как терзался! Как терзался! Костюм для этого даже пошил. В самом Доме мод. Костюм с отливом, прошу заметить!

– Интересно, от которой из нас он только что сходил с ума?

– Так уж у людей водится: их пламенная любовь неизменно заканчивается питьем из фляжки. А затем начинается ловля рыб. Хотя бы уж из приличия повременил с рыбалкой.

– Сейчас наловит язей, а утром на базар снесет. Продаст с выгодою.

– Любовь – любовью, а денежки – денежками. У людей так уж заведено.

– Глядите-ка, а какой он свитер на этот раз красивый надел – с птицами да узорами! С узорами да птицами!

Русалки засмеялись.

– В конце-то концов! – вскричал Ром нетерпеливо. – Я просил вас сказать, где мое сердце, а вы про птиц и узоры болтаете.

– И вовсе это не болтовня. Просто ты ничего не понимаешь в птицах и узорах.

– Да причем тут какие-то птицы и узоры! Где мое сердце?

– Вот нетерпеливый. Не может подождать. Послушал бы нас сперва, ума бы понабрался.

– Так где оно?

– Да уж известное дело – где.

– Место, конечно, не самое лучшее, но, что поделаешь, выбирать ведь не приходится. Где ему положено быть, там оно и есть. Хотя…

– Да не томите же! – Ром топнул ногой. – Где мое сердце?

– На базаре, – вдруг разнеслось над рекой.

– На базаре? – переспросил мальчик. – Что значит – на базаре?

– А то и значит, что на базаре.

– Там, где все продается и покупается.

– Там, куда несут ворованное.

– Там, куда несут последнее.

– Там, где сердце рыбака, только что объяснявшегося в пламенной любви…

– …Но тут же забывшего о ней и занявшегося своим делом – рыбалкой.

– Таковы люди. Ни к чему им торжественные наряды.

– Но он же… Он же обычный человек, – в растерянности сказал Ром. – А я…

– И ты тоже человек! – воскликнули русалки, обращая светящиеся глаза свои к мальчику. – Знай – твое сердце, как и сердца всех прочих людей, на базаре.

– Я не человек, я Снежный мальчик! – гордо заявил Ром.

– Ты Снежный мальчик? – засмеялись русалки. – Если так, иди за нами. Мы тебе много еще чего расскажем. – И они скрылись в омуте.

Ром кинулся за русалками, но вода оттолкнула его. Тогда он подпрыгнул, чтобы рассечь поверхность реки, но она спружинила и подбросила его вверх, как батут подбрасывает гимнаста. А на третий раз река и вовсе не стала церемониться – швырнула с такой силой, что Ром полетел, как камень из пращи.

Поначалу Ром летел в полном одиночестве, но вскоре в воздухе раздался свист, и мальчик увидел, что к нему приближается птица. Какой она породы, не определил бы и самый опытный натуралист. У птицы был длинный, как пика, нос, маленькая головка с хохолком, пухленькое тельце, покрытое розовым пухом, и фиолетовая бахрома вместо хвоста.

Некоторое время Ром и птица летели рядом, молча поглядывая друг на друга. Так смотрят друг на друга гости, которых радушный хозяин, не познакомив, оставит в гостиной наедине, а сам уйдет на кухню готовить угощение.

– Честь имею представиться, Орел Гневливое Око, – наконец сказала птица и по-военному щелкнула каблуками. Щелчок, впрочем, не очень-то получился, потому что на ногах птицы были не сапоги и даже не ботинки, а домашние тапочки с помпонами.

– Лев Могучая Лапа, – сказал мальчик и сделал рукой движение, каким обычно приподнимают шляпу для приветствия.

Некоторое время они опять летели молча.

– Кха, кха. Светает, однако, – нарушив молчание, сказала птица.

– Да, – согласился Ром и, сделав паузу, добавил: – Скоро, пожалуй, совсем рассветет.

– А ведь ты не веришь, что я Орел Гневливое Око, – вдруг сказала птица вкрадчивым голосом.

– Конечно, не верю, – сказал Ром.

– А почему не веришь?

– Потому, что ты врешь.

– Вру?! – крайне изумилась птица. – Я вру?!

Она задумалась, а потом спокойно сказала:

– Конечно, вру. Меня зовут не Орел Гневливое Око, а просто Вестунья. Это потому, что я приношу всем вести. Предположим, надо кого-либо известить, меня берут за клюв и… бросают. Клюв-то у меня, что копье, быстро летит, а я за ним с известием. Это намного удобнее, быстрее и дешевле, чем посылать письма по почте. Если тебе потребуется послать кому-нибудь весть, советую воспользоваться моими услугами. Недорого возьму. Кстати, куда ты летишь?

– На базар.

– Можешь послать туда сначала меня, чтобы предупредить торговцев о своем прибытии. А заодно я бы обговорила с ними цены, товары для тебя подобрала. В чем ты нуждаешься?

– В том, чтобы ты не болтала вздор.

– А вон и улитки, – сказала птица.

– Я же тебя просил… – начал было Ром, но тут его нога зацепилась за что-то невидимое и гибкое.

Весь воздух сделался вязким и тягучим, как кисель, полет замедлился, и вдобавок к этому со всех сторон появились черные точки.

– Я же говорю – улитки! – воскликнула птица. – Теперь мы настрадаемся. Небесные улитки – сущие бестии.

Да, черными точками были небесные улитки. Дело в том, что небесные улитки любят отдыхать среди Веев. Не тех Веев, которые исправно несут свою нелегкую службу, а тех, кто, пользуясь своей невидимостью, отлынивают от нее. В отличие от неторопливых земных улиток, небесные чрезвычайно проворны и к тому же злобны. Они не терпят, когда кто-нибудь тревожит их. Стоит какому-нибудь незадачливому летуну или беспечной птице приблизиться к ленивым Веям, как небесные улитки разом поднимаются и бросаются на непрошеного гостя. Достается от улиток и самолетам, но, на свое счастье, самолеты весьма быстро летают, а улитки не склонны к долгому преследованию.

Атакуют небесные улитки так: намечают место, куда хотят ударить, затем разгоняются и перед самым ударом быстро прячут под свой крепкий панцирь головы, оставляя снаружи лишь рожки. Всякий, кому довелось испытать на себе удар небесной улитки, скажет, что удовольствия в этом нет никакого. Особенно, если улитка матерая.

Именно такая и ударила Рома первой. Не успел мальчик опомниться, как удары улиток посыпались на него со всех сторон: в спину, в грудь, по затылку и в лоб.

– Если хочешь прибавить ходу, нет проблем, – сказала Вестунья, которую улитки почему-то не атаковали. – Хватай меня за клюв и бросай вперед что есть силы!