Чтение онлайн

Драго усадил гостя на кушетку и осмотрел ссадины на его лице. И хоть они зажили спустя пару минут, но все равно принесли Алетрису достаточно неприятных ощущений.

– Я спешил сообщить кое-что важное! – произнес Пурпурный демон.

Отряд заклинателей парил в воздухе, пролетая над крышами старых сельских домов. Удивленные и испуганные, крестьяне лишь успевали замечать темные силуэты в небе. Вечернее зарево окрасило небосвод пылающими красками, словно за горизонтом разгорался огненный пожар.

Итилен, ведущий свой отряд, бросил взгляд на закатное небо и нервно сглотнул, пытаясь утихомирить тревожно бьющееся в груди сердце. За ним следовало более ста магов. Они направлялись в сторону Сумеречного леса.

Глава заклинателей – нынешний император – сделал все возможное, чтобы создать артефакт, обличающий скрытое от человеческого глаза.

Небольшой осколок кристалла, который должен был открыть прежде невидимый город демонов, теперь висел на шее у каждого члена отряда.

– Ох, – пробормотал один селянин, замечая магов, пролетевших над деревней, – что-то недоброе надвигается.

Мужчина покачал головой и принялся дальше подметать свой двор.

Остановившись у границы Сумеречного леса, заклинатели разбились на группы.

Глава отряда достал пузырек, висевший на его поясе, и взглянул на остальных. Открыв пробку, он выпил содержимое и шагнул во мрак леса. Остальные переглянулись и, проделав то же самое, последовали за предводителем.

Итилен не был выдающимся военачальником, однако слыл опытным заклинателем. Поэтому Тесерий и отправил его возглавить поход на город демонов. Император решил, что сто человек легко расправятся с нечистью, обитающей там, и, если повезет, смогут вновь захватить в плен Звездного Волка.

Оказавшись в лесу, заклинатели двигались медленно и осторожно. Пусть продвижение займет больше времени, но зато они всегда будут начеку. Только пение мелких птах да уханье сов нарушало безмолвие лесного царства.

Один из адептов наступил на ветку, и, стоило той хрустнуть, как весь отряд мигом обернулся в его сторону. Итилен приложил палец к губам, давая знак идти предельно тихо. Несмотря на подготовку, продвижение в таком напряжении очень изматывало. Каждый шорох нервировал все больше. Услышав копошение в кустах, один из адептов не вытерпел и метнул в сторону звука сноп энергии. Птицы разлетелись с деревьев, а из кустов, повизгивая, выбежал кабан и умчался в неведомом направлении.

Итилен укоризненно посмотрел на подчиненного и приказал всем остановиться.

– Полагаю, стоит отдохнуть, – предложил он. – Если мы так продолжим, то не сможем сражаться.

Члены отряда охотно закивали. Они устроили привал на небольшой опушке. Несколько заклинателей выстроились по периметру и соорудили защитный барьер. Можно было ненадолго расслабиться и дать выход нервному напряжению, которое нарастало с каждым шагом. Итилен видел страх в глазах каждого из своего отряда. Прежде им не приходилось устраивать походы на демонов. Задачи ограничивались лишь редкой ловлей мелкой нечисти, досаждающей крестьянам, но сейчас все было иначе. Он не имел представления, сколько врагов им встретится на пути: десятки или сотни. И хотя даже сотня мелких демонов не представляла для них угрозы, Итилен понимал, что все страшатся встречи с легендарным Звездным Волком. Несложно представить его ненависть к человеческому роду, когда именно люди веками уничтожали его собратьев. Смогут ли заклинатели совладать с такой свирепой яростью и силой? Император уверял, что изловить демона при их подготовке не составит труда, но предводителя отряда беспокоило, что Тесерий выбрал из опытных заклинателей только его и еще пару человек. Особо приближенные к императору адепты Дома остались при дворе.

Итилен еще раз окинул взглядом отряд. Ему хотелось приободрить соратников, но воодушевляющие речи не были его сильной стороной.

– Эй, выше нос! – присел рядом с ним второй по старшинству в отряде.

– Кирслан…

– Мрачные мысли делу не помогут. Ты прекрасный заклинатель, верь в себя, как верит в тебя наш император.

Услышав эти слова, остальные члены отряда обернулись в их сторону.

– И вы все! – продолжил Кирслан, обращаясь к людям. – Наш император, наш учитель в нас уверен и поэтому поручил столь важное задание. Пришел час проклятых волков, – громче произнес он, – их щиты треснут, и наш род, простые люди больше не будут жить в страхе перед этой нечистью. Это наша жизнь, наша земля, и мы, братья, отстоим все то, что по праву принадлежит нам!

Толпа одобрительно закивала, воодушевленная речью.

Итилен и сам улыбнулся, вдохновившись словами Кирслана. Если бы он только знал, что несколькими днями ранее, на другом конце Сумеречного леса, Эфир произносил свою речь перед обитателями Подлунного города. И если для заклинателей верить в своего учителя было долгом и непреложной обязанностью, то демонами двигали совсем иные чувства.

Золотые кованые ворота распахнулись, и трое демонов вышли за пределы дворца.

Эфир шагнул вперед, оставляя позади Драго и Алетриса.

Перед ним стояли все обитатели столицы Сумеречного леса: от мелких демонов и огников до бесплотных духов, ламий и нувишей.

– Жители Подлунного города! – произнес Эфир, оглядывая многочисленную толпу. – Я вышел к вам сообщить важную весть! На наш город со дня на день планируется нападение. Заклинатели ступят на нашу территорию, чтобы уничтожить здесь всех.

Демоны начали перешептываться. Хашини обернулись людьми, а гульгоры нервно воспарили в воздух.

– Я и мои друзья, – Эфир указал рукой назад, – примем этот бой в любом случае. И я здесь, чтобы позвать вас с собой, но не буду вам приказывать! – Эфир принялся расхаживать из стороны в сторону. – Потому что ваш король никогда бы не попросил о подобном. Он сделал все, чтобы у нас было место для жизни, не требуя ничего взамен.

Демоны зашушукались пуще прежнего, поддакивая словам Эфира.

– Мы все разные, но все мы объединились благодаря ему. И я чувствую своим долгом защитить это место, выразить не словом, а делом свою преданность. В нас течет одна энергия, темная, холодная, но мое сердце горячо, и я пролью этот огонь за всех нас, если потребуется. Есть ли кто-то, кто встанет со мной плечом к плечу? За нашего короля! За наши жизни и наше право существовать! Я зову вас с собой! Но я не буду осуждать, если вы откажетесь. Наш король не требовал идти за ним, и я не буду! Что скажете?!

Воцарилась тишина. Демоны переглядывались, а Эфир пристально смотрел вперед, ожидая.

– Я пойду! – Из толпы выбрался один маленький демон, цокая поросячьими копытцами.

Эфир только хотел поблагодарить его за преданность, как из толпы вышел еще один, а потом еще и еще. В конце концов не нашлось ни одного, кто бы остался в стороне. Все кричали слова одобрения:

– Да!

– За короля!

– За нашего правителя!

Вся толпа разразилась бурными криками. Демон обернулся к друзьям и скромно улыбнулся.

Спустя пару часов весть разлетелась по всему Сумеречному лесу, и остальная нечисть стала стягиваться в Подлунный город. Призрачные волки выли при свете дня, созывая своих живых и мертвых сородичей. Вскоре у ворот дворца собралась целая армия, желающая услышать указания Эфира. Тот предложил призрачным волкам отправиться на разведку как самым незаметным и бесшумным сущностям, а остальным обитателям распределиться по группам, выбрав себе предводителя. Мелкие демоны не обладали сильной магией. Их преимуществом были только скорость, ловкость и кровожадность. Они вооружались чем только могли. В ход шли тесаки, кинжалы и метательные ножи. Демоны покрупнее вооружились мечами и булавами. На одной из улиц развернулась целая кузница по производству доспехов.