Чтение онлайн

Вот только чёрные звёзды в глазах, сиявших фосфоресцирующей серостью, не позволяли сомневаться в его расовой принадлежности.

— Картер-энтаро, — проговорил Найдж, — позвольте представить вам Ташу Кармайкл.

— Безмерно рад знакомству. — Эйрдаль церемонно поклонился, облобызав ей ручку. — Прошу за мной, хе-хе. Я провожу вас в ваши спаленки.

«Хе-хе» его было скрипучим, напоминавшим смесь смеха и судорожного кашля, и довольно неприятным. Вдвойне неприятным оттого, что ровно ничего смешного в его словах не было, и втройне — в сочетании с паскудно-ласковыми «спаленками».

— А как же…

— Ваша встреча с лицами более высокопоставленными, чем я, состоится завтра утречком. Пока придётся довольствоваться обществом простого секретаря, хе-хе. — Освещая им путь фонарём, Картер прошествовал по каменному полу, не прикрытому даже соломой; в комнате со стенами, сложенными из грубо отёсанных гранитных плит, не было ничего, кроме того самого зеркала в резной старинной раме.

— Вашу просьбочку о соблюдении инкогнито удовлетворили. Для всех, кроме избранного кружочка лиц — я завербовал вас во время последней отлучки в Долину. Так что не особо болтайте о «Венце» в своих комнатках: у наших сообщников, хе-хе, слух тонкий…

Даже слишком, мрачно думала Таша, следуя за эйрдалем по лабиринту каменных коридоров, ёжась от холодных мурашек. Судя по всему, они очутились в самом настоящем замке; длина переходов, высота потолков и количество лестниц поражали, но где этот замок, Таша определить не могла — узкие окна-бойницы располагались слишком высоко. Освещать всё это великолепие, видать, было чересчур хлопотно: нигде она не заметила ни единого светильника, факела или даже простой свечки.

С другой стороны, обитателям этого замка свет и не был особо нужен.

После подъёма по крутой винтовой лестнице на самую вершину небольшой башенки — судя по всему, одной из многих — эйрдаль услужливо распахнул дверь, ожидавшую гостей в конце пути.

— Комнатка для юной лэн и её дружочка, — объявил эйрдаль. — Слуги вскоре к вам заглянут, принесут дрова и бельё.

Ощутив аромат затхлости и плесени, Таша поморщилась. Потрёпанный ковёр на полу явно разменял не один десяток лет, бархатные портьеры на окне тоже знавали лучшие времена. Что ж, хорошо хоть камин есть… и широкая кровать с балдахином, на вид казавшаяся весьма удобной.

Хм… кровать?..

— А…

Но на этом месте Алексас толкнул её внутрь и, бросив через плечо «благодарю», решительно прикрыл дверь.

— Алексас, что…

«Тш».

Таша кожей ощутила, как нагревается под рубашкой янтарная подвеска — одновременно с тем, как в сознании прошелестел его голос.

Одной рукой перебирая четки, Алексас зажёг на ладони волшебный огонёк. Обошёл комнату, заглянув в каждый пустой угол, за портьеры, под кровать и даже в приткнувшийся рядом с ней сундук. Простучал все четыре столбика, на которых крепился пыльный тяжёлый балдахин.

Ничего не обнаружив, начертал в воздухе пару символов, полыхнувших зелёным огнём — и когда те истаяли бесцветной дымкой, обернулся к Таше.

«Надо же. Даже шпионских безделушек нет. Впрочем, осторожность всё равно не помешает. — Он улыбнулся: одними губами. — Прости, что не предупредил заранее, но для Рассвета мы с тобой любовники».

Таша ошеломлённо воззрилась на него.

— Почему? — только и смогла вымолвить она, от смущения забыв, что отвечать должно не вслух.

«Иначе нас всех раскидали бы по разным концам замка. Членов конкурирующей организации, знаешь ли, лучше держать подальше друг от друга. На всякий случай. Но над юными влюблёнными, лишь недавно обретшими счастье взаимной любви и не мыслящими жизни друг без друга, всё же сжалились. — Взмахом руки заставив огонёк перекочевать на плечо, Алексас взбил пуховый тюфяк: наверное, проверял на предмет обитающей в нём живности. — Комната Найджа, готов поспорить, расположена как можно дальше от нашей. Если нас захотят убить во сне, мы с ним сумеем оказать сопротивление, а вот ты в одиночку — вряд ли. Посовещавшись, мы решили, что спать со мной тебе будет привычнее, чем с ним».

— Я вообще ни с кем не хочу спать!

Удовлетворившись состоянием тюфяка, Алексас, посмеиваясь, присел на краешек кровати:

«Тебя так волнует мнение эйрдалей о твоём нравственном облике?»

Таша досадливо сжала подвеску в кулаке — и на сей раз наконец ответила, как положено:

«Знаешь ли, незамужней девушке делить комнату с мужчиной…»

«С другом, заметь. Никогда не слышала грустных историй о том, как ради спасения любимых женщины делили постель с другими мужчинами, и отнюдь не в прямом смысле этих слов? — Алексас улыбался, но в глазах его улыбки не было. — Привыкай. Тебе предстоит жертвовать куда большим, чем пустяками вроде собственных капризов. Или собственных волос».

Таша сердито накрутила на палец короткую прядь.

…с другом, заметь…

Фиксация на этих словах точно не являлась жизненной необходимостью. В данных обстоятельствах тем более. Но тем не менее она состоялась, — и царапнула душу некоей обидной неясностью.

Ибо сейчас Алексас вовсе не походил на «бедного влюблённого мальчика».

С другой стороны… с чего она вообще приняла слова Найджа всерьёз? Таше подноготная их отношений с Алексасом ведома куда лучше, чем ему. И для Алексаса она действительно — друг, но в первую очередь — его королева; и он должен восхищаться ею, защищать её и утешать, когда ей грустно. Этим и был тот вальс во тьме — утешением. Ничем большим.

А со стороны подобную рыцарскую дружбу и правда очень легко спутать с чем-то другим.

Стараясь не думать о том, почему же ей так горько от этих мыслей, Таша отвернулась. Подойдя к окну, отдёрнула портьеру — и зрелище, представшее её взгляду сквозь заиндевелые стёкла, превзошло всё, что она могла ожидать: просторная лесистая долина с зазубренной кромкой гор на горизонте, серебрившаяся заснеженными просторами в лунном свете.

Долина внутри Долины… Где же они?

И неужели в таком сказочном месте сотни лет скрывался от мира ещё один Палач?..

«Мы где-то в Лонгорнских горах. На карты, если помнишь, нанесены лишь ближайшие горы, а дальше — неизвестные земли. — Алексас подошёл ближе, встав за её спиной. — Замок вполне может располагаться в каких-нибудь двадцати милях от Фар-Лойла. Или вообще где-то под горами».

«Под горами? А откуда тогда лес и звёзды?»

«Если думаешь, что амадэю не под силу сотворить такое, ты ошибаешься. — Алексас, щурясь, смотрел на заснеженный лес. — Полагаю, замок выстроили эйрдали ещё до Кристали. В таком месте удобно наслаждаться жизнью… периодически наведываясь в Долину, дабы подкрепиться и обзавестись новыми слугами. Но потом замок нашла Зельда — и прибрала к рукам вместе с хозяевами, попутно немного усовершенствовав».