Чтение онлайн

Интересно, может ли здесь появиться противник?..

Как и большинство людей поля боя, Эдвард не интересовался стратегией. Планирование войны — дело штабных. Таких, как Вин. Молодой — всего на три года старше Эдварда — адмирал Уайт, которого все его флоты называют за глаза по имени, а он знает это и не обижается... Он ведь тоже с Шакти. Прекрасная планета; Эдвард родился там и провел всю первую половину жизни, пока не поступил в Корпус. Он вспоминал: желтый берег, белые домики, зеленый лес — и океан, изменчивый, бесконечный... Если бы не Пространство — водил бы он сейчас по этому океану траулер, скорее всего. Если бы не Пространство... Когти Пространства чувствует любой, живущий в Галактике. А если не чувствует — ему же хуже... Эдварду было пятнадцать лет, когда он впервые пришел в храм Рогатой богини. Там, под дубами... Ясно ведь: после космической экспансии человечества религия не могла остаться прежней. Кромешное Пространство, которое теперь стало можно ощутить физически, изменило у людей что-то в самом чреве психики, в подсознании. Мужские божества, светлые и ясные, будто уменьшились в размере, уступая место темной женской сущности. Тысячи имен были у нее. Астарта, Кибела, Мокошь, Ио, Артемида, Хатор, Изида, Инанна, Геката, Селена, Горгона... Богиня Вселенной. Повелительница безвидного мира... Эдвард много раз ловил себя на том, что, глядя на два экрана, оптический и арифметический, стоящие рядом и показывающие один и тот же кусок пространства — он считает истинным именно арифметическое изображение. Точки, контуры и нити на фоне пустоты. Наверное, так быть и должно... И тут на всех экранах зажглись ярко-красные уголки-предупреждения, и Эдвард — он не успел ничего подумать — обернулся влево, к экрану западного сектора, который обычно был пустым... Сейчас он не был пустым. Сейчас там горели цели, и эти цели были чужими: они не отвечали на автоматические запросы. И они приближались.

Атака. Вот она — атака. Пять кораблей с параметрами типичных линкоров. Идут прямо с запада. Как просто... Все действия, необходимые в данной ситуации, Эдвард выполнил за секунды: объявил боевую тревогу, включил непрерывное оповещение — теперь все данные с экранов "Шакунталы" передавались на наземную базу в реальном времени, — несколькими нажатиями кнопок запрограммировал систему слежения на захват целей и проверил, как работают энергетические магистрали (они работали нормально). Всё. Больше он сделать ничего не мог. Легкий крейсер неспособен уничтожить или даже повредить линкор — разве что войдет, жертвуя собой, прямо в его эпсилон-окрестность; но в боевые расписания такое все же не входит... Смотреть. И ждать.

Византийские линкоры, подошедшие по самому очевидному вектору, пытались построиться вогнутой полусферой. Вин это явно предвидел и развернул линкоры группы "Б" (их было четыре, только четыре...) под такими углами, чтобы за считанные секунды накрыть огнем любое опасное направление. Дуэль... У Эдварда перехватило дыхание: классический эскадренный бой он до сих пор видел только на симуляторах. Вот, значит, как... Интересно, почему они не использовали для подхода флота здешние "черные зоны"?.. И только он успел об этом подумать, как из ближайшей "черной зоны", совсем с другой стороны планеты, вышла цель. А потом еще одна. Два корабля, каждый с линкор размером, но — это было ясно с первого взгляда — с совсем другой динамикой... и, пока Эдвард пытался вычислить, что это за корабли, они разделились! Траектория каждого разошлась веером, в котором можно было различить движение одного тяжелого корабля и чуть ли не сорока (считать некогда) очень маленьких, очень вертких тварей с ничтожной массой покоя... Авианосцы. Авианосцы подошли к эскадре Вина с неожиданной стороны, почти с востока, и выпустили истребители.

Линкор "Идзанами", ветеран битвы при Варуне, взорвался через минуту; судя по экранам, его нашли два или три истребителя сразу. Считать было некогда. Вин, видимо, лихорадочно пытался повернуть оставшиеся корабли, и тут по нему наконец открыли огонь византийские линкоры — те пять, подход которых, как теперь выяснилось, был отвлекающей операцией. Эдвард с ужасом увидел, что флагманский "Индра" поврежден. Только бы у него хватило ума отойти к планете!.. Два еще целых гондванских линкора — "Лакшми" и "Парвати" — медленно поворачивались, пытаясь маневрировать огнем путем вращения башен. Бесполезно. В башнях у любого линкора, по стандартной схеме, стоят только два орудия из двенадцати... Эдвард больше не думал. Он не глядя схватил рабочий джойстик, поймал в прицел ближайший авианосец и ввел в ординатор команду "сближение". На экране тут же зажглись цифры: 3:59... 3:58... 3:57... Меньше чем через четыре минуты врежемся, сказал Эдвард почему-то вслух. Еще есть время... Он протянул руку к регулятору гразерных установок и замкнул управление огнем на центральный пост. Всё. Цифры бежали: 3:02... 3:01... 3:00... Цель росла — византийский авианосец был виден уже на оптическом экране, и Эдвард успел подумать, что это красивый корабль. 2:48... 2:47... 2:46... Артиллеристы в носовом посту сейчас обалдевшие сидят. Простите, ребята. С авианосца наконец заметили сумасшедший крейсер, стали пытаться уклониться, но получалось это плохо — масса покоя у "Шакунталы" была раз в пять меньше. Поздно, господа... А истребители все работают; вспышка сбоку — это взорвалась "Лакшми". Проклятье... А вот теперь — точно всё. В момент "0:45" Эдвард совместил точки приложения программ "сближение" и "огонь" и активировал последнюю. Четыре гигаджоулевых пучка света из носовой батареи "Шакунталы" ударили прямо в авианосец, превратив его в электронный прах.

Бой на этом отнюдь не закончился. Оставшийся византийский авианосец отошел подальше, зато никуда не исчезли истребители — Эдвард забрался в самый их рой. Спасло его только то, что они игнорировали легкий крейсер, привлеченные другими целями. Нет, не спасло... Сразу четыре истребителя развернулись к "Шакунтале" с разных сторон, начисто лишая ее возможности уйти. Экраны погасли. Последним, что увидел Эдвард по эту сторону мира, было страшное и прекрасное лицо Рогатой богини.

Известие о победе пришло во все высшие штабы Византии через два часа. Вице-адмирал Вардан сделал уникальный в космической войне шаг, использовав атаку линейного флота в качестве отвлекающего маневра. Результат — все четыре линкора противника уничтожены в первые десять минут боя. Группа флотов "Б" осталась без главных сил и отступила. При этом, правда, был потерян авианосец "Эпаминонд", нарвавшийся на самоубийственную атаку какого-то легкого крейсера. Но все прочие крупные корабли были целы, оставшиеся после космического боя очаги сопротивления — тут же локализованы, и система Порт-Стентона оказалась под полным византийским контролем.

Получив эти данные, Людвиг фон Макензен приказал своему флоту выйти из режима необнаружения, зависнуть в зените системы Укурмия и направить ударную группу к ее второй планете.

У Андрея дрожали пальцы.

Ничего не происходило. Что, вот это и есть космическое сражение?.. Пост дальней связи был одним из самых изолированных помещений на корабле. Абсолютная тишина. Матовые экраны мониторов. Красные, зеленые, белые огоньки на них. Сейчас только эти огоньки и двигались. Вот она, наша эскадра. Вот она — точка, обозначающая "Шеер". Танец атомов в пустоте. Демокритовский мир... В одно и то же мгновение "Хиппер" и "Сушон" ударили лучами по двум гондванским линкорам — Андрей даже не знал их названий; и оба погасли. Остался третий, стремительно отходящий под защиту планеты. На нем тут же сошлись лучи "Шеера" и "Ланса". Все. Господи, как же это просто... Тихая комната, удобное кресло, безмолвие. И ведь я сейчас на "Шеере", на том самом: вот он, ползущий по экрану огонек... В постах связи всегда, обязательно стоят ординаторы, показывающие тактическую ситуацию: связист не должен быть оторван от мира. Кажется, идем к планете... Андрей расстегнул пуговицу на форменной рубашке. Кровь шумела в ушах. Я ведь когда-то мечтал об экспедиции в рукав Лебедя, подумал он. О мирной экспедиции... об исследовательской... Почему вот это?.. Рядом стояло главное сокровище, центральный ординатор поста — скромный серый ящик, готовый мгновенно принять идущую на волнах Шуле информацию с Пандемоса, с Антиохии, с Ираклия, с Земли, из любой точки Галактики... Он безмолвствовал. Никаких входящих сообщений на эскадру не было уже почти сутки. Мироздание молчало. Андрей вдруг почувствовал, что это больше нельзя выдержать. Он повернулся в своем кресле и сделал то, что ему сейчас запрещалось уставом: включил рупор внутрикорабельной связи.

— ...зависла, сволочь. Перезагружаю. Артиллеристы, левая магистраль будет пять минут мертва. Активируйте отводок. Как поняли?

— Поняли, ты делай давай там. Зависло у него...

— Шлюз "гамма"! Подтвердите сброс спутника наблюдения!!!

— Альфа, подтверждаю. Спутник пошел. Не разоряйся.

— Внимание, следите за грунтом! Не расслабляйтесь! Периферийники, это особенно вас касается! У них тут зенитные лазеры есть точно...

— Второй, атмосфера чистая.

— Странно даже...

— Не болтать! Проверьте внешнюю защиту.

— Уже проверяем.

— Береженого бог бережет...

— Не болтать по общей связи. Динамик, установите текущий статус корабля, дайте реплику. Энергетик... вижу, спасибо. Навигаторы — держать построение ромбом. Все по программе.

— Курс стабилен. Привязки скидываю.

— Вижу, спасибо.

— Внимание! Периферийникам начать развертывание комплекса "Гера", повторяю: комплекса "Гера". Навигаторы — сделать коррекцию траектории. По программе "Геры". Отсчет пошел.

— Принято.

— Расконсервация первого спутника запущена... Второго... запущена...

— Энергетик! Что там у тебя с магистралью?

— Периферийная команда! Подготовить шлюзы "бета" и "дельта"!

— У нас людей может не хватить!

— Шесть минут еще. Сделайте как угодно.

— Подвахтенных возьмите!..

— Догадались уже.

— Шлюз "бета" готов.

— Магистраль, если кому надо, тоже готова.

— Шлюз "дельта"? Что вы там шевелитесь?

— Готово все.

— Старт!

— Старт!

— Навигаторы, примите опознавательные от объектов...

— Уже. От правого и от левого.

— Штатно идут?

— Да...

— Неужели получилось?..

— Шлюзовой пост, заткнись.

— Есть реплика от первого спутника. Положительная.

— Реплика от второго, положительная...

— Не сглазить бы...

— Молчать!..

— Командир, системная реплика от "Геры"! Положительная.

— ГОСПОДА, ПОЗДРАВЛЯЮ. ПЛАНЕТА НАША.

В те же сутки, около восьми часов вечера по центрально-антиохийскому времени, Княженика Вардан, жена адмирала Андроника Вардана, приехала в город Теофанию.