Чтение онлайн

Я оборачиваюсь, думая, что он уже ушел спать, и вскрикиваю, задыхаясь от ужаса.

Стеллан лежит посреди комнаты в луже крови.

Мир наполняется оглушительным гулом. Я уже на коленях рядом с ним, лихорадочно ощупываю его тело, пытаясь понять, где он ранен. Пальцы натыкаются на зияющие раны, похожие на кричащие рты. Руки скользят в крови. Её так много. Мне нужна помощь, мне…

Его ладонь накрывает мою. Она холодная.

— Я…

— Дай мне сказать, дитя, — произносит он. Слова даются ему с трудом, будто он из последних сил боролся за то, чтобы не потерять сознание. Как долго он лежал здесь, на этом холодном полу, в темноте? Как долго он ждал моего возвращения?

Сожаление пронзает меня глубже, чем любой клинок. Я не должна была уходить. Мне следовало остаться с ним в кузнице. Этого бы никогда не случилось…

Его рука дрожит от неимоверного усилия, когда он тянется к моему карману, в котором лежит медный нож. Слабый, никчемный — ни в какое сравнение не идет с его оружием.

Его. Я бросаю взгляд на его ножны и вижу, что они пусты.

Нет.

Это моя вина. Кто-то из претендентов, должно быть, видел, как я использовала тот кинжал. Видел, с какой легкостью мерцающая сталь проходит сквозь кость и крушит чужое железо. Они поняли, что в Отборе этот клинок будет бесценен. И они пришли сюда за ним.

Он вкладывает мой собственный нож мне в руку. Я понимаю, что он хочет сказать.

Он хочет, чтобы я его убила. Чтобы я заявила права на его кинжал. Если я не сделаю этого сейчас, право перейдет к тому, кто совершил это с ним.

Это леденящий душу поворот. Чтобы забрать силу и «связь» со сталью Старсайда, претендент должен убить предыдущего владельца, верно? Стеллан пытается спасти тебя даже в свой последний час, предлагая совершить это милосердное убийство, чтобы оружие по праву крови и духа принадлежало тебе, а не вору.

Как ты думаешь, сможет ли она переступить через свою любовь к нему, чтобы получить этот шанс на выживание? Ведь если она откажется, она отправится на Отбор практически безоружной против тех, кто уже пролил кровь.

Но я не могу.

Я мотаю головой. Рыдание вырывается из груди, эхом разлетаясь по комнате.

Он берет меня за руку. Она дрожит.

— Послушай меня. Слушай внимательно. Найди Вандера Эврена, — его голос настолько слаб, что я едва разбираю слова.

— Что?

Он не отвечает. Он лишь сжимает мои пальцы на рукояти кинжала. Он лишь тянет наши соединенные руки к своему сердцу. В его глазах — мольба.

— Убей меня, — шепчет он, захлебываясь словами.

Я вспоминаю фигурку, которая всё еще стоит у моей кровати. Вспоминаю день, когда он взял меня с собой в поместье Великого Дома, чтобы лично доставить меч. Вспоминаю деревню за стенами поместья и то, как он открыл потрепанный мешочек с ломом, который носил в переднем кармане, и потратил одну из своих немногих медных монет, чтобы купить мне кусок жареного хлеба в сахаре.

Я вспоминаю, как я посмотрела на него и широко улыбнулась после первого же кусочка. Как я запихнула половину ему в рот, и он притворился, что ему не нравится, но я-то знала — он в восторге. Как он сам выучился шить, чтобы мастерить мне рубашки с длинными рукавами, скрывающими мои метки до самого горла — те самые, что сохранили мне жизнь, — когда я была слишком мала, чтобы шить самой, и когда ткачиха еще не открыла свою лавку. Как каждый раз, когда я терпела неудачу, он велел мне восстать из пепла и называл меня фениксом.

— Я не могу, — шепчу я, и слезы застилают мне глаза.

— Глупая, — выдыхает он и умирает.

Я остаюсь у его тела, пока рассвет не окрашивает половицы в алый. Пока солнце не начинает искриться в его безжизненных глазах.

Пока в дверь не раздается одинокий стук, сопровождаемый пронзительным, высоким скрежетом.

Снаружи скрипят повозки. Слышится гул голосов.

Мои слезы закончились. Они высохли на горящих щеках. Темная яма в моем желудке — та самая, где живут все мои худшие воспоминания и чувства, — бурлит. Я подавляю это. Я подавляю всё, потому что если я этого не сделаю, то уже никогда не поднимусь. Я так и останусь лежать рядом со Стелланом и позволю ярости и агонии окончательно погасить меня.

Единственное, что удерживает меня от этого — знание того, как сильно Стеллан возненавидел бы такой исход.

Мой голос звучит с абсолютной уверенностью:

— Я найду того, кто это сделал, и убью его. Я использую всё, чему ты меня научил, всё, что ты для меня создал, и я убью их всех.

Я прижимаюсь губами к его холодному лбу.

Затем я забираю свои вещи, сажусь в повозку и смотрю, как моя деревня превращается в ничто, становясь лишь пепельным пятном на горизонте.

ГЛАВА 3

Я никогда не заходила так далеко на восток. Стеллан часто ездил в замок, чтобы доставлять оружие королю. Он никогда не брал меня с собой, как бы я ни умоляла. Теперь я пойму, почему.

Стеллан. От мысли о том, что он гниет на наших половицах, меня выворачивает. Времени на похороны не было, но мне следовало вырыть ему могилу. Мне следовало послушать его, когда тем утром он велел мне остаться дома.

Это по моей вине он мертв.

Это по моей вине все они мертвы.

Я подавляю боль и сожаление, зарываю их глубоко под ребрами, в самых темных уголках своего сознания. Я позволяю им раздувать пламя в кузне внутри меня — пусть ненависть зреет и закипает.

Ради него. Теперь я делаю это и ради него тоже.

Кира и Зейн едут в моей повозке вместе с еще несколькими людьми. Мы сидим бок о бок; места ровно столько, чтобы вытянуть ноги, если делать это по очереди. На мили вокруг — лишь грунтовая дорога и зазубренные камни. Колеса повозки кривые. Наши тела подбрасывает и швыряет вперед, и через каждые несколько футов меня накрывает волнами тошноты.

Претендентов впереди тошнит так часто, что я радуюсь своему высокому воротнику, натягивая ткань на нос, хотя послеполуденное солнце печет так сильно, что одежда быстро пропитывается потом.

Название Штормсайд звучит как издевка — напоминание о том, чем эти земли были когда-то. Мы молимся о штормах. Их не было уже много лет. Ни капли дождя. Только палящее солнце, от которого чаще вред, чем польза.

Говорят, что первая же капля магии, принесенная с Квестраля, всегда оборачивается дождем. Люди выставляют ведра на улицу, ожидая её. Стоит мне закрыть глаза, и я почти чувствую холодную воду на своей коже.

Вспышка воспоминания заставляет меня снова их открыть.

Если оглядеться, становится ясно, что большинство этих претендентов понятия не имеют, как выживать на жаре долгое время. Кто-то уже обмяк. Другие громко жалуются, спрашивая, когда мы остановимся в тени. Интересно, проводят ли они большую часть времени в помещениях, не зная нужды выбираться наружу на поиски пропитания и ресурсов, как большинство из нас.

В этом моё преимущество. Возможно, у меня нет таких металлов, как у них, но я знаю, что значит сражаться за выживание. Я всегда находила способ выжить, даже в самых суровых условиях.

Кира наблюдает, как я закручиваю косу и закалываю её, чтобы волосы не липли к потной шее — и на случай, если я слишком сильно наклонюсь над краем повозки и их затянет в колесо, что переломит мне шею. Через несколько минут она начинает сбрасывать слои одежды, пока не остается в одном исподнем. Кэдок Болтер оборачивается из повозки впереди нас и орет, перекрикивая шум лошадей и гвардейца, ведущего наш фургон: