Чтение онлайн

Пока Илна говорила, она начала завязывать полоски узлом в сетку. Она заставила себя двигать пальцами медленно и обдуманно, чтобы маленькие человечки могли точно видеть, что она делает. Когда она закончила демонстрацию, у нее получилась аккуратно сплетенная сетка размером не больше ладони.

Илна протянула ее Ауте; через мгновение крошечная женщина взяла ее и наклонилась поближе, чтобы поразмыслить над соединениями. Это были простые рифовые узлы, которые легко завязать даже неопытному человеку.

— Но что это такое, Принц Илна? — спросил человечек, сидевший на ветке остролиста.

— Это сеть, — ответила Илна. — Конечно, очень маленькая, но в этом саду достаточно деревьев, чтобы сделать сеть любого размера, какого вам заблагорассудится. Итак, сколько здесь ваших людей? Всех вас вместе взятых.

Аута в ужасе посмотрела на круг своих соплеменников. — Великий Принц, — сказал сидящий человек, — мы простые люди. Мы не можем ответить на такой вопрос.

— Много-много, — сказала Аута. — Принцы охотятся на нас каждый день, но мы все равно остаемся.

— Так я и думала, — сказала Илна, резко тряхнув головой. — Что ж, пришло время вам охотиться на Принцев. Я видела, как вы пробираетесь сквозь живую изгородь, как плывущие рыбы. Вы можете развесить сети перед этими так называемыми Принцами и позади них, а затем накинуть на них еще одну сеть. Ловите их по одному за один раз.

— О-о-о! — отозвалась толпа, задыхаясь, как один крошечный человечек.

— Здесь есть камни, — продолжила Илна с мрачным лицом. — Вы можешь убивать этих существ камнями.

— Ага, — сказал Чалкус с оживленной ухмылкой. — И в качестве совета — привяжите ремешок длиной с вашу руку к камню в качестве рукояти. Этим вы придадите удару достаточную скорость, чтобы сломать кости, а не просто оставить синяки дьяволам, когда ударите их.

— О, мы никогда не сможем этого сделать, великие Принцы! — ответила Аута. Она уронила сетку и попятилась, будто та была пропитана грязью. — Вы такие храбрые и сильные, но мы маленькие.

— Ты спасешь нас, Принц Мерота, — проворковала женщина, поглаживая ребенка по волосам. — Ты великая и сильная. Тебе ничего не стоит спасти нас от других Принцев. Ты спасешь нас, не так ли, великая?

— Так много наших погибло, — сказал маленький человечек, низко склонив голову. — Прыжок, хруст, а потом все исчезло, осталось только пятно крови на траве.

Мерота посмотрела на моряка. — Чалкус? — обратилась она. — Мы могли бы помочь, не так ли? Я имею в виду, вы с Илной могли бы?

Чалкус рассмеялся, но Илна увидела, как у него на глазах поднялась пелена. Разговоры об убийстве придавали выражению его лица не только настороженность, но и определенную степень профессионального расчета: Чалкус всегда был моряком, но часть жизни он был одним из пиратов Латааена. У него был большой опыт в убийствах, и, судя по шрамам на его теле, он неоднократно был близок к тому, чтобы узнать, что значит быть убитым.

— Мы здесь не для охоты, дорогая леди, — ответил он языком и губами, но не глазами, чтобы Илна не смогла передать малышам правду. — Мы здесь только до тех пор, пока не уйдем; и чем скорее мы уйдем, тем лучше для нас самих и наших друзей дома. Хотя, возможно, если госпожа Аута сможет сказать нам, где может быть выход из сада, мы могли бы оказать ей и ее друзьям пару услуг, прежде чем уйдем, а?

Чалкус широко улыбнулся. — И кто знает? — добавил он. — Хотел бы Гаррик набить подушку из шкуры химеры для трона? Это было бы прекрасно для Короля Островов, не так ли?

— Из Сада нет выхода, Принц Чалкус, — сказал маленький человечек.

— Совсем нет, ни за что, — сказал другой. — Кроме...

Он огляделся, испуганный тем, что заговорил, хотя на самом деле ничего не сказал.

— Кроме? — повторила Илна резким настойчивым голосом. Слышать, как люди обсуждают проблему, отказываясь открыто смотреть ей в лицо, разозлило ее больше, чем личная атака. — Какой есть выход?

— Принц Илна? — сказала Аута. Маленькая женщина сплела ладони вместе, затем вытянула свои руки, вдоль тела и пошевелила пальцами, глядя вниз. Тень от ее рук легла на траву, когда Илна вспомнила, как другая тень — Тень — делала это, в то время как один из маленького народца закричал и исчез.

Аута сжала кулаки, когда увидела, что Илна поняла этот жест. — Только туда, Принц Илна, — сказала она тихим голосом. — Нет другого выхода, кроме этого: смерть или что-то похуже смерти.

Мужчина в остролисте спрыгнул вниз и схватил Мероту за колени. — Могущественный Принц Мерота, — воскликнул он, — пожалуйста! В твоей благости спаси нас, ибо мы не можем спасти самих себя.

— Чалкус? — обратилась девочка, и в ее голосе послышалась смесь умоляющего рвения. — Мы могли бы, не так ли? Это не займет так много времени. И мы все равно здесь, ты же знаешь.

Чалкус вытащил свой кинжал, вероятно, не задумываясь об этом. Маленькие люди дружно ахнули, но не убежали.

Чалкус подбросил кинжал в воздух и поймал его за рукоять, когда тот падал, даже не взглянув на блестящую сталь. Его взгляд был прикован к Мероте и маленькому народу и, наконец, к Илне.

— Итак, — сказал он. — О чем ты думаешь, сердце моего сердца? В том, что говорит ребенок, что-то есть, тебе не кажется? Мы пока здесь, и мне не повредит немного поохотиться ради благого дела.

— Они спасут нас, — прошептала Аута. Собравшиеся вокруг нее товарищи произнесли бессловесную благодарственную молитву.

— Мы не будем вас спасать, — отрезала Илна. Она наклонилась и подняла миниатюрную сетку, которую связала в качестве примера. — Вы можете спастись сами. Посмотрите на это!

— О, нет! — сказала Аута. Вокруг нее эхом отдавалось: — Нет-нет-нет-нет пронзительным шепотом.

— Мы не можем этого сделать, Принц Илна, — сказал мужчина, все еще склонявшийся перед Меротой. — Вы спасете нас. Великая Мерота, скажи своей...

— Нет! — в ярости воскликнула Илна. Маленькие человечки отпрянули от нее, как испуганные дети, когда внезапно вспыхивает потушенный костер. — Люди, которые не пытаются спастись сами, не заслуживают того, чтобы их спасли. Мир не создан для того, чтобы быть безопасным для тех, кому все равно!

Чалкус вложил кинжал в ножны движением плавным, как солнце на спокойной воде. — Да, — сказал он. — Я понимаю твою точку зрения, дорогая.

Он сделал широкий жест. — Поскольку наши маленькие друзья здесь не знают выхода, — продолжал он, — и у нас нет к ним других дел, мы откланяемся. Мои искренние наилучшие пожелания, госпожа Аута, вам и вашим товарищам.