Чтение онлайн

Теща словно колебалась, стоит ли обращаться к этой теме.

— Может, в другой раз? — наконец подала она голос. — Да поди-ка, столичному ученому и неинтересно слушать всякие сказки…

— Мне будет очень интересно, — стоял на своем Виктор. — Пожалуйста.

Марья Степановна многообещающе прищурилась и начала:

— Значит, так… Я родилась в этой деревне. Сколько себя помню, нас, ребятишек, всегда путали чертом. Говорили, что он приходит на могилу на холме, где похоронен один грешник, обещавший продать свою душу нечистому. Рассказывают, что тот человек умер, не успев закончить сделку, а черт теперь мучается и все бегает к безбожнику требовать должок…

— Любопытно, — Виктор, всегда скептически относившийся к подобного рода фольклору, на этот раз был само внимание.

— Так вот, — продолжила Марья Степановна, — черт всегда появляется ночью и в разном обличье — то он огромный, как медведь, то маленький, как мышка, а иногда, люди говорили, превращается в человека…

Виктор насторожился и, вспомнив странного незнакомца, спросил:

— А кто-нибудь видел этого черта?

Теща вздохнула и перешла на шепот:

— Видеть-то видели, но издали… Некоторые мужики, те, кто посмелее, пытались подобраться к могиле. Но одни подойдут ближе — у них ноги отнимаются, а другие… Вот был такой случай…

Марья Степановна откашлялась и, заметив, что зять слушает ее с интересом, продолжила.

— Так вот, случилось это на моем веку, лет сорок назад, я еще пацанкой была… Жил в нашей деревне один паренек. Красавец, первый жених на всю округу, а дерзости и смелости не занимать. Бывало, соберется молодежь в клубе на вечеринку — танцуют, поют. А он, Сергей его звали, подкрадется к самой красивой девушке и хвать ее за плечи. И уж целый вечер не отходит. А на следующий день у него новая подружка… Что в нем наши деревенские девушки находили, не знаю, помню одно — очень уж они переживали из-за Сергея…

Виктор нетерпеливо постукивал костяшками пальцев по столу, ожидая, когда теща перейдет к сути.

— Однако и у Сергея скоро кончилась беззаботная жизнь — он влюбился. А зазноба его была из соседней деревни, гордая такая. Парень ходил к ней, сватался, но девушка оказалась не из простых. Сказала она Сергею: «ты хорош: и красив, и работник что надо, но не лежит у меня к тебе душа, прости…»

Обиделся парень, нахмурился, но виду не подал. Лишь повернулся и сквозь зубы процедил: «Все равно моей будешь…» С тех пор Сергея как подменили, — не слышно стало его веселого смеха, шуток-прибауток. А через месяц в деревне начали поговаривать, что задумал Сергей недоброе — с чертом решил повстречаться, лишь бы заполучить любовь своей зазнобы. Три ночи караулил парень черта, а на четвертую сгинул — ни слуху, ни духу.

Ходили искать его всей деревней, но, как корова языком слизнула, — нет парня, и все тут. Вначале думали, что вернется, ан нет — как в воду канул. Девушка та, что гордая была, все убивалась: из-за нее Сергей пропал…

— А, может, просто уехал куда? — предположил Виктор.

— Думай, милок, что хочешь, но все говорят — забрал его черт с собой, — Марья Степановна направилась к двери, немного обиженная недоверием зятя.

Виктор и не предполагал, что его может растревожить почти детская сказка. Даже свои приключения последних дней он воспринял скорее как формулу с несколькими неизвестными, а сказка странно взволновала…

«Безусловно, кто-то бывает на могиле Франкенштейна, но, конечно же, не черт, — пустился в рассуждения Виктор, пытаясь все расставить по своим местам. — Этот „кто-то“ живет в Архангельске. К сожалению, мне не удалось разыскать его там, поэтому единственная возможность встретиться с „нечистым“ — пойти на Чертову гору…»

Хлопнула входная дверь, и в комнату вбежала радостная Оля.

— Не соскучился? — холодными руками она обняла любимого и поцеловала в небритую щеку.

— Я тут думал, — Виктор был немного раздосадован тем, что его уединение нарушено.

— Работа? — понимающе поинтересовалась Оля.

— Если можно так назвать…

Ближе к вечеру Оля и Виктор поужинали и принялись обсуждать свои дела.

— Как ты считаешь, где мы будем жить — у меня или у вас? — девушка внимательно посмотрела на жениха, пытаясь поймать его взгляд.

— Посмотрим, — коротко ответил тот, думая о своем.

— Я бы хотела, чтобы ты перебрался ко мне. Если, конечно, твои родители не обидятся…

— Хорошо, — в голове у Виктора созревал план ночной вылазки на холм, поэтому поддерживать разговор ему было затруднительно.

Заметив, что Оля зевает, он рассудил:

— Иди-ка ты спать, а я через полчасика к тебе присоединюсь…

Оля устало кивнула и неуверенной походкой направилась к постели.

— Пока тебя не было, я провела несколько бессонных ночей, — на ходу оправдывалась она. — А теперь, когда все встало на свои места, такая вдруг усталость…

Ольга медленно разделась и юркнула под одеяло.

— Я тебя жду, — сонным голосом проговорила она, однако через минуту Виктор услышал сладкое посапывание.

В деревне ложились рано: не прошло и получаса, как Марья Степановна завозилась на своей половине, взбивая подушки.

Виктор для отвода глаз залез под одеяло и час-другой лежал рядом с Олей, всматриваясь в дощатый потолок и прокручивая в голове варианты своих действий. Потом осторожно спустил ноги на пол. Зная, что ему предстоит несколько часов ожидания на морозе, решился одеться потеплее. Натянув два свитера, вышел в сени. Убедившись, что женщины не проснулись, нащупал кожух, сунул ноги в тещины валенки и надел старую заячью ушанку.

«Увидел бы меня в таком наряде кто-нибудь из знакомых, например профессор Никифоров, вот смеху-то было бы, — подумал Виктор и открыл дверь на улицу. — Мне повезло, мороз небольшой — градусов пять, не больше».

Скорым шагом он направился к холму. Дома по обе стороны улицы поглядывали на него темными окнами.

«Хорошо, что все спят, а то пошли бы разговоры, дескать, у Степановны зять — полуночник, — Виктор рассмеялся. — Стоило мне немного пожить в деревне, и я начинаю рассуждать, как местные жители».

Наконец самый опасный отрезок пути был пройден, и Виктор очутился на шоссе, ведущем в Архангельск. Несколько километров он отшагал на одном дыхании. До цели оставалось совсем немного. Однако какое-то чувство подсказывало, что сегодня он вряд ли встретится с неизвестным.

Быстро оглядев местность, он заметил заросли кустарника, в котором можно, оставаясь незамеченным, ожидать незнакомца.

Виктор просидел в кустах почти до рассвета, не спуская глаз с шоссе.

Наконец, взглянув на часы и поняв, что дальше ждать бесполезно, он поднялся и потрусил к деревне.