Чтение онлайн

— Предположим, ты скрываешь что-то, чего я не замечаю. — Дир наклонил голову набок, разминая шею. — И представим на секунду, что ты каким-то образом сбежишь и начнёшь мстить. Но что, если нет? Если я убью тебя после всего сказанного, что помешает мне захватить Домен?

— А ты думаешь, я один? — усмехнулся я. — Один, кто готов сделать всё для победы? Пожертвовать всем ради неё? Ты уверен, что знаешь людей? Моя цивилизация насчитывает не одну тысячу лет развития, которые так или иначе задокументированы. Найдены свидетельства древних цивилизаций и империй, раскопаны руины городов со следами пожаров и войн пятитысячелетней давности. Спроси меня, сколько лет за все эти тысячи мы не воевали?

Дир заинтересованно приподнял бровь:

— Сколько?

— Ноль, — ответил я, глядя ему в глаза. — Если ты думаешь, что мы боимся войны, это не так. Мы больше боимся проиграть, чем умереть. В этом огромная разница. Мы ненавидим войну, но всегда носим оружие за поясом. Ты сам из каких орков? Из тех, что считают войну и славную битву целью своей жизни? Или из тех, кто видит, что спрятано за ширмой этого военного театра, и понимает, что скрывается от простых смертных?

Дир не ответил. Он молчал, разглядывая меня с выражением, которое я не мог прочитать до конца.

Я продолжил, не дожидаясь ответа:

— Думаю, раз до сих пор меня не попытались убить по-настоящему, а лишь проверяли границы моей силы… Кстати, очень топорный метод, ведь твоя армия потеряла боевой дух, что для орков редкость… В общем, раз всё это произошло, значит, ты видишь чуть дальше того места, куда обрушивается топор орка.

— Сильный ты или нет. Смелый или нет… — Дир опустил руки на колени. — Ты прав в одном: я зря отправил тебя в дуэльный круг. Но мне нужно было время. Я надеялся, что ты просто устанешь и сдохнешь, но ошибся — с кем не бывает. Философ войны учил, что ошибки — это не поражение, это повод стать ещё лучше, потому что они показывают твои слабые стороны. Как бы там ни было, твоя смерть решит все вопросы и покажет, что ты не имеешь права требовать хоть что-нибудь.

Дир протянул правую руку вперёд, и она исчезла, просто растворилась в воздухе, войдя в маленький, едва заметный портал размером с блюдце. Пространственное хранилище у орка? Не ожидал увидеть ничего подобного…

Мой «Глубокий анализ» мгновенно зацепился за эту деталь, фиксируя и запоминая. Рука вернулась через пару секунд, сжимая в кулаке чёрный куб размером с кулак.

Дир без лишних слов швырнул куб на пол.

Чёрная поверхность ударилась о камни и мгновенно начала расти. Куб увеличивался с каждой секундой, пока не занял добрую четверть комнаты. Ух ты… Пространственная система для дуэлей и боёв, арендуемая у Системы и предоставляющая внутри себя арену любого размера. Самая дорогая и любимая игрушка Архонтов и всех прочих правителей.

Дир поднялся со стула, и комната сразу стала теснее. Он был на две головы выше меня и вдвое шире в плечах.

— Ещё ты прав в следующем… — произнёс он, подходя ко мне. — Я не обычный орк. Я стану императором, перед которым склонятся все племена орков. И не только они… Восток, запад, юг, север… По всему континенту.

Орки проигрывали и выигрывали войны. Но наше будущее всё ещё впереди, и никому не затмить величие грядущей орочьей империи.

Для тебя будет слишком много чести, если я сражусь с тобой в этом зале. Да и не выдержит эта крепость нашей силы. Символ моей победы и окончания эпохи пяти царств не должен быть разрушен. Так что тебе повезло. Если твой меч столь же крепок, как твои слова, полезай в куб вместе со мной и сразись. Честная битва без божеств. Только ты, я и наше оружие.

«Алиса?» — мысленно позвал я.

«Без божеств, говоришь… — отозвалась она серьёзным тоном. — Это значит, что ни он не получит помощи от своего покровителя, ни я не смогу вмешаться. Чистый бой. Характеристика на характеристику, мастерство на мастерство. Он силён, Лисогладов. И мы не знаем, что внутри…»

«Я порой даже жалею, что у меня есть 'Глубокий анализ»… Без него я бы ещё в первую встречу устроил резню, и кто знает, чем бы всё закончилось. А теперь, когда карты лежат на столе и я знаю интересы двух империй, просто понимаю, что убивать его мне невыгодно. А договориться… Не знаю как. Мне нужен отец. Может, он подскажет, как избавить Домен от орочьей угрозы.

Я должен пойти в куб. Другого пути нет'.

«Я знаю. Просто будь осторожен. Пожалуйста…»

Я встал и посмотрел на куб. Чёрная поверхность матово поблёскивала в тусклом свете бойниц. Внутри меня ждут арена, правила, системное уведомление и царь орков, признанный драконидами.

Теоретически можно отказаться. Практически это означает признать поражение, потерять все рычаги давления и навсегда распрощаться с надеждой вернуть отца без безумия битвы, где кто-то из близких мне людей точно погибнет.

Возможно, все… Возможно, и я сам не справлюсь. Но самое главное правило орочьей дипломатии, что нам вбивали в головы, сработало. Они не ведут переговоры со слабаками. Со мной Дир разговаривал, а значит, признал.

Дир не отпустит отца добровольно, это ясно. Все дипломатические методы исчерпаны, угрозы озвучены и услышаны, единственное, что может уговорить орка отступить, — это демонстрация силы и крепости духа, от которых у него отвиснет челюсть. Меня могут ненавидеть, но вместе с тем и уважать за мой дух, за готовность сражаться.

В другой ситуации я был бы уверен, что этот куб — ловушка. Он чужой, условия ставит орк, и кто знает, какие сюрпризы он туда заложил. Но чтобы орк ставил ловушку… Он может быть хитрым, но не настолько. Хитрость и смелость для орков стоят по разные стороны пропасти, и Дир, при всей его нетипичности, остаётся орком до мозга костей. Он предлагает честный бой. Значит, бой таким и будет. Иначе ему просто незачем было городить весь этот огород с разговорами и кубом.

Я сделал шаг к чёрной поверхности. Она поглотила меня мягко, без сопротивления, и мир вокруг сменился.

Огромная орочья арена посреди бескрайней пустоши. Небо здесь было низким и тёмно-красным, с тяжёлыми облаками, ползущими над горизонтом. Я огляделся…

Арена представляла собой круглую площадку из утрамбованной земли и камня, окружённую рядами пустых каменных трибун, уходящих вверх ярусами. Зрителей не было. Ни одного орка, ни одного живого существа. Только мы двое. Сама арена была достаточно большой, чтобы здесь сразились две армии по тысяче человек в каждой.

Дир уже стоял в центре арены, скрестив руки на груди. Он наблюдал, как я взлетаю на площадку и встаю напротив.

Перед глазами развернулось системное уведомление:

[Дуэль без божественного вмешательства и усилений. Участники: Алекс Лисоглядов (Клинок Системы) и Дир Завоеватель (Царь Орков). Условия: запрет на призыв божественных сущностей, запрет на внешние усиления, запрет на использование божественных артефактов. Проигравший будет возрождён по завершении дуэли. Принять?]

Проигравший будет возрождён? Это меняет расклад… Не в плане тактики — мне и так терять нечего, — а в плане последствий. Проигрыш означает не гибель, а унижение. И победитель сможет диктовать условия.