Чтение онлайн

Начало оказалось неудачным, но к тому времени как мы вернулись к лестнице, Сичи обрела прежнее самообладание.

– Давай покончим с этим, – сказала она, положив руку мне на плечо. – Удачи, Коко. Жду тебя на вершине, запыхавшуюся и желающую прилечь!

Ее смех прозвучал натужно, но улыбка была полна решимости. Кивнув капитану Кирену, Сичи направилась к своей стороне лестницы, чтобы начать подъем.

Я последовала за вторым священником с другой стороны, Тор за мной, а капитан Кирен с напряженным лицом замыкал процессию.

Я никогда не бывала в Куросиме и всегда думала, что жалобы на высоту лестницы преувеличены, но хотя подъем на тысячу четыреста сорок четыре ступени начался легко, он недолго таким оставался.

– Храм построили на вершине горы по определенной причине? – через некоторое время спросил Тор, сбившись с дыхания.

– Он не на вершине. Только на полпути к ней. Но подниматься нужно на тысячу четыреста сорок четыре ступени, потому что именно столько дней богиня Лунья ждала своего мужа.

Мы молча прошли еще несколько ступеней, пока не последовал вопрос:

– Это было на самом деле?

Я оглянулась. Лицо Тора, как всегда, было хмурым и сосредоточенным.

– Так говорится в легендах.

– Но это правдивая история?

– Правдивая? Ты спрашиваешь, существовала ли богиня на самом деле?

– Да.

– Я… Я не знаю. Ты веришь в богов?

Он долго молчал, и я снова оглянулась, удивившись, насколько серьезно он обдумывает вопрос.

– Вряд ли, – сказал он наконец, смахнув с пути наглый папоротник. – Раньше верил, потому что не было причин не верить, но теперь у меня нет причин верить. Разве кто-нибудь видел бога? Разговаривал с ним?

– Ты не считаешь, что твоей судьбой управляют боги?

– Нет. Я сам принимаю решения. Винить за них богов – это… как перекладывать вину на другого. Люди поступают так, чтобы чувствовать себя лучше.

– Как цинично.

– Возможно.

– Если ты не веришь в богов, то зачем поднимаешься к Куросиме?

И снова он ответил не сразу, но на этот раз, когда я обернулась, встретился со мной взглядом, но тут же отвернулся.

– Из-за вас. Я… У меня не было возможности извиниться за то, как я ушел.

– Тебе не за что извиняться, Тор. Это я должна извиниться за то, что слишком много у тебя просила. Даже не просила, а… ожидала.

– У вас на это больше причин, чем у моего народа.

Он поравнялся со мной. Зажатые между влажными лапами горных папоротников ступени были как раз достаточной ширины для нас обоих.

– Скорее, я просто привыкла добиваться своего, – сказала я, скрестив руки на груди. – Вокруг меня всегда слуги, которые выполняют указания. Это не значит, что я отношусь к тебе как…

Я замолчала, ожидая увидеть презрительную гримасу, но он только посмотрел на меня. Внимательно. С любопытством. Его мысли невозможно было разгадать.

– Я…

– Что?..

Мы оба заговорили одновременно и тут же замолчали.

– Продолжайте.

– Что ты…

Мои щеки покраснели, и я помахала рукой, не сомневаясь, что идущий следом капитан Кирен закатил глаза, мысленно подгоняя нас.

– Ты первый.

– О нет, я не собирался сказать ничего важного.

– Как и я.

Идущий впереди священник откашлялся, и, пробормотав извинения, я продолжила подъем, желая провалиться сквозь землю. Никто еще не заставлял меня почувствовать себя настолько нескладной и неловкой, полной тупицей, неуверенной в себе.

– Нет, – резко сказала я, снова повернувшись к Тору. – Это важно. Я собиралась спросить, знаешь ли ты, зачем мы поднимаемся к святилищу.

– Чтобы получить благословение перед вашей свадьбой с доминусом Виллиусом, как я слышал, и надеюсь, вы знаете, что это ужасное решение.

Священник остановился и со вздохом обернулся, терпеливо сложив руки перед собой. Капитан Кирен тревожно осматривался. По мере подъема туман сгущался, как будто мы шли сквозь облака. Надо было поторапливаться, но, сделав глубокий вдох, я ответила:

– Нет, я заключаю брак с Сичи.

– Отлично! Это гораздо разумнее, чем выходить за Лео.

И все. Ни хмурой гримасы. Ни удивления. Просто кивок, как будто это в порядке вещей, но каким-то образом его реакция лишь распалила раздражение, а не притушила его.

– Правители делают, что должны, – огрызнулась я и быстро двинулась дальше, так что священнику впереди пришлось поторопиться.

– Погодите, я не…

– Да, – бросила я через плечо. – Но ты осуждал меня за брак с доминусом Виллиусом.

– Да, потому что он…

Тор проглотил слова, и, хотя я была с ним согласна, мне хотелось, чтобы он продолжил спор и я могла бы прокричаться. Однако он не стал, и установилось неловкое молчание. Я лишь один раз оглянулась на капитана Кирена и с раздражением обнаружила непроницаемое выражение его лица.

Бесцельный гнев поддерживал во мне энергию на следующую сотню проклятых ступеней, но вскоре я опять начала уставать, ноги стали гирями, хотелось отрезать их и выбросить. Конечно, тогда я не смогла бы идти, но еще сотню ступеней я преодолела, воображая, каким легким станет тело без различных частей. Задумавшись о голове, я остановилась. После смерти Танака казался намного тяжелее. Возможно, в другой жизни это я потеряла бы голову в тронном зале, а сегодня он наконец-то женился бы на Сичи.

Однажды матушка совершила такое же восхождение, чтобы выйти замуж за императора, которого не любила, ведь только так она могла уберечь созданную ею империю, и остаток подъема я воображала, что иду по ее следам. Но я делала это не ради империи, а ради себя и во имя всех императриц до меня, забытых или отодвинутых в тень, которых принижали, игнорировали или предпочитали им жен помоложе и покрасивее. Ради матери, которую сломила жизнь в качестве главной шлюхи империи. Моя борьба тоже может окончиться ничем, но еще есть время. Нужно только больше информации и союзников.