Чтение онлайн

Шарина открыла рот, чтобы спросить, что бы это могло быть. — А, — сказала она вместо этого, кивая. Если бы Теноктрис знала, каков наилучший результат, она бы сказала об этом. Глядя на Двойника, на его восковое лицо, ухмыляющееся, как у плохо вылепленной куклы, она поняла, почему Теноктрис не хотела прямо надеяться на победу этого существа.

Зеркало было готово, серебристое мерцание было таким же четким, как острие меча. Несмотря на то, что солнце все еще стояло низко, металл создал точку света, которая остановилась на растении на самом южном конце линии атаки. Существо начало дымиться, но туман сгущался.

Что-то пронеслось мимо Шарины по ветру. — «Паучий шелк», — подумала она; паутинка; одна из тысяч нитей, дрейфующих с моря. Она часто видела подобное весной: из мешочков с яйцами вылуплялись крошечные паучки, и плыли по лугам, подвешенные на длинных шелковых нитях. Но эта прядь, множество прядей рассыпались по рукам и волосам Шарины. Они взлетали вверх по склону в количестве, превосходящем все, что было на ее памяти. Они не походили на пауков, и, казалось, были созданы из более грубого растительного материала, а не из шелка. Легкий ветерок перенес их на зеркало, где они прильнули, извиваясь по металлу и соединяясь, будто ветер сплетал их.

Серебряная пленка деформировалась по мере того, как нити вдавливали морщины в поверхность. Точка света, опаляющая далекое адское растение, расплылась в смутную яркость, безвредно дрожащую в тумане.

Первоначальная шеренга монстров придвинулась ближе. Вторая группа уже приближалась со стороны моря.

— Олар акра! — крикнул Двойник, внезапно, разволновавшись. — Загра ореа!

Зеркало сильно затряслось и разгладилось, разрывая растительные волокна и отбрасывая их в сторону. На мгновение точка света снова застыла на адском растении, но в воздухе извивались новые нити, заменяя те, что были сброшены.

Хотя Двойник продолжал петь, волокна летели по ветру во все возрастающих количествах. Сначала как мякина на гумне, потом еще толще и сворачиваясь в циновку, которая покрывала серебро. Только когда образовавшаяся ткань стала непрозрачной, она начала сжиматься, на этот раз неумолимо.

— Аудуста! — зарычал Двойник. Зеркало перестало существовать, хотя растительная масса продолжала дергаться и дрожать там, где оно было ранее. Двойник отвернулся и заковылял к своему старинному дубовому рабочему сундуку.

На равнинах, внизу туман становился все гуще, и растения продвигались вперед.

***

— Рад познакомиться с вами, Госпожа Аута, — сказал Чалкус с широким поклоном. — Могу я спросить, от кого вас следует спасать?

Жесты моряка всегда были чрезмерными по чьим-либо меркам, но каким-то образом он проделывал то, что заставило бы придворного выглядеть нелепо. — «Если бы я сотворила мир», — подумала Илна, — «все нужные цвета были бы серыми и коричневыми, и люди вели бы себя так, как, если бы они тоже были серыми и коричневыми. В этом мире не было бы никакого Чалкуса… и очень мало для меня, несмотря на то, что, как мне кажется, я бы этого хотела».

— Ну, от Принцев! — сказал другой маленький человечек. Он оказался на виду, сидя, скрестив ноги, на ветке остролиста неподалеку от того места, где Илна поймала и отпустила его товарища. Среди маленького народца были различия: например, у этого волосы поднимались ярко выраженным вдовьим пиком. Поскольку они были такими маленькими и быстрыми, различия было трудно уловить.

— От других Принцев! — немедленно добавила Аута, бросив на мужчину свирепый взгляд. — Принц Илна, Единый привел вас сюда, чтобы избавить сад от тех, кто охотится на нас с незапамятных времен?

— Мы здесь потому, что кто-то хотел убрать нас с его пути, — ответила Илна. — Я сомневаюсь, что он намеревался помочь вам или кому-либо еще, кроме себя. Возможно, он даже не знает о вашем существовании.

Она не огрызнулась, но, вероятно, нахмурилась, обдумывая ситуацию. Она ничего такого не имела в виду; обычно она хмурилась, когда размышляла о мире и о том, что в нем происходит. Однако Аута приняла это выражение на свой счет, поэтому отпрянула к изгороди.

— Наша главная забота — выбраться из этого места и вернуться в мир наших друзей, вот так, маленькая леди, — сказал Чалкус. — Мы рады с вами познакомиться, но никто не посылал нас быть вашими спасителями.

Илна подошла к березе, растущей из маклюры, и достала свой нож для чистки овощей. Она не видела, чтобы маленькие люди пользовались инструментами, но в почве у изгородей были камни. Даже не обладая мастерством, маленькие люди могли колотить камни друг о друга до тех пор, пока у одного из них не появится острый край.

— С Ди все в порядке? — спросила Мерота, присаживаясь на корточки на траве. — Правда, мы не собирались причинять ему вреда.

Двое маленьких человечков, мужчина и женщина, свалились на землю вместо того, чтобы наблюдать из-за живой изгороди. Их головы были как раз на одном уровне с головой стоящего на коленях ребенка.

Илна сорвала ветку и надрезала ее. Она содрала внешнюю оболочку — от нее не было никакой пользы — и оторвала четыре нити волокнистой коричневой внутренней коры.

— Ди, иди сюда, покажись! — повелительно позвала Аута. — Наши Принцы думают, что причинили тебе боль. Выходи!

Илна могла понимать язык маленького народца, но помимо того, что у них были очень высокие голоса, потому что они были маленькими, у них был акцент, который напомнил ей о том, как отрывисто говорили люди на Кордине. Ей стало интересно — кто соткал этот гобелен, и как давно это было. Возможно, когда она вернется в комнату, где он висел в Моне, у нее будет время, как следует его рассмотреть.

Пара, покинувшая изгородь, семенила к Мероте. Женщина протянула одну руку, другой держа своего спутника-мужчину за запястье. Еще несколько маленьких человечков вышли на траву.

— Подходите, — успокаивающе сказала Мерота. — Вы можете прикоснуться ко мне, маленький человек.

Илна вытерла лезвие своего ножа и снова убрала его в костяной футляр. Она вернулась к собравшимся, которые теперь столпились вокруг Мероты, как голуби, кормящиеся зерном. Женщина, которая первой вышла вперед, проводила пальцами по тонким волосам ребенка, в то время как остальные восхищенно наблюдали за происходящим.

— Принц Мерота, — сказала Аута, хотя Илна заметила, что на самом деле ее взгляд был прикован к Чалкусу. — Разве ты не можешь помочь нам, великий Принц? Принцы, другие Принцы, хватают нас по одному или по нескольку сразу. Мы, спасшиеся, слышим крики, а затем хруст костей наших друзей. Мы беспомощны, но ты сильная и можешь спасти нас.

— Вы можете спастись сами, — резко сказала Илна, подходя к Мероте. Маленькие человечки снова разлетелись, как голуби; их поведение разозлило ее. Она понимала, что беспричинно разозлилась, но, несмотря на это, почувствовала прилив сил. Она протянула четыре полоски коры. — Смотрите, что я с этим делаю.