Чтение онлайн

– Я все слышал, но если мы тут подохнем… Не вижу особой разницы, сами себе шеи посворачиваем или это князь сделает.

– Это что еще за бабские вопли? Кто тут подыхать собрался? – презрительно усмехнулся Вакир.

– Когда мы только отправлялись, ты сказал, что нужно просто поймать мальчишку – шестерых крепких мужиков для этого дела хватит за глаза. Но мы его еще даже не видели, а уже потеряли двоих, - Гнеслав машинально сжал в кулак пострадавшую руку. – Улавливаешь намек?!

– Глупая случайность.

– Были и другие знаки.

– Например?

– Мы торчим в лесу второй день. Неужели, ты ничего не почуял?

– Здесь душно и грязно. Ты это имел в виду?

– Леса не для людей – все это знают. Даже если пожар сжег лес, ни один дурак не построит там дом, потому, что земля все равно хранит лесное зло. И будет хранить его много поколений. Леса вытягивают жизнь. Мы пьем эти твои снадобья горстями, но все равно еда не насыщает, отдых не восстанавливает силы, сны приносят кошмары. Человек достаточно глупый, чтобы забраться в лес слишком далеко, никогда не вернется к своей семье, даже если у него за спиной будет полный рюкзак еды. Безопасно над лесом можно только летать. Имей мы дело с обычным мальчишкой, я бы посоветовал князю следить за проходящими поблизости дорогами, рано или поздно, и скорее рано, беглец бы вышел туда.

– А за кем мы, по-твоему, гонимся? За лесным духом? – зарычал Вакир, медленно выходя из себя.

Прежде чем ответить, Гнеслав долго молчал:

– Ты же сам видел, - медленно сказал он, - мы все устали, а он летит, как стрела. Лес не давит на него, наоборот – дает силы. А то место, где он убил твердоспина? Я видел раны, это сделали ножом. Понимаешь – ножом! Кто из нас осмелился бы броситься на эту тварь почти с голыми руками?! А как он его растерзал?! Это же какая-то звериная ярость!

– Хватит! Мы гонимся за мальчишкой, самым обычным мальчишкой. Он всю жизнь прожил в поселке у всех на виду. Получал нахлобучки от пьяницы-отца и горбатился на плантации вместе с остальным быдлом. Нет в нем ничего такого! Слышишь, нет!

Гнеслав неторопливо смахнул с плеча капельку слюны и заговорил, глядя на Томослава и Баска:

– Я слышал такие истории от отца. А тот – от своего отца, моего деда. Так иногда бывает – человек входит в чашу, но лес его не убивает, а начинает менять. И человек становится не совсем человеком. Мое мнение – нужно дождаться людей князя. Самим нам не справиться.

Слуги, к которым обращался Гнеслав, беспокойно заворчали, и Вакир понял, что настал критический момент.

– Интересное предложение, Гнеслав, - пробормотал управляющий, перекатываясь с носка на пятку, - и знаешь, что я тебе на него отвечу…

Длинная охотничья винтовка легко соскользнула с плеча Вакира, худая ладонь перехватила ее выше спусковой кнопки. Мужчина стремительно размахнулся, пластик приклада, вспорол воздух и с хрустом врезался в челюсть Гнеслава. Тот с воплем рухнул на грязную землю, на изломанных болью губах пузырилась кровь. Львиным прыжком Вакир оказался подле мятежника, забрызганные грязью сапоги смачно топтали ребра лежащего. Скрючившийся Гнеслав стонал, размазывая кровь по лицу.

«С этим все», - понял Вакир, переводя взгляд на пару испуганно застывших охотников.

– Еще у кого-нибудь есть идеи насчет, того что нам делать дальше?

Быстро переглянувшись, оторопевшие слуги замотали головами.

– Тогда быстро помогите этому оклематься. Мы идем в погоню.

Ормату казалось, что он бежит почти не касаясь земли, сердце билось спокойно и ровно, даже жаркие влажные испарения леса наполняли его грудь так же легко, как сладкий воздух равнин. Оленьим прыжком он перемахнул через частокол безжизненных кустов. Ступни крепко стукнулись о землю, но никакой боли он не почувствовал. Не нуждаясь в остановках и передышках, Ормат мчался все дальше и дальше.

Неожиданно взгляд зацепился за что-то странное в неглубокой ложбинке – нечто такое, чему в лесу не место. Неохотно остановившись, Ормат подошел ближе. Несколько минут ушло на то, чтобы понять – из земли торчит верхушка разрушенной стены. Когда-то здесь был дом или вернее сказать, дворец. Но какой идиот поставит дворец среди леса? И камень странный, вроде даже не камень, а черное стекло. Оплавившееся и потекшее мутными ручейками.

Должно быть, в прошлом году, когда была нормальная зима, дожди размыли склон овражка, и открыли то, что тот срывал много веков, а может даже и тысячелетий.

«И все же интересно, что за люди тут когда-то строили города из стекла? И что он сам здесь делает?» - мелькнула следом окрашенная тревогой мысль.

Беглец недоуменно оглянулся.

Он собирался пройти по краю Следа морозника (если это действительно тот самый След) но забрался в самую глубину. Удивительно, но Ормат совершенно не помнил, как это произошло.

Беглец прислушался к тревожно молчащему лесу. Ничего живого. Даже насекомых не слышно.

Лучше все же отсюда по-быстрому выбраться.

Прикинул направление, Ормат стремительно набрал разгон, ноги легко несли его к границе мертвого леса. Мышцы заходили под кожей, выгоняя тревогу, вернулось чудесное ощущение силы, бесстрашия. Всемогущества. Хотелось, чтобы восхитительный полет никогда не кончался.

Ормат и сам не заметил, как стал все круче и круче отклоняться от намеченной дороги, пока не оказалось, что он вновь несется в немую темноту Следа.

Он бежал навстречу шепоту, который незаметно поселился в его голове, едва лишь беглец ступил под мертвые кроны черных деревьев. В шепоте не было слов, только призыв. Властный призыв, которому он не мог и не хотел сопротивляться.

– Нет, даже не упрашивай, - отмахнулась Ульвэ, тусклые лучи одиноких светильников отразились в тугих завитках медного шлема волос.

– Да ты не торопись, подумай, - сказал Лео, уже начавший жалеть о своей миротворческой затее.

Молодые люди медленно брели по подземному коридору Тропы Ушедших. Сейчас уже никто не помнил точно почему так назвали так паутину тоннелей, в незапамятные времена пробитую под Гнездом Сокола. Некоторые шептались, что подземелья создали задолго до того, как был построен дворец, и пробили их в несокрушимой скальной породе вовсе не люди.

Ульвэ то и дело останавливалась, помечая что-то в своем световом планшете. Ради путешествия по подземелью девушка облачались во все черное: брюки, туго обтягивающие стройные ноги, атласную жилетку и рубашку с пышными складчатыми рукавами. Единственным светлым пятном был белый шёлковый шнур, завязанный на горле сложным узлом – он раскачивался в такт шагам.

Лео молча брел рядом. Он сменил дворцовый китель на стального цвета длиннополый пиджак. Кружевной воротник он, поразмыслив, отвязал и спрятал в карман. Ноги утопали в мягкой, заглушающей шаги пыли.