Чтение онлайн

Новый дом Батты остался у моих друзей, но о возвращении к ним нечего было и думать. Может быть, Андрис и сумел бы перенести в него дочь Деда, но тогда мы уже не успели бы попасть на ледяной остров до полярного рассвета.

Я потрогала Кристалл. Он показался мне достаточно твердым. Интересно, превратилась ли Батта в бабочку или все еще спала в куколке? Хоть мой друг и утверждал, будто узница выглядела довольно непривлекательно, мне очень хотелось, чтобы он еще раз ошибся. Подумаешь, антенны и магнитные иглы! У любой настоящей бабочки есть усики, но от того она не становится хуже. А наша уж наверняка была самой красивой.

"Нам бы с тобой только немножко продержаться, — сказала я Батте. — Совсем чуть-чуть, до южного полюса. Договорюсь с космическими кузнецами, и мы переведем тебя в новый, очень удобный дом. Андрис сумеет. Непременно сумеет!"

Не знаю, слышала ли меня крылатая девочка, но она ничего не ответила.

Вблизи жемчужных скал снова немного просветлело. Они действительно были хороши. Я проплыла мимо, но белых птиц не увидела и лишь полюбовалась ровными крутыми склонами. Их усеивали мельчайшие, похожие на льдинки бусинки жемчужин, которые сверкали так ярко, что освещали всю округу.

Вдруг мне стало как-то неуютно. Марго пронзительно заверещала и метнулась в сторону, а рядом с моей головой пулей пронесся огромный валун. Была б лягушка побольше размером, наверное, угодил бы точнее… Камень плюхнулся в воду, подняв фонтан брызг, и каждая отразила блеск жемчужных скал.

Однако любоваться фейерверком было некогда — за моей спиной гремел гром. Я оглянулась и обомлела. По океану шагала скала! Нет, не скала, конечно, а великан, угловатый и бугристый, словно наспех выточенный из кривой глыбы торопившимся по другим делам скульптором. То ли стражники Бесцветного Императора все-таки выследили меня и заткнули прореху в колдовской сети, то ли сумерки пришли естественным путем, но страшные обитатели Каменного Мешка ожили. Почему-то за мной погнался только один из них, но и того было вполне достаточно.

Я прекрасно понимала, что ему от меня нужно и поспешила незаметно передать Батту голубке. Умница Марго ухватила Кристалл клювиком и поднялась высоко над водой. Теперь надо было срочно придумать, как улизнуть от твердолобого исполина. Нырять бесполезно, хоть в моем расчудесном костюме и имелись кислородные баллончики — Андрис все предусмотрел. Но и на дне океана не скроешься от человека-горы, который по этому самому дну и шагал. Удрать я не могла, как быстро ни плыла волшебная лягушка, спрятаться тоже. Что ж, зато голова у меня, слава богу, не каменная, как у некоторых!

Пока еще тупая скульптура разберется, где настоящий Кристалл, а где пластмассовая подделка. И у меня, возможно, будет время сбежать. Но как жалко! Упрямая и смешная в своем нежелании лежать, мой маленький талисман… Весь путь от Долины Фей она простояла в кармане панциря, напоминая о непреклонной решимости не подчиниться обстоятельствам. Но чудовищная скала приближалась, и времени на сомнения не осталось. Я кинула неваляшку, и она поплыла по волнам, навстречу каменному человеку. Как будто знала…

"Ничего, — успокаивала я саму себя, словно уже была спасена, — вещи у нас не живые, как на планете Ризэллы, а феечка наверняка уже сделала себе другую игрушку".

Подобрав куклу, гигант сразу же от меня отстал. Неуклюже развернувшись, он потопал в обратном направлении, расшвыривая вокруг себя новые фонтаны сверкающих брызг. Все, что мне было известно о характерах каменных людей, никак не укладывалось в подобное поведение. Я ожидала задержки и собиралась придумать какой-нибудь новый трюк, даже почти решилась расстаться с лягушачьей кожей, и не представляла, что погоня закончится так быстро. Но вероятно там, куда спешил мой преследователь, происходили более интересные события.

Размышляя над этим феноменом, я поплыла дальше. Вскоре меня догнала моя голубка, и Кристалл с Баттой вернулся на свое место, в карман панциря.

Сияющие жемчужные скалы остались далеко позади, да и сам материк, вдоль которого до сих пор пролегал путь к южному полюсу, закончился. Впереди был только океан, погруженный в непроглядную темень. Марго уверенно летела вперед, окликая меня время от времени, и таким образом указывала дорогу. Откуда-то она ее знала. Остров космических кузнецов по-прежнему манил меня к себе своими сверкающими лучиками, но угадать точное направление мне никак не удавалось. И я доверилась белой голубке.

Впереди замаячило мерцающее зарево. Подплыв ближе, я немного помедлила, встревоженная неприятными ощущениями. В воздухе парило дребезжащее полотно, словно сотканное из маленьких уродливых тварей, которые подобно тлеющим уголькам то и дело вспыхивали и тут же гасли, чтобы в следующее мгновение загореться вновь. В отблесках их красноватого свечения вырисовывалось какое-то горбатое возвышение, простиравшееся влево и вправо на неопределенное расстояние.

Я поняла, что добралась до Косы, которая так не нравилась Андрису. Вокруг нее поблескивало марево, обозначенное на карте, а внутри, где-то у самого дна океана, пролегали туннели-близнецы. По утверждению авторов папируса, правый был мостом на ту сторону, а левый хитро устроенной ловушкой. Почти скрытая от моих глаз ночной пеленой и лишь слабо освещенная, первая круговая преграда представляла собой длинную мель и опоясывала всю планету вокруг южного полюса. Так почему бы не попытаться просто перелезть через океанскую гору?

На покатых склонах Косы росли причудливо искривленные растения, валялись выброшенные волнами ракушки и морские звезды. Никто их как будто не тронул, как упали, так и лежали. Больше ничего там не было. Впрочем, красное освещение скорее мешало, чем помогало что-либо разглядеть. Таинственно мигавшие светлячки держались друг за друга, сцепившись когтями-закорючками, ивисели повсюду — среди листвы кривых деревьев, на их перекошенных стволах, между и над ними. Жутковатая завеса гудела и скреблась, словно колышущийся на ветру необъятный костер, в котором возгорались, затухали и трескались миллиарды раскаленных докрасна головешек.

Пока я рассматривала препятствие, присутствие неприметной лягушки, казалось, оставалось незамеченным. Рядом со мной, в прибрежье Косы, сновало множество морских обитателей, и затеряться среди них не составило бы особого труда. Но мне уже приходилось сталкиваться с обманчивыми впечатлениями, и прежде чем приблизиться к круговой преграде я поправила диадему, надела на голову шапку-невидимку и спрятала за пазуху Марго.

К сожалению, говорящие камешки спасали только от нападения людей. Здесь же хозяйничали совсем иные существа. Скорее всего, они не видели меня, но почувствовали приближение незваной гостьи. От мигающего марева отделился шипящий рой и, расплескивая розовую жижу, ринулся в мою сторону.