Чтение онлайн

Я посмотрел на Скритча. Тот стоял с абсолютно невозмутимым видом, но я видел, как подрагивают его усы. Он едва сдерживался, чтобы не заржать. Теперь эту эпичную байку ратлинги понесут через века, такой угар они ни за что не пропустят, и никакого золота не хватит, чтобы купить молчание команды, что вытащила эту троицу на берег.

— Понятно, — я потёр виски. — Значит, вы просто плыли по течению, пока не наткнулись на отряд Скритча.

— Так точно, Вождь! — радостно подтвердил Торин. — Если бы не они, не знаю, где бы мы сейчас были. Может, уже в гостях у Морской Богини. Славные ребята, эти… ратлинги! — он с трудом выговорил это слово. — Быстрые, деловые. И норы у них знатные!

Я посмотрел на Скритча.

— Селитра. Ты уверен, что это она?

— Да, Вождь, — кивнул вожак ратлингов. — Белая, холодная, как вы и описывали. И её там… много очень много. Целые пещеры.

— И река… она судоходна на всём протяжении? От Кхарн-Дума до этого места? — повернулся обратно к гномам.

— Похоже на то, — подтвердил Торин. — Течение ровное, порогов и мелей мы не встретили. Если поставить машину помощнее, как в ваших новых чертежах, можно будет ходить туда-сюда без проблем.

— Как насчёт крупной живности?

— Один раз нам показалось, что есть что-то больше — задумчиво ответил гном — но мы кинули сразу три шашки, рвануло знатно. Но никто не всплыл кверху брюхом, да и потом сплошная тишина.

Я откинулся на спинку своего походного кресла. Мозг, привыкший к расчётам и схемам, лихорадочно работал, выстраивая новые логистические цепочки. Селитра, уголь, сера (с которой здесь нет проблем), всё это компоненты для пороха. Река для нас идеальный, скрытый, всесезонный путь снабжения. Это означало, что я могу развернуть здесь, в Каменном Круге, не просто лагерь, а полноценный военно-промышленный комплекс. Производство оружия, боеприпасов, снаряжения вдали от шпионов Регентского совета, в относительной безопасности, под защитой многотысячной орочьей армии и неприступных стен, которые мы здесь возведём.

Это меняло всё. Абсолютно всё! Мы из зажатого в угол отряда беженцев превращались в автономную, самодостаточную силу, способную не просто обороняться, а диктовать свои условия.

Я посмотрел на троих виноватых гномов. Они всё ещё стояли, понурив головы, ожидая наказания.

— Значит так, — сказал я, и они вздрогнули. — Дарин.

— Я, Вождь! — он вытянулся в струнку.

— За потерю вверенного вам экспериментального образца техники в состоянии алкогольного опьянения…

Они зажмурились.

— … объявляю вам благодарность и представляю к награде всех троим.

Гномы медленно открыли глаза. В них плескалось абсолютное непонимание.

— Но… Вождь… мы же…

— Вы, три пьяных идиота, — я не выдержал и рассмеялся, — совершили величайшее стратегическое открытие за всю эту войну. Подарили нам будущее, а победителей, как известно, не судят. Даже если их победа, это результат грандиозной пьянки. Но вот с Брунгильдой будете сами разбираться. Захочет похоронить сразу после вручения медалей, я препятствовать не буду.

Все трое уныло вздохнули, затем кивнули. Моя супруга славилась скверным характером, а здесь на ровном месте пролюбили баржу. Земля стекловатой, ребята, я сделал всё, что мог, умрёте героями…

— Скритч, ты и твои ребята молодцы. Выдашь каждому премию из трофейного фонда. А вы трое… — я посмотрел на гномов. — Отмыться, поесть, и ко мне в мастерскую. Будете помогать мне проектировать новую, более мощную баржу. И новую столицу! Потому что, похоже, мы её только что нашли.

Восторг, это было первое, что я испытал. Чистый, незамутнённый, почти детский восторг инженера, который только что получил в своё распоряжение неисчерпаемый источник ресурсов и идеальную логистическую схему. Мой мозг уже рисовал картины: огромные подземные мануфактуры, грохот паровых молотов, эхо которого гуляет по сводам пещер, вереницы тяжело гружёных барж, бесшумно скользящих по чёрной воде, доставляя руду, уголь, селитру и готовую продукцию.

Но восторг быстро прошёл, уступив место холодному, трезвому расчёту командира. Ресурсы и логистика, это прекрасно. Но они бесполезны, если их нечем защищать. Каменный Круг, наше новое гнездо, был уязвим. Да, мы отбили одну атаку, но тёмные эльфы вернутся. Они обязательно вернутся, и в следующий раз они придут подготовленными. Будут знать о наших винтовках, о наших миномётах, о «Дыхании Дракона». Притащат с собой ещё больше тварей, ещё более мощную магию. И нам нужно было быть к этому готовыми.

— Они придут с севера, — сказал я, стоя над огромной картой местности, расстеленной прямо на земле в центре площади. Вокруг меня, образовав плотное кольцо, стояли все, кто имел хоть какой-то вес в нашей разношёрстной армии: Урсула, Эссен, вожди орков, Скритч, и даже трое протрезвевших гномов-«героев». — Здесь, — я ткнул пальцем в гряду холмов, с которых мы атаковали лагерь эльфов, — идеальное место для их нового плацдарма. Хороший обзор, естественные укрытия. Тёмные развернут там свои осадные машины и круги для площадной магии, после чего начнут методично нас перемалывать.

— Мы встретим их в степи! — рыкнула Урсула. — Мои воины сметут их, прежде чем они успеют развернуть свои игрушки!

— Нет, — отрезал я. — Больше никакого «встретим в степи». Хватит с нас героических атак и кровавых потерь. Мы заставим их самих прийти к нам, на нашу территорию, на наши условия. Превратим это место в неприступную крепость, в мясорубку, в которой они увязнут и истекут кровью.

Я взял в руки кусок угля и начал чертить прямо на карте.

— Посмотрите, Каменный Круг расположен в естественной котловине, окружённой холмами. Это одновременно и наша сила, и наша слабость. Они могут обстреливать нас с высот. Значит, наша первая задача лишить их этого преимущества. Мы не будем строить стены вокруг лагеря. Мы будем строить форты на этих холмах.

Я очертил на карте несколько точек на ключевых высотах.

— Каждый холм, это отдельный форт, соединённый между собой траншеями и ходами сообщения. Мы построим не одну стену, а несколько линий эшелонированной оборона. Прорвав одну, они упрутся в следующую, попадая под перекрёстный огонь с соседних высот.

Орки слушали, нахмурив свои низкие лбы. Для них, привыкших к открытому бою, всё это было слишком сложно. Но в моих словах они чувствовали уверенность и логику.

— Это всё хорошо, Железный Вождь, — подал голос Гром. — Но на строительство каменных фортов уйдут годы. А тёмные могут вернуться через несколько месяцев.

— Мы не будем строить из каменных блоков всё и прямо сейчас, — я усмехнулся. — Это долго и неэффективно, будем использовать то, что у нас есть под ногами.

Я посмотрел на Скритча.

— Твоим парням придётся поработать. Мне нужны рвы, глубокие, с отвесными стенами, перед каждой линией обороны. И мне нужны габионы. Тысячи габионов!

— Габи… что? — не понял вожак ратлингов.

— Плетёные из веток корзины, — пояснил я, набрасывая на земле схему. — Цилиндрические и большие, мы будем ставить их в ряд и набивать землёй и камнями. Это быстро, дёшево и невероятно эффективно. Такая стена из габионов поглощает удар, в ней не остаётся проломов, легко чинить. Мы построим из них стены наших фортов, брустверы для окопов, укрытия для артиллерии. А когда будет время и ресурсы, будем замещать всё камнем и бетоном.