Чтение онлайн

– Тебе настолько нужно это формальное преклонение?
– спросил Фесс. Нельзя сказать, что преображение Вейде. оставило его совершенно спокойным и равнодушным.
– Я не кланяюсь никому и никогда, королева Вечного леса. И я не боюсь прослыть невежливым или грубым. Я не помню всей правды о себе, это верно... но я пришёл из другой, надзвёздной страны. Это не есть моё преимущество, это не есть моя привилегия. Я готов делом выказать своё уважение к тебе и благодарность за помощь и излечение моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дёшево.

– Смелая и прямая речь, - процедила Вейде.
– О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню-другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчёт живого противника? Я видела, с какой лёгкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.

– Ты хочешь, королева...

– Как ты знаешь, - резко перебила его Вейде, - на наши южные и юговосточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещё лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют - или почти не действуют. Их цель - охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмёшься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?

– Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмётся помочь королеве Вечного леса?

Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.

– Хороший наёмник всегда долго торгуется, - сквозь зубы произнесла королева.
– Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.

– Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, - или умру, пытаясь, - спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.

Вейде молчала. Она явно растерялась.

– Почему же ты молчишь, королева? Твой наёмник, - он усмехнулся, просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или... или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.

Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем.

– Ты молчишь, гордая королева. И твоё молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И... попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я ещё успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насчёт эльфиек... скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занесёт меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу.

Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается.

Неожиданно она подняла руку над головой, прищёлкнула пальцами.

Из кустов на дальней стороне холма появился вооружённый эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь.

– Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб ждёт тебя. И вы все, - она обвела взглядом спутников Фесса, - прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда.

На сей раз Фесс всё-таки поклонился. Вместе с остальными.

Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь. Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с "отступником" - едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение обвинительного приговора. Поэтому, если святые братья и в самом деле хотят преподать Академии "хороший урок", им надлежит поторопиться. То есть самое логичное для них - это отвести Джайлза, например, в недальний Эгест и там поспешно сжечь, пока туда не добрались посыльные Академии, с которыми, как известно, шутки плохи. Эгест? Да, близко, да, удобная дорога... Очень заманчиво. Наверное, так и следует поступить. Потому что другая возможность - это тащиться по тракту, что идёт между югозападной окраиной Вечного леса и Морем Призраков, окольной дорогой в Мекамп. Можно, конечно, только зачем? В Эгесте случилась вся история с саттарской ведьмой, в Эгест был послан незадачливый чародей Эбенезер Джайлз, следовательно, в Эгесте и надо подвести черту под этой историей. Слухи о случившемся в Кривом Ручье разойдутся широко по Эгесту, от моря на юге до гор на севере, следовательно, в Эгесте же должны были разойтись слухи и о том, как справедливая Инквизиция карает тех, кто дерзнул пойти против неё.

Да, всё понятно и логично. Только уж слишком логично. Этлау и Марк не дураки, они легко поставят себя на место своего противника и постараются рассудить так же, как рассудил бы и он. А потом, само собой, поступить наоборот.

Итак, Этлау и Марк отвели своих. У них в лапах ценный пленник, конечно, не такой ценный, как сам некромансер, но всё-таки. Не часто удаётся сцапать Светлого мага, пойманного на служении Тьме! И за плечами горстки инквизиторов - полуторатысячный отряд, который, увы, ему, Фессу, не перебить. Если бы на полную действовала его магия - тогда, быть может, да, не так уж трудно бросить на этих воинов несколько сот зомби. Зомби отцы-экзекуторы, конечно, в конце концов порубят, но от вражьего войска тоже останется лишь воспоминание. Этлау не такой дурак, подобной глупости он не сделает. Напротив - инквизитору сейчас как воздух необходимо развернуть настоящую охоту на некроманта. Именно сейчас, когда за спиной у Фесса окажется не сильно дружелюбный Вечный лес, а впереди - ласково распахнутые объятия святых братьев.

Этлау наверняка постарается перекрыть все дороги из Вечного леса. Другое дело, что сам он удесятериться не сможет, пикеты и заслоны мы сметём... однако и это Этлау должен прекрасно понимать. Что же он сделает? Как бы ты стал ловить опасного некромансера, Фесс, очутись ты вдруг на месте отца-экзекутора третьего как будто бы разряда?..

Два дня пути до края Вечного леса. Через заросли, колючки и шипы. Не обманывай себя, некромант, тебе их не догнать. Единственный шанс перехватить по пути... то есть угадать, куда они направятся сейчас, и обмануть бдительность всего остального отряда отца Марка, наверняка начавшего большую облаву...

Поразмыслив, Фесс решил, что у Этлау единственный шанс - это задавить некроманта численностью. Притом на поле боя обязательно должен быть тот, кто способен погасить магию. Этлау и Марк - но, может, такое под силу и кому-то ещё?.. Значит, остаётся только один метод. Окружить Вечный лес сетью секретов. Они отнюдь не должны пытаться задержать некроманта, о, нет, инквизиторы, к сожалению, не настолько глупы. Только наблюдение. Секреты заметят отряд Фесса, дадут знать остальным. И тогда, вне пределов Вечного леса, в окружении, без способности колдовать у некроманта точно не останется никаких шансов.

Выходило, что надо идти не на юг, не на запад, а большим крюком куда-то на север и лишь потом выходить в пределы Эгеста. Всё это потребовало бы немало времени, и у инквизиторов оказалось бы предостаточно возможностей свершить "суд скорый, но справедливый" над несчастным магом Воздуха. Так что ж? И в самом деле, махнуть рукой на беднягу Джайлза и направиться к Пику Судеб? Нет, это, конечно же, полная ерунда. Пик Судеб от него, Фесса, никуда не уйдёт и уйти не может. А вот Джайлз...

– Идём на запад, - наконец решился Фесс.
– Знаю, знаю, на этом пути наверняка будет до невозможности много засад. Но иначе всё просто теряет смысл. Они сожгут Джайлза, как до этого сожгли саттарскую ведьму.

Брови Рыси поползли вверх.

– Какую такую ведьму?

Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю.

– Понятно, - прищурилась Рысь.
– Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь...

– Вот именно, - сказал некромант. Так что - пойдём напролом, - Фесс обвёл своих спутников тяжёлым взглядом.
– Иначе у нас просто не будет шансов достать Этлау и вытащить Джайлза. Да, я знаю, их там полторы тысячи. Но бросить Эбенезера погибать я всё равно не могу.