Чтение онлайн

За обедом на кухню пришлось идти самой. И почему служанки не могут приносить подносы с тарелками под лабораторные двери? Ах, да – так распорядился артефактор.

Выходить за пределы относительно безопасного для меня блока артефактора не хотелось. Я даже была согласна немного посидеть на диете, лишь бы оставаться на месте. Но больной организм Рия определённо нуждался в жизненных силах и энергии, получаемой из продуктов питания. А потому я собралась с духом, перепачкала сажей лицо на всякий случай, надела потрёпанное мешковатое платье, которое нашлось в закутке, и на трясущихся ногах отправилась в сторону кухни. Я вздрагивала от каждого шороха, пониже опускала голову, чтобы скрыть лицо, и передвигалась чуть ли не на носках. Потом поняла, что такое поведение может вызвать массу подозрений и зашагала спокойно, но торопливо и уверенно, как и подобает шагать вышколенной прислуге. На кухне смотрели на меня странно, поскольку до поварих сразу дошло, что Рий брал двойные порции не просто так. Однако поварихи без возмущений выдали мне положенное. Вернулась я тоже относительно спокойно.

С трудом разбудила Рия, помогла ему приподняться и вручила тарелку с горячим супом. Быстро отнесла порцию артефактору и пообедала сама.

Нет, так продолжаться не может. Если мне придётся часто бегать на кухню, появится возможность попасться страже или Повелителю.

На мою удачу, после сытного обеда артефактор слегка расслабился. Нужно пользоваться моментом, пока никого рядом нет. С чего бы только начать? Спросить о других мирах? Или нужно сразу сказать, что хочу домой вернуться? Может, есть для этого какие-то специальные артефакты.

– Ну, чего мнёшься?

Лучше момента и быть не может.

– Скажите, вы можете мне помочь?

– Явилась непонятно откуда, ещё и помощи просишь? – проворчал старик.

Тяжёлый случай.

– Хотелось бы вернуться туда, откуда пришла.

– И откуда же ты пришла? – с подозрением спросил артефактор.

– С Земли.

Сказала и замерла в ожидании реакции. Артефактор нахмурился, почесал проплешины на затылке.

– Не зря тебя смерть ко мне направила.

– Поможете?

– Нет.

Что? Это как понимать? Ну, спасибо смерти за дельный совет.

– …но знаю того, кто поможет.

Так, уже лучше. Можно выдохнуть. Интересно, а смерть сразу не могла направить к тому человеку, а не к артефактору? Зачем ей работать через посредников? И хотелось бы, конечно, сказать, что разницы мне никакой нет, как я буду достигать целей, главное – результат. Но сказать я так не могу. На кону стоит очень важный играющий против меня ресурс – время.

– Сорок лет назад, когда я только начал искать славу профессионала, я путешествовал по свету и собирал уникальные знания о мире. Я останавливался в каждом городе, в каждом поселении и пытался общаться с жителями. Многие были заняты, но я обычно находил хотя бы одного человека, готового поделиться со мной историями родного края. То всегда были разные люди: беспризорный мальчишка, господская служанка, сама госпожа, мающаяся от скуки, или седой рыбак с хорошим уловом. Я привык и к хорошему отношению, и к прохладному, и к безразличному. Но, подойдя к одному поселению у подножия Лесистых скал, впервые столкнулся с ненавистью. Бедняки закидывали меня камнями и не давали прохода. Вихрастые мальчишки ловко обстреливали меня из рогаток. И, если бы не мои артефакты, так и не выбрался б оттуда. Пришлось возвращаться и обходить это место десятой дорогой. Дорога вела вверх по скалам и уходила дальше в дремучие леса, где невозможно было встретить ни одного путника. Я шел практически неделю, и уже никак не мог вернуться. Запасы продовольствия кончились. Порой даже казалось, что я так и останусь навсегда в том лесу, и никто не бросится на мои поиски. Впрочем, к вечеру того дня я действительно потерял сознание.

– И что же было дальше? – нетерпеливо вскрикнула я.

Артефактор грозно нахмурил брови за то, что перебила во время нелёгких откровений, пригрозил, но, к счастью, продолжил.

– Очнулся с тяжёлой головой в маленькой деревянной избушке, где не было ни одной пылинки. Тоненькая, хрупкая женщина перебирала за покосившимся столом крупу. Я не был с ней знаком, но у нас сразу возникло взаимопонимание, и она рассказала, как притащила меня в дом на своей спине. Чувствовал себя в тот момент скверно. К счастью, я быстро встал на ноги, но после провёл у неё более недели, помогая по хозяйству. В конце концов, собираясь в дальнюю дорогу я позвал свою спасительницу с собой, предложил ей выйти за меня замуж. Причём этот порыв шёл от чистого сердца. «А ты не боишься?» – спросила тогда она. Я не боялся. Чего я вообще мог бояться? Я знал, что мир полон опасностей, и, если думать об этом, пропадёт всякое желание жить. Но как я не уговаривал, она не согласилась, предпочтя жизнь в глухом лесу вдали от всяких глаз.

– Но почему эта девушка ушла жить в лес? Или она там родилась и нем мыслила другой жизни?

– Правильные вопросы задаёшь, Лина. Любовь моей жизни не была прирождённым жителем леса. Но она опасалась людей, и у неё были для того свои причины, о которых я узнал довольно поздно. Хотя, даже если б я знал, это всё равно ничего не решило б. Я бы никогда не смог подобрать таких слов, которые помогли бы уговорить Миранду.

– Какие причины?

– Миранда родилась талантливой ясновидящей ведьмой. Она помогала людям советом, приоткрывала завесу их будущего, лечила смертельные болезни. И даже взяла одну ученицу, Сафариду. Миранда с Сафаридой совершали открытие за открытием, их работа кипела, и они не могли остановиться. Но если Миранду интересовала лишь научная точка зрения по использованию своего дара, то Сафарида всегда находила опасное применение всем открытиям и не стеснялась пользоваться ими в нужный момент. У неё были «высокие» цели. А точнее, она хотела стать единственной женой Повелителя тех лет. И ради исполнения мечты Сафарида опоила трёх слуг, и попала на отбор невест. Но тот Повелитель, отец нынешнего, был слишком избирательным и на Сафариду внимания не обратил, она даже невестой не стала. Той ночью разозлённая Сафарида не покинула дворец, как полагалось. Вместо этого она использовала тайные ходы и убила всех жён и невест Повелителя из жажды мести. Сам Повелитель остался жив по чистой случайности – он выпивал с ближайшим другом в конюшне, что находилась в самой отдалённой части дворца, и хвастался новыми жеребцами.

– Сафариду поймали?

– Сафариду было велено казнить. Но в тот момент, когда преступницу подвели к виселице, появилась Миранда и ловким движением рук бросила в любимую ученицу пылающий шар, который переместил Сафариду в другой мир.

Я затаила дыхание. Вот та шаткая тропа, которая приведет меня прямо к дому.

– А что случилось с самой Мирандой?

– Миранда скрылась. И сделала так, что ни один путник с плохими намерениями не найдёт её избу.

– Значит, Миранда может переместить в другой мир? Но где же её найти?

– Если она ещё жива, то на склонах Лесистых скал.

– Она могла умереть? – мой голос дрогнул, не хотелось, чтобы призрачная зацепка возвращения исчезла.

– Никто не знает. Миранда больше не привечает путников, не ищет людского общества. А если кому и удавалось наткнуться на её дом, тому было велено хранить секрет.

Как много тяжёлой информации. Нужно тщательно всё обдумать.

– Как добраться до Лесистых скал?

– Долгими дорогами. Отсюда дней двадцать пути.

Как я успела убедиться, в жизни никогда не бывает просто. Двадцать дней пути, значит, двадцать. Где только средства взять на такое путешествие?

– А вы случайно не знаете, – решилась я задать один немаловажный вопрос, терзающий меня, – как вернуть свою внешность?

– Куда же ты дела предыдущую? – знатно удивился артефактор.

– Озеро Отторжения забрало.

На смену жуткому удивлению тут же пришло понимание. Но хмурая задумчивость артефактора совсем мне не понравилась.

– В таком случае предыдущую внешность может вернуть только само озеро Отторжения. Или же о других способах мне просто не известно.

– Надеюсь, это по пути к Лесистым скалам?

– Нет.

И почему мне в этом мире так «везёт»?

Артефактор, которому показалось, что времени на меня он потратил много, вернулся к работе. А я попыталась собраться с мыслями, но только навеяла тяжёлые думы, из-за чего ночью не могла уснуть. То казалось, что одеяло слишком колючее, то воздух в комнате воспринимался чересчур прохладным, то насекомые всякие отвлекали.

– Не спишь?

– Не сплю, – не задумываясь ответила Рию.

– И я не сплю.

– Опять плохо?

– Нет, мне гораздо лучше, – вздохнул Рий. – Спасибо тебе.

Я приподнялась на локтях, передёрнула плечами, чтобы показать, что не стоит меня благодарить, словно Рий в полутьме мог заметить этот жест. Но Рий, кажется, действительно заметил.

– Стоит, стоит! – прокашлялся он. – Думаю, завтра вернусь в строй.

– Не нужно. Лучше долечись. Как говорит мой муж, больной работник хуже ленивого.

Мой шёпот мягко нарушал тишину ночи, и отчего-то мне хотелось говорить и говорить. Да, давно я не испытывала этого чувства. Рий рассмеялся.

– Моя любимая фраза, – пояснил мужчина свою реакцию. – Не думал…