Чтение онлайн

Иллюзия снова изменилась, показывая открытое поле с руинами древних строений.

— Второй раунд — внушающий страх и ужас Метеоритный Дождь, олицетворение легендарной битвы моего великого предка, первого императора, у Парящих Скал, — император говорил с нескрываемым предвкушением. — Все пятьдесят оставшихся участников появятся на поле боя одновременно. С неба начнут падать метеориты — ровно пятьсот штук. Каждый метеорит при падении оставляет Светоч — магический артефакт, дающий временное усиление. Или проклятие. Система случайным образом определяет, что именно получит тот, кто поднимет Светоч. Ваша задача — собрать как можно больше Светочей, уклоняясь от метеоритов и сражая соперников, которые будут стремиться их заполучить. — Он усмехнулся: — Но будьте осторожны. Светочи — тяжёлый груз. Самые жадные могут не рассчитать свои силы и сломаться под этим бременем. Тем более… — Его улыбка стала хищной: — Вы будете не единственными, кто захочет завладеть Светочами. Там вас ждёт неприятный сюрприз. Особое условие, о котором мы сообщим непосредственно перед началом испытания.

Иллюзия погасла.

— В финал пройдут только десять героев, собравших наибольшее количество Светочей спустя час после падения последнего метеориты. А о третьем, финальном раунде я объявлю после завершения первых двух. Пусть это будет очередным сюрпризом.

Император замолчал, окинул взглядом всех участников и добавил:

— Первый раунд начнётся завтра на рассвете. У вас есть ночь, чтобы подготовиться. Используйте это время с умом.

Император поднял руку, и небо над ареной вспыхнуло магическими салютами. Разноцветные огни взмывали и взрывались фейерверками, рисуя над ареной фигуры драконов и героев.

Толпа ликовала, скандируя имена любимых участников. Кто-то кричал моё имя, кто-то — имена драконидов-фаворитов.

Представление завершилось.

Меня проводили с арены через служебный выход, минуя толпу и любопытные взгляды.

Двое стражников в тяжёлых доспехах молча сопровождали меня по мраморным коридорам дворца. Я всё ещё чувствовал остаточные эффекты от перехода на новый ранг: лёгкое головокружение, покалывание в кончиках пальцев… И было странное ощущение, словно мир вокруг стал чуть более… понятным, что ли.

Мы поднялись по широкой лестнице, прошли через несколько залов, украшенных гобеленами и статуями, и наконец остановились перед массивными двойными дверями из тёмного дерева с золотыми инкрустациями.

— Его Императорское Величество Эйрахон Небесный Защитник, Император Дракории, Повелитель Земли Мудрости и Хранитель Древнего Завета ожидает вас, — торжественно произнёс один из стражников.

Двери бесшумно распахнулись, и я прошёл в просторный кабинет. На стенах были выложены полки с книгами и свитками, по углам стояли доспехи явно древней работы, над камином висел портрет драконида в золотой короне — вероятно, один из предков нынешнего императора.

Сам Эйрахон стоял у большого окна и смотрел на город, раскинувшийся внизу. Дракончик лежал у него на плече, но теперь, в отсутствие посторонних глаз, он казался более ленивым.

— Проходи, Алекс Лисоглядов, — произнёс император не оборачиваясь. — И закрой за собой дверь. Этот разговор будет приватным.

Я сделал, как он сказал, и, подойдя ближе, остановился в паре метров от правителя.

Эйрахон повернулся ко мне. Без церемониальных доспехов и короны он выглядел менее внушительно, но не менее опасно. Простая тёмно-красная туника, штаны, мягкие сапоги. Но его глаза… Эти глаза по-прежнему полыхали древней силой.

— Присаживайся, — указал он на кресло у камина. — И расслабься. Здесь нет придворных церемоний. Только откровенный разговор.

Я сел, чувствуя, как усталость навалилась на меня всей тяжестью. Напряжённое тело, которое я передвигал исключительно на силе воли, начало наконец расслабляться.

Эйрахон уселся в кресло напротив, налил себе вина из графина на столике, а затем налил и мне.

— За твою победу, — поднял он бокал. — И за то, что ты сделал сегодня невозможное.

Я устало принял бокал, и мы выпили. Вино было крепким, с привкусом специй и фруктов.

— Итак… — откинулся император на спинку кресла, — у меня к тебе несколько вопросов. И я надеюсь на честные ответы.

Я кивнул:

— Спрашивайте, ваше величество.

— Для начала… — посмотрел он мне прямо в глаза, — ситуация с Фиором. Я хочу разобраться в этом деле. Узнать, сколько правды в связи культа Фиора с Лигой Теней. Мир порой намного сложнее, чем кажется на первый взгляд. Некоторые могут казаться союзниками, но быть притаившимися врагами. Но иной раз даже враги объединяются перед лицом общей угрозы. — Он сделал паузу. — Фиор находится на землях Дракории уже несколько веков. За всё это время он ни разу не давал повода усомниться в своей лояльности к империи. Но то, что произошло с тобой: твоё заключение, засада, — всё это бросает тень на его репутацию. И я обязательно разберусь в этом деле. Проведу расследование. Допрошу Варгона и остальных причастных, когда закончим проведение турнира. — Эйрахон наклонился вперёд: — А от тебя я прошу одного: забудь о мести. Хотя бы до конца турнира и завершения расследования. Оставайся гостем в Дракории — тем, кем и был с самого начала. Виновные в любом случае понесут наказание, если их вина будет доказана. Да и ты уже неплохо компенсировал свои потери прошедшей ночью, не так ли? — слегка прищурился драконид.

Последняя фраза прозвучала с лёгкой усмешкой. Значит, он узнал о моей ночной вылазке… Впрочем, он бы не был императором, если бы не мог узнать, что происходит в его столице.

Я покачал головой:

— С уважением, ваше величество Эйрахон, но вы ошибаетесь.

Император приподнял бровь, явно не ожидая такого ответа:

— Ошибаюсь? В чём именно?

— В том, что я компенсировал свои потери, — ответил я твёрдо, глядя ему в глаза. — Я потерял намного больше, чем несколько украденных артефактов. Даже если откинуть в сторону пятнадцать легендарных предметов, которые мы собирали по всему Домену… Остаётся ещё и потеря соратницы… Мы лишились нашей боевой сестры. Друга, олицетворяющего бесконечную доброту и заботу. Человека, который прошёл с нами через множество испытаний. И этого уже не изменить. — Я коснулся груди, где под доспехами скрывался шрам: — Да и этот шрам никуда не делся. Система подарила мне вторую жизнь после одного из турниров. Но предательство забрало и её. Я не выжил чудом. Я умер и переродился. И никакое количество награбленного добра не уменьшит ту боль, что испытывает моя душа воина из-за предательства. Поэтому… — Я глубоко вздохнул и продолжил: — Нет, компенсацией тут и не пахнет. И мой враг — не культ Фиора. Мой враг — сам Фиор. Бог, который стоит за всем этим, который благословляет убийц и предателей, который даёт им силу творить зло, убивать невинных. Он под запретом в нашем Домене — и не просто так. Руками его сектантов были сожжены многие города.

Эйрахон молчал, изучая меня взглядом. Дракончик на его плече тихо урчал, словно обсуждал что-то с императором на языке, недоступном моему пониманию.

Наконец правитель кивнул:

— Понимаю. Твой гнев оправдан. Твоя боль реальна. И я не буду просить тебя простить или забыть. — Он налил себе ещё вина. — Но я всё же надеюсь, что в моём городе не будут разрушаться кварталы и устраиваться побоища на улицах. На такое даже я не смогу закрыть глаза при всём желании. Столица должна оставаться в порядке, особенно во время турнира.

— Я постараюсь, — пообещал я.

— Хорошо. — Эйрахон отпил вина. — Позже мы вернёмся к этому вопросу. А сейчас перейдём к другому… Меня очень интересует, каким образом ты смог перейти с ранга Новичка сразу к Искателю? Обычно на это уходят годы. А ты, как мне доложил Дистур, и года в этом мире не провёл.

Я пожал плечами:

— Честно говоря, я и сам не до конца понимаю. Система просто написала мне, что я закончил обучение и готов искать свой путь, что я доказал способность находить ответы на терзающие меня вопросы, и предложила перейти на следующий ранг.

— Интересно… — пробормотал император задумчиво. — Очень интересно. Обычно Система более… консервативна в таких вещах. Но, похоже, ты действительно особенный. Заинтересовал её, и, как следствие, меня. Невозможно не заметить её неравнодушное отношение к тебе…

— Долгое время у неё ко мне были претензии… Но сейчас, я надеюсь, всё позади.

Император прищурился, отставил бокал и сменил тему:

— Значит, никаких секретов, да?.. Вижу, ты и сам не ожидал этого, судя по твоему растерянному взгляду. Расскажи мне тогда о Домене людей. О ваших землях, о ваших достижениях. Я знаю лишь общую информацию, что вы обосновались в Заболоченной низине между Гарпиевыми и Коршуновыми горами. Зажатые Гарпиями с одной стороны, гоблинами — с другой, орками на севере и опасными водами на юге. Но, вопреки всем прогнозам моих советников, вы умело развиваете свою цивилизацию. Хочу знать вашу историю.