Чтение онлайн

Я проглатываю гнев. Сейчас важно лишь одно — добраться до Старсайда. Нужно сосредоточиться на стратегии.

Кроме редких кустарников и скульптур, здесь почти не за чем укрыться. Лишь ровный газон, тянущийся до крутого склона, который скрывает всё, что находится за ним. Если лучники начнут расстреливать нас, как в лесу, мне будет нечем защититься от их стрел. Остается только бежать изо всех сил и надеяться, что к тому времени, как они наметят цели, я уже буду за тем холмом.

Я убираю меч в ножны за спиной.

Это гонка. Первая пятидесятка, достигшая ворот, отправится в Квестрал. Меч в руках только замедлит меня.

Когда всем возвращают оружие, появляется Страж.

Он указывает наверх, и я поднимаю взгляд: на одном из самых высоких балконов стоит король. С его места, вероятно, видно всё вплоть до самих ворот. Он собирается смотреть, как мы убиваем друг друга. Он увидит, кто из нас доберется до цели.

— С вашего благословения, Король, — произносит Страж, кланяясь.

— Даю его, — отвечает король, взмахивая рукой.

Страж обводит взглядом весь наш строй. Кивает. А затем —

— Да победят лучшие пятьдесят!

ГЛАВА 7

Пагнус Эндер разворачивается и одним ударом разрубает стоящего рядом претендента пополам.

Это мужчина с седеющей бородой, без доспехов. У него не было ни единого шанса. Его туловище падает на траву.

Я бегу.

У самых богатых есть доспехи. У меня — нет. Зато я быстрее. Я использую это преимущество, срываясь с места так быстро, что Кира тут же исчезает из виду.

«Я очень надеюсь, что мне не придется тебя убивать».

Стрела рассекает воздух в считаных дюймах от моего уха. Я вижу, как она вонзается в землю прямо передо мной. Проклятье. Это было быстро.

Скрыться негде.

Слышится звон тетивы, и я пригибаюсь, едва уходя от стрелы, которая могла бы пробить мне череп.

Земля начинает уходить из-под ног — склон начался, но стрелы не прекращаются. Должно быть, лучник тоже выбрался на вершину. Однако внизу виднеются стены. Какое-то массивное строение. Место, где можно укрыться. Еще немного…

Стрела вонзается мне в спину, выбивая весь воздух из легких. От силы удара я падаю и кубарем качусь по склону. Ссадина на щеке разрывается о какой-то корень, лицо заливает горячая кровь. Наконец я замираю, уткнувшись лицом в землю.

Я судорожно хватаю ртом воздух, чувствуя, как легкие наполняются пылью. Жду волну боли. Жду той сокрушительной скорби от осознания, что я умру в этом чертовом королевском саду. Что после всего пережитого, после смерти Стеллана, я даже не дошла до врат.

Но боли нет. Это не имеет смысла.

Я же почувствовала удар.

Я завожу руку за спину, ожидая нащупать кровь, но нахожу лишь стрелу, застрявшую в клинке у меня на позвоночнике. Теперь я вспоминаю стрелы Валена. С железными наконечниками. Дешевый металл.

Мой титановый меч остановил её.

Я закрываю глаза, полная благодарности к Стеллану и тем мечам, что он мне подарил — созданным из обломков металла, которые он собирал годами. Они были куда лучше всего, что я когда-либо смогла бы себе позволить.

Он спас меня.

Облегчение и отчаяние заставляют меня вскочить и бежать быстрее, чем когда-либо в жизни. Я завожу руку назад, с силой вырываю стрелу из ножен своего меча и ломаю её пополам, прежде чем выбросить, чтобы её не использовали против меня снова.

Кира уже впереди, её рыжие волосы выбиваются из кос. Интересно, видела ли она, как я упала? И готовит ли Вален свой лук для нового выстрела?

Строение уже близко. Я смогу до него добраться. Легкие горят. Ноги нестерпимо ноют. И все же я продолжаю бежать. Когда я оказываюсь совсем рядом, я понимаю, что это вовсе не здание. Это часть природы. Часть сада.

Передо мной возвышаются десять арочных входов, оплетенных вьющимися лозами. Десять путей. Я влетаю в последний из них, с благодарностью отмечая, что он пуст. За мной никто не следует — остальные выбрали другие дороги.

Я валюсь на колени, дыхание сбито, сердце колотится слишком часто.

Я жива. Пока что.

Мой взгляд скользит вверх. Стены высотой в пять человеческих ростов зажимают меня в тиски. Я делаю шаг к одной из них. Изгородь? Нет. Она сделана не из кустарников или деревьев.

Я едва касаюсь стены кончиком пальца — и тут же напрягаюсь. По руке стекает тонкая струйка крови.

Шипы. Стены целиком состоят из шипов.

Учитывая их остроту, они с тем же успехом могли быть сложены из кинжалов. Вокруг эхом разносятся далекие крики. Останавливаться нельзя. Я пускаюсь в бег, стараясь даже не дышать в сторону колючих преград.

Когда я добираюсь до конца тропы, я ожидаю увидеть что-то новое. Врата, если повезет.

Вместо этого передо мной открывается следующая развилка с еще целой дюжиной проходов. Я сглатываю, понимая: это не просто дорога.

Это лабиринт.

Лабиринт из шипов.

Паника прошивает меня насквозь. Мне нужно не просто найти выход — я должна сделать это быстро, опередив остальных.

Я представляю себе короля, сидящего на балконе: оттуда ему как на ладони виден и весь лабиринт, и мы, и выход.

Ублюдок.

Воздух пронзает крик, и я бросаюсь в противоположную сторону, выбирая один из коридоров. Несусь вперед, прижав локти к телу.

Этот проход короче. Я сворачиваю за угол и натыкаюсь на другую претендентку — блондинку с длинными порезами на боку, будто её протащили по стенам лабиринта. Мы обмениваемся взглядами и разбегаемся в разные стороны.

Очередной крик — и тишина.

Я оказываюсь посреди тропы, такой длинной, что даже не вижу её конца. У этого лабиринта нет системы. Или, если она и есть, я её еще не разгадала.

Шипение вырывает меня из мыслей. Я обнажаю клинок и оборачиваюсь.

Сквозь стену шипов скользит змея, защищенная серебристой кожей, прочной, как доспехи.

Серебро. Она застряла по эту сторону врат? Или король украл её из родных краев, чтобы пополнить свою бездонную коллекцию?

Змея замирает. Она поворачивает голову, и мгновение мы смотрим друг на друга. Я не шевелюсь, но она медлит, словно способна почуять серебро, скрытое под моей одеждой.