Чтение онлайн

Отдалившись на тысячу световых лет, мы станем ближе.

Я знаю, это все ужасно по-мальчишески звучит. А я, несмотря на возраст, сейчас и чувствую себя мальчиком. Бредущим между звезд — к тебе.

Андрей".

— Ваша вечность, к вам дама.

— Та самая? — Велизарий оторвался от экрана.

Куропалат кивнул.

— Проси, — Велизарий встал.

...Хрупкая прямая женщина. В сплошь черном, но пышном платье. Большеглазая. Только присмотревшись к ней, можно было заметить приметы немалого возраста.

Ольга Вардан, в девичестве Палеолог.

Жена и мать.

— Садитесь, пожалуйста, — Велизарий указал ей на кресло.

Она чуть заметно улыбнулась.

— А вы так и останетесь стоять?

— Я послушаю вас стоя. Устал от работы.

Она села все так же прямо.

— Я не буду жаловаться вам на судьбу, ваша вечность. У меня один вопрос. Один-единственный. Почему вы сняли Андроника с должности командующего группой флотов "Центр"?

Она так правильно выговорила эти слова. Как будто тренировалась...

Велизарий продолжал стоять.

— Если я скажу, что это сделал не я — вы не поверите?

Она пожевала губами, став мгновенно похожей на старуху.

— Ваша вечность, я привыкла, что за любой приказ отвечает тот человек, чья подпись под ним стоит. Я догадываюсь, что у нас в империи это не всегда так. Но посудите сами: кого мне еще спрашивать?

Велизарий наклонил голову.

— На меня надавили. Когда я думал, что уже переиграл Негропонти, они привели в действие одно чрезвычайное средство... Я все взвесил и увидел, что если я сделаю, как они хотят — проблем для империи будет меньше. То есть это я так считал тогда. Вы хотите, чтобы я сказал вам, чем мне угрожали?

Ольга медленно покачала головой.

— Для меня это не имеет значения. Я просто пытаюсь понять, зачем погибли те, кого я ждала. Пытаюсь... И не могу.

Велизарий наконец сел.

— Представьте, сколько матерей по всей империи сейчас хотят задать мне тот же вопрос. И сколько жен... Что я могу сказать? Вам легче, чем многим. Андроник служил, и службу свою исполнил отлично. Что было бы, если бы я его не переместил? Тогда, скорее всего, гражданская война началась бы раньше. Я считал, что это плохо. Прав ли был — не знаю... Я теперь только и делаю, что сомневаюсь, — он виновато улыбнулся.

— Тогда вам не следует быть императором, — сказала Ольга.

— А я и не император больше. Получается, что вам говорю об этом одной из первых... Да. Именно так.

"Тристан" был прекрасен.

Черный стреловидный корпус, рассчитанный на вхождение в плотные экзосферы. Экипаж всего лишь в двенадцать человек. Исследовательский звездолет нового поколения.

Едва познакомившись с ним, Андрей Котов уже был в восторге.

Трансгалактическая экспедиция...

Ну, не совсем "транс". Но все-таки достаточно дальняя.

За пределы Спирального моря.

За последние три недели Андрей изучил "Тристан" вдоль и поперек. Ему по ночам снились переборки, вентили, коммуникации, детали телескопов и атмосферные шлюпки. Теперь он был сыт предполетной подготовкой по горло и решил развеяться. Благо, это было нетрудно. Пассажирский триплан постоянно ходил от космодрома до Икарии — самого крупного из уцелевших городов планеты Карфаген.

Город встретил его приветливо, будто не было ни войны, ни разрушений. Разогретые солнцем кирпичные дома — здесь было лето. Выщербленная мостовая каким-то чудом создавала уют. Под навесом продавали холодный чай. А в нише за углом звенела гитара...

Андрей прислушался.

Он замер. Огибая людей, нырнул в полумрак.

С гитарой была женщина. Маленькая, ладная; похожая на мальчика, хоть уже и не очень молодая. Присмотревшись, Андрей понял, что ей вряд ли меньше сорока лет. Вот как, значит. В любой империи есть свои ваганты...

Андрей стоял, замерев. Бывает же... Идешь по улице — и случайно встречаешь свое будущее.

Он не заметил, как песня кончилась и маленькая женщина исчезла.

Первый порыв был — ринуться за ней. Спросить людей, поискать, поговорить...

Но зачем? Что это даст, кроме самой песни?

И вообще. Зачем цепляться за грунт, если впереди — небо?

Золотое руно звезд...

Он зашел в полуподвальное кафе и потребовал вина. Какого? Да неважно. Неси дары планеты, парень, и не смотри в мою сторону.

Счастье нахлынуло, и вино тут было ни при чем.

— Я увижу чужие берега, — сказал Андрей вслух. — Невиданные воды... — он отпил, чувствуя веселую ярость.

— Разрешите?

Голос принадлежал не официанту.

— Пожалуйста, — Андрей встал и указал пришельцу на стул.

Сам он был в космофлотском мундире без знаков различия: весь личный состав экспедиции "Тристана" числился формально в отставке. А на пришельце был китель полковника наземных войск со всеми регалиями. Со скорпионом в петлице. Медицинская служба.