Чтение онлайн

— Папа, мы здесь! — завопил Мася.

Крик пронёсся над рекой и достиг причала. Папа недоумённо оглянулся, осмотрел наши «водные сани», перевёл взгляд на дорогу к пещере и отвернулся. Наши корабли он, очевидно, принял за торговый караван, а про звуки «папа» решил, что послышалось.

Причалы пещеры Аи были огромными. Длинные, почти от одного поворота реки до другого, каменные, ухоженные, они тянулись, сколько хватало глаз. Причалы имели разную высоту. Одни, пониже — для рыболовных лодок, другие, повыше — для гребных галер. От причалов к пещере вилась дорога — ступенями здесь не обошлось бы. Впрочем, ступеньки там тоже были, причём не сплошная лестница, а «змейка» с площадками и перилами. На площадках располагались красивые беседки со скамейками. Ворота, видневшиеся в склоне, были под стать всей обстановке — огромные, украшенные разными резными фигурами, со множеством железных усилений, они дополняли общую картину изобилия и процветания. У причалов, кроме «Верного», стояло ещё две галеры. Рыболовные лодки вообще было трудно сосчитать.

У лодок толпилось довольно много народа. При виде нашей плавающей экзотики взрослые послали пару мальчишек в пещеру. Очевидно, от караванов с севера здесь не ожидали ничего заслуживающего внимания, так как мальчишки направились в пещеру вразвалочку. Я бы на их месте со всех сил помчался.

Мы правили к «Верному». Места около него было немного, и я показал четвёртому и пятому кораблям встать немного ниже по течению, за галерами. Большинство взрослых осталось около рыбаков, лишь трое человек подошли, чтобы принять у нас причальные концы.

— Как дела в Мессини? — равнодушно осведомился дядька с причала, принимая канат, — Что это вы такое объёмное привезли?

— Да потихоньку дела. Ничего не привезли, так, новые корабли пробуем, — таким же ленивым тоном ответил один из воинов Мессини. Сам он при этом улыбался до ушей и подмигивал мне.

Папа заинтересовался, когда с поплавков на причал посыпались сотни чернокожих девочек, вооружённых первоклассными самострелами, ножами и копьями. Чернокожих здесь не видели, но намётанный глаз механика не мог не определить, что самострелы сделаны так, как делают только в нашей пещере. Взрослые на рыболовном причале чуть не остыли, когда увидели стройные ряды невысоких воинов. С такого расстояния они не могли разобрать, кто к ним прибыл, и наверняка подумали, что это вторжение. Когда мы последними сошли на берег, папа уже был готов. Всю торжественность сцены испортил Мася, который с криком: «Папа!» бросился обниматься. Нам с Найвой оставалось только присоединиться к нему. Кто-то из чернокожих девочек додумался захлопать, остальные поддержали. Так мы и обнимались, под аплодисменты.

— Котята мои, простите меня, что я так долго, — плакал папа, — откуда вы здесь?

Проклятие, меня тоже пробило слезой. А я думал, что после зачистки мёртвых пещер больше никогда плакать не буду.

Из раскрытых ворот набежало множество воинов. Они столпились на последнем извиве дороги, недоумённо глядя на нашу плачуще — аплодирующую компанию.

— Мы сбежали, — кратко ответила Найва, — а ты как здесь оказался?

Поскольку пять кораблей и сотни девочек на берегу давали довольное ясное представление о способах и участницах побега, папа стал рассказывать о своих приключениях. После нашего похищения он опросил тех членов племени, которые видели улетающий корабль, и понял, что искать надо на востоке. Вождь разрешил взять один корабль и добровольцев. С папой пошли, в основном, родственники похищенных. Сначала они опросили все пещеры западного побережья континента. Это были полудикие пещеры, живущие впроголодь. Жизнь там была очень тяжёлой, пахотной земли было мало, торговые суда не появлялись десятилетиями, друг с другом они тоже не торговали. Ничего полезного наши там не узнали, единственной зацепкой было только сообщение одной пожилой дамы о том, что она видела летающий корабль, идущий на восток. Папа понял, что искать надо вверх по рекам, впадающим в океан. Они поднялись по реке и дошли до этой пещеры, где и застряли на неделю. Вождь Аи оказался большим жадиной, наши разведчики никак не могли купить или добыть достаточно продовольствия. Продавать им было нечего, железные изделия в Ае сами умели делать прекрасного качества, а своё продовольствие заканчивалось. Местные их кормили от пуза, но в поход не отпускали.

— А может быть, причина в другом. Они тут безумно боятся севера, возможно, они боялись, что мы приведём с собою большую беду. Но на всякий случай учти — местный вождь очень жадный, — предупредил меня папочка.

В этот момент упомянутый вождь появился на ступенях парадной лестницы и потребовал старшего. Это был высокий, мускулистый мужчина, с причудливой уложенной причёской и золотыми подвесками в проколотых ушах. Несмотря на тёплую погоду, он был завёрнут в толстый слой хорошо выделанной белой шерстяной ткани. Одежда красивыми складками спускалась с его плечей, подчёркивая стройность фигуры. Наши девочки аж задохнулись от зависти, глядя на это чудо природы. Боюсь, что когда я с красными глазами вышел вперёд и представился старшим мужчиной, то смотрелся не очень представительно.

— А они кто? — удивился вождь, показывая на воинов Мессинии.

— А мы просто пассажиры, — честно признались те.

— О! — только и смог сказать вождь.

Я кратко изложил обстоятельства нашего появления — центр, откуда запускали Сгустки Тьмы, уничтожен неведомыми нам силами, мы — украденные дети, еле сумели сбежать. Продовольствие имеем, но мало. Чернокожие — такие же люди, как мы, все до одной девочки. Сгустков Тьмы больше никогда не будет. Мы хотели бы поделиться новостями и проплыть мимо, но если вождь предоставит ночлег и еду, будем благодарны. Если их племя поможет построить морские корабли из больших деревьев, то мы сможем вернуться домой.

— О! — только и смог сказать вождь. Потом подумал ещё немного и добавил: — О!

— А мы всю дорогу светильники в кораблях палили, — усмехнулся наш папочка, — А сыночек, оказывается, уже всех чудовищ извёл.

— Это не мы! — возмутился я, — Это летающие корабли, из других миров, я же говорил!

— О! — в третий раз повторил вождь, — Это случаем не тот, который утром на севере пролетал?

— Именно они, — закивали все наши девочки.

— Такие новости достойны большого обсуждения. Я объявляю себя старшим над этими людьми и вещами, и на всё время пребывания тут они будут моими людьми и моими вещами, и кто покусится на них, тот будет моим врагом. Приглашаю всех на пир, — торжественно объявил вождь, обводя взглядом нашу компанию. На этот раз никто из наших не удивился. Началась привычная разгрузка.

Пещера Ая была огромной. Это был, скорее, целый комплекс пещер с переходами между ними. Одних только школ здесь было пять. Много тысяч взрослых, много тысяч детей. Трое входных ворот, стража по десять человек перед каждыми. Самострелы в рост человека у каждой стражи, не считая личных.

Нам выделили пять пещер рядом друг с другом, правда, довольно далеко от входа. Пришлось метаться туда и обратно, чтобы разместить весь народ и грузы. Поговорить с папочкой удалось только тогда, когда с кораблей начали снимать баллисты.

— Ты что это начередил? Зачем такой дохлый узел подвески? — удивился папа, заползая в мой корабль (поскольку все мы были ниже полутора метров, такой высоты мы и сделали наш «домик», для взрослых крыша была низковата).

— Это чтобы вверх стрелять.

— Вы что, по драконам собирались стрелять? — засмеялся папа.

— И стреляли. Одного сбили.

Папа не поверил, а никого из девчонок, чтобы подтвердить, рядом не было, только грузчики Аи. Выйдя на причал, папочка раскритиковал мои самострелы — слишком слабые рога, упругость маленькая. Я обиделся и попросил Исузиму сбить птицу над рекой. Хулиганка Исузима выстрелила не в ближнюю, которую я имел в виду, а в самую дальнюю. У меня сердце замерло на два удара, пока летела стрела, но стрела попала в цель.

— Да что у вас за сталь такая? Такая сила! — удивился папа и потребовал самострел на пробу.

— Хорошая сталь, — с удовлетворением произнёс я.

— Спуск слабый, может сам сорваться, — сказал папа, недовольно возвращая самострел. Тут возразить было нечего: саморазрядка самострелов у нас была частым явлением. Зато стреляли они от очень лёгкого прикосновения, что для слабых рук девчонок было жизненно важно.

Когда грузчики Аи оказались на отдалении, папа подозвал меня:

— Не даст нам вождь Аи даром ни дерева, ни людей, чтобы морские корабли построить. У них тут крупные пещеры каждые двадцать — тридцать километров в прибрежных скалах нарыты. Еды много, лишних людей много, многие заняты такими делами, про которые у нас и не слышали. На создание всяких украшений половина народа работает. Поэтому у них тут всё чего-то стоит. Так что даже если бы он и хотел дать, свои бы ему не разрешили. А что ему предложить на обмен, я даже не знаю. Железа у них тут полно своего, моряки к нам привозили то, что изготовлено здесь. Возможно, они нам разрешат что-то сделать в обмен на труд твоих девочек. Но работать нам тогда придётся долго. Кораблей-то на вашу банду нужно очень много…