Чтение онлайн

Днем трое шли по следу одного. Егеря видели, как маг мановением руки подманивал птиц и мелких грызунов, но не всегда это ему удавалось. Егеря измотались и сами, но человек впереди них просто шатался от усталости. Так преследователи не заметили, когда пересекли основной хребет, отграничивающий Степь.

Просто на девятое утро проснувшийся Больц потер осунувшиеся щеки и буднично сказал: «Ветер пахнет горячим песком. Мы перевалили хребет».

А к полудню следующего дня перед ними раскрылась чаша Степи. Оранжево-желтая чаша и не было у нее края, как у моря.

* * *

16 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.

Южные горы

При виде песков Степной Волк взбодрился, будто глотнул здравура. Он спускался быстро, иногда рискованно, соскальзывая и проезжая на спине или боку.

Егеря не стали его преследовать. Они добились своего. Они первые жители Империи, смотрящие на пески Степи. Теперь им надо было нанести на карты этот путь и вернуться назад со сведениями.

Они смотрели сверху, как черная фигурка на спине съехала к краю песков, как к обрезу воды. Степняк упал на колени и омыл лицом песком, как споласкивает лицо в воде усталый путник. А потом он пошел по песку странной, переваливающейся шаркающей походкой, ставя стопы плашмя. Сделав полсотни шагов, он покачнулся и упал ничком в песок, широко раскинув руки, будто пытаясь обнять родную Степь.

— Помер, что ли?

Но вдруг песок под лежащим человеком (человеком?) вспучился и из него проступила черная хитиновая спина грандиозного скорпиона. Черная броня степняка будто слилась с панцирем отвратительной твари, где могли бы разместиться еще два десятка людей. Чудовище взметнуло в небо тучу песка, задрав хвост, и рванулось с места со скоростью громадного таракана.

И тут Больцу наяву явилось серое видение.

Светловолосая женская головка ритмично и недвусмысленно двигалась между могучих волосатых мужских бедер. Вот женщина подняла голову, и он увидел лицо сестры.

— Адик, — сказала она и облизнула губы, — Подожди, уже скоро я приму семя господина и если господин позволит, мы сможем поболтать…

А в следующий миг лицо сестры сменилось хохочущей серой тенью: «Так вот в чем дело? Я передам твоей сестре, что ее брат скоро придет умирать в Степь. Егерь, а тебя есть еще сестренки? Эта была сочненькая…»

…Больц пошатнулся и с размаху уселся на землю.

— Что, старшой? — оба друга рванулись к нему.

— Пустое, оступился. Все устали. Уходим вверх и ищем спуск, годный не только для пеших. У нас совсем мало времени. Как бы нам не пришлось поменяться ролями и бежать с погоней на хвосте…

Пологий спуск, годный даже для караванной тропы они нашли уже после полудня. Ривалд вызвался спуститься и проверить путь, но решили идти вместе. В этом было какое-то магическое притяжение — первым притронуться к зловещим пескам Степи.

Но реальность, как обычно, разочаровала. Песок и песок, крупный, колючий, даже не оранжево-желтый, а скорее розовый. Ривалд выскочил на песок и притопнул, раз, другой…

И вдруг песок поплыл под его ногами, как болото. Хорошо, не успел отбежать далеко. Ухватился за протянутую глефу Ореста и выскочил, слегка зачерпнув песка, голенищами сапог.

— Вот же ерунда, — возмущался он, отряхивая штаны. — Какое низкое коварство…

Но вдруг плюхнулся на задницу, и с шипением начал сдирать левый сапог.

С кучкой песка из голенища вывалилась какая-то членистоногая тварь и попыталась ушмыгнуть, но была с хрустом раздавлена снятым сапогом.

— Больно-то как, бля, — прошипел Ривалд. И в пятно растер подошвой сапога укусившую его тварь. Загорелое лицо посерело, на лоб выкатились бисеринки пота…

Глава 8. Переплетения

Глава 8. Переплетения

Воин и Инквизитор

…группа почти бегом промелькнула через приемную, где оставшийся в одиночестве Сотник отдал мимолетный салют уже в спину сыну…

* * *

5 день 1 месяца лета (9 месяца года) 2009 г. Я.

Империя, Приграничье,

расположение Западного полка

Южного Корпуса Пограничной Стражи

… и только тогда обратил внимание, что стоящий в дверях полковничьего кабинета инквизитор пристально смотрит на него. Сотнику не понравился этот взгляд — таким взглядом лучник окидывает мишень и прикидывает расстояние.

— Чем могу служить, мессир инквизитор? — сухо и официально осведомился Сотник.

— Мы могли бы побеседовать, мессир майор-инспектор?

Сотник кивнул и вернулся в кабинет. Отчего бы и не побеседовать? Присев на прежнее место, он обратил внимание, что инквизитор выбрал место напротив, а не вернулся в кресло хозяина кабинета, откуда вел инструктаж.

— Я очень рад личному знакомству с Вами, майор-инспектор Стребен, — начал инквизитор. — В ходе моей поездки в Приграничье я планировал встретиться с Вами, но обстоятельства свели нас прямо сейчас. Язык не поворачивается назвать их удачными, но я все равно рад нашей встрече. Насколько это возможно в данных обстоятельствах.

Сотник вопросительно приподнял бровь. Вступление было не похоже на речи обычного офицера Инквизиции.

В Империи Инквизиция существовала с самых первых лет возникновения. Более того, Инквизиция, еще не нося столь громкого названия, стихийно сложилась с первых лет существования культа Единого. Тогда служители Инквизиции усмиряли местных духов и сверхъестественных существ, не желающих пускать на свои земли любимое творение Единого — людей.

Позже, когда Империя уже широко раскинулась на землях Северного континента, инквизиция разрешала конфликты между людьми и магическими существами.

Около столетия назад, после первого покушения на Императора и его семью магическими средствами, Инквизиция стала тесно сотрудничать со службой Охраны Короны. А уж после войны с Семьями Магов Севера Инквизиция очень расширила свои полномочия — обеспечивая безопасность в войсках и Пограничном Корпусе, во Флоте и Дипломатическом Корпусе. В числе функций Инквизиции в последние годы числилась и фельдегерская связь. Секретную почту инквизиторы доставляли фантастически быстро и надежно.

И в Корпусе, и в армии и в гражданских магистратах уже привыкли, что распоряжения высших приоритетов и высокой секретности привозят серые служащие Инквизиции. Привыкли и к тому, что зачастую серые эмиссары имеют устные инструкции, сопровождающие официальные письма. В конце концов, это было логично — передавать секретные распоряжения через тех, кто может эти секреты сберечь. Всем известно, что инквизитора легче убить, чем заставить говорить. При этом и убить то весьма не просто…