Чтение онлайн

Со вдовой он оставил пару лучших друзей Сапога – вроде как они даже были знакомы с девахой. Дел предстояло переделать тьму, а потом ещё тьму и ещё, и так до конца времён. Для начала – менее сложные и неприятные: принц лично принял участие в пытках последнего оставшегося в живых нападавшего и распорядился насчёт казни. Идиот так и не выдал ничего нового, в чём Эван почти и не сомневался – такая мразь плачет и колется при первом суровом взгляде палача. Дальше принцу предстояло отправиться на следующую пытку, но тут истязаниям должен был подвергнуться уже он сам – нужно было как-то поговорить с невестой и выяснить, всё ли у неё в порядке.

В замке его с нетерпением ждал Нил, и отвертеться не было решительно никакого варианта… Или так казалось попервой, но прямо перед стенами, что уже не казались такими гостеприимными, подоспело неожиданное подкрепление в виде префекта. Принц готов был поклясться всеми богами, светлыми и тёмными, что никогда так не радовался появлению Хортокса. И готов был поставить полдюжины лошадей, что никто на целом свете ему так не радовался. Старый брюзга выслушал приказ как всегда предельно внимательно и сосредоточенно, но к концу рассказа Эвана даже железное самообладание ветерана треснуло. Самый дотошный человек на свете только что услышал, что ему предстояло прочесать каждый угол города в поисках каждого мало-мальски примечательного преступника.

«Я что, сейчас видел счастье в его глазах?» – подумал Эван и пустился в общее командование операцией, доверив детали вмиг помолодевшему на десяток лет префекту. В замок он заворачивать не стал, вместо этого поручил Кору сообщить Нилу приказ позаботиться о будущей принцессе и её спутницах лично. Лысый воин поник, ясно понимая, какую реакцию вызовет у советника это решение принца, но как всегда отправился исполнять приказ. Ясно как небо летом – ему предстояло услышать отповедь в таких словах, каких подчас стесняются самые потерянные безбожники в местах, куда богам смотреть постыдно. Такие вот гнойники на теле города как раз предстояло «расковырять» принцу. Дело это, к удовольствию как минимум двоих организаторов процесса, заняло времени до самого вечера. Начали с опроса стражников, каждому из которых под слово принца пообещали не спрашивать о происхождении сведений, чтобы не пришлось на ходу придумывать сказки. Кажется, это был единственный момент за весь день, когда Хортокс выглядел недовольным. Но его настроение быстро улучшилось, когда с десяток блюстителей порядка всё-таки решились выложить известную им информацию о злачных местах вверенных им районов, либо конкретных личностях. К закату все, кто мог знать хоть что-то, был собран в лагере расквартированного в городе войска. От оставшейся в городе тати, на всеобщее удивление, прибыли переговорщики, осведомившиеся, ждать ли им полного истребления и есть ли шанс увидеть кого-то из схваченных «коллег по цеху» живыми. Принц оставил переговоры префекту, усилив и одновременно сбалансировав упрямца своим советником по делам торговли – прижимистым «птенцом гнезда» братца, которого тот лично дообучил и направил Эвану в помощь.

Сам же принц направился праздновать продуктивный день в любимый публичный дом. В нём имелись отдельный вход и комнаты для Эвана и его людей. Да и не только в нём, если уж быть честным. Там же его и нашёл принимающим ванную в многообещающей компании парочки весёлых пышногрудых красавиц Нил. Опытный змей и провокатор не стал орать, но сделал разочарованно деловое лицо, избегал смотреть на Эвана и тихо, но безапелляционно произнёс: «Пойдём.» Принц знал своего лучшего друга практически с самых пелёнок. Знал, что именно тот сейчас делает. Понимал, что им манипулируют. И уж конечно не мог не думать о том, что он, вообще-то, не обязан подчиняться ничьим приказам на своей земле, разве что его папаша лично заявится проведать сына, но тот был крайне занят в этот сезон, да к тому же ему не здоровилось. Старик прислал письмо, где извинялся, что не может посетить сына в столь важный для него момент, однако ещё раз напоминал о родительском согласии и отмечал, что почтит его визитом, как только здоровье позволит. Письмо отозвалось в Эване смесью облегчения и тревоги. Видеть старика, тёмные боги свидетели, не хотелось, но что-то уж слишком часто он начал болеть в последнее время.

В дороге молчали все, в том числе гвардейцы. Говорить, по большому счёту, было не о чем. Замок светился рыжими пятнышками на иссиня-чёрном фоне, обыкновенно приветливыми, но сегодня постылыми.

– Где её поселили? – Эван впервые решился нарушить тишину, когда они проехали через ворота, под хищными зубьями тяжеленной решётки, точно въезжая в пасть исполинскому чудовищу.

– О, она тебя всё же заинтересовала? Надо же!

– Нилмер, твою мать, я не собираюсь выслушивать от тебя причитания. Тем паче угрозы или осуждения!

– Простите, ваше великолепие! – друг распушил ноздри, на щеках его появился нездоровый румянец. Однако оба они знали, что толку от нынешней перепалки будет чуть, а оплотом адекватности всё равно предстояло быть ему. – В покоях прямо рядом с твоими. Если тебя вдруг когда-нибудь интересовало, что это за дверь по левую руку от твоей – так это для невесты твоей строили специально. Пока ты занят был проектированием укреплений, я позаботился. Чтобы ей случайно в крыле слуг жить не пришлось.

Всё это Эван знал, а слегка ядовитый тон воспринимал как благо – друг начинал отходить.

– У тебя будет возможность повидаться с ней на нейтральной территории, не переживай. Поначалу она отказывалась есть, но Гайус убедил её, что так нельзя. Её привели в порядок, и теперь ждут твоего возвращения от наложных дел, чтобы подать вам ужин.

Парень специально заменил слово «неотложных», что только повеселило Эвана. К тому же ужин – это действительно удобное место для первой встречи. Ему территория хорошо знакома. Он находится в выгодной позиции, да и в принципе переживать не из-за чего. Разве что…

– Зовут её Катилина Гальд, если тебе интересно. Близкие люди зовут Кати.

– Брось, Нил. Ты знаешь, что я это знаю.

– Ещё бы. Врага ты всегда подробно изучаешь – нотка иронии в голосе отдавала непривычным холодом. Обычно Эван сам так говорил, когда отдавал приказы или просто решал какие-то вопросы.

Продолжать диалог он не стал – завтра друг вернётся в нормальное расположение духа. Принц наконец-то переоделся с дороги, тщательно умылся, какое-то время сурово вглядывался куда-то сквозь своё отражение в идеально отполированном оловянном зеркале, собрался с мыслями и направился на встречу с невестой.

Просторная обеденная зала, щедро утыканная свечами так, чтобы ни одна уважающая себя тень не смела и близко к ней подобраться, не часто видела своего хозяина. Обычно принц обедал либо в кабинете, либо где-нибудь вместе с офицерами, и конечно не менее часто трапеза заставала его прямо в дороге, во время очередного военного похода. Чаще всего это место использовалось, когда принцу нужно было принимать почётных гостей – как в этот раз, например.

Эван отвесил самому себе мысленный подзатыльник. «Она не гостья, а будущая хозяйка этого места.» Вслед за этой мыслью её товарки полетели весёлой чехардой, перескакивая друг через друга – «хозяйка звучит как угроза его собственной власти», «но это абсурд, уж его-то авторитет в этих землях способны пошатать разве что боги, и то им придётся забыть разногласия и объединиться», «но, с другой стороны, женщины же имеют это странное влияние на мужчин… даже отец по словам братьев смог нормально править страной только когда мама преставилась, и удалось выставить из дворца всех её родственничков», «да, но у этой и родни-то нет толком, брак почти морганатический 10 , даром что полезный»…

Рассуждения его закончились тотчас же, стоило принцу зайти в саму столовую. Вниманием Эвана безраздельно завладела стройная молодая девушка, одетая в нежно-голубое платье цвета летнего неба в погожий день. Ни синяки под глазами, ни треснувшие губы, ни даже слегка распухшая под кровоподтёком левая щека не могли скрыть истинной аристократической красоты хозяйки. Высокие скулы, объёмные губы, правильной формы чуть вздёрнутый нос, лёгкая бледность, удачно оттеняющая синеву огромных, выразительных глаз. Тёмные, пусть и не настолько, как у принца, волосы более не напоминали видавшую виды метёлку, а ниспадали до плеч будущей хозяйки этих земель, чуть прикрывая наиболее пострадавшую от недавней истории щёку. «И как она только умудрилась так быстро привести их в порядок? Я бы неделю с себя всю эту грязищу отдирал! Плюнул и налысо бы побрился.»

Вид его невесты настолько поразил принца, что тот помимо воли улыбнулся. Не часто ему улыбалась удача за пределами поля боя – приходилось ловить её удалью и трудолюбием. Но с невестой, кажется, повезло! По крайней мере, на первый взгляд. Кто знает, что скрывалось за этим милым с виду фасадом?

По счастью, правилами этикета принц владел. Не в совершенстве, но в достаточной мере для того, чтобы суметь принять делегацию капитулирующих землевладельцев. «Это не может быть сложнее.» Принц отвесил невесте лёгкий поклон и лично предложил даме стул. Невеста его придворными манерами владела в совершенстве, чего и стоило ожидать: в переговорах с её отцом Нилмер настоял на том, чтобы уточнить этот пункт отдельно. «Один из вас двоих должен будет поражать соседей не только острыми железяками, стоя по колено в грязи и кровище!» Встретив галантный жест строго отмеренным кивком, она приземлилась на стул с грацией, которой позавидовали бы прикормленные поварятами кошаки, и произнесла мягким чуть низковатым голосом: