Строптивая невеста
Шрифт:
— Равно как и во многом другом. Например, в том, как заставить кровь Малькольма вскипеть, а разумные мысли — вылететь прочь из головы. Но скоро наступит облегчение. Когда он увидит ее в своей постели, наваждение кончится. Она простится со своей девственностью. Представив, как он будет учить Элпин любви, Малькольм вздрогнул.
— Понятно, — Саладин снял травинку с сапога. — Александр сказал, что она умеет готовить. Это плюс. — Кроме того, для белой женщины она удивительно красива. Ты согласен?
— Ты прав, мой темнокожий друг, — со стоном признал Малькольм. — Ты когда-нибудь видел глаза такого цвета?
— Не видел целых двадцать лет. Не подозревал, что за это время они стали такими красивыми.
— Вот и я о том же.
— Только не говори, что ты вознамерился соблазнить ее, — Саладин вскочил на ноги. — Я-то думал, что ты собираешься выдать ее замуж за одного из отвратительных Кэмпбел — лов, которых ты так ненавидишь.
Малькольм в первый раз с момента появления Элпин в его доме увидел способ воплотить в жизнь свои первоначальные планы.
— Я могу сделать и то, и другое. Саладин предостерегающе покачал головой.
— Учти, друг, сперва — соблазнение. Преисполнившись уверенности, Малькольм поцеловал кончики своих пальцев и взмахнул рукой.
— Естественно! Саладин закрыл глаза.
— Честно говоря, не могу представить себе, чтобы Элпин ответила согласием на твое предложение. Раньше я не замечал за ней этого. Как это ты говорил? Ах, да, помню! — двигая губами, как пойманная форель, Саладин тоненьким голоском пропищал: — Поцелуй меня в знак мира, Элпин.
Малькольму не понравилось подобное напоминание о его детской глупости, но он не подал вида. Пожав плечами, Малькольм произнес:
— Она уверяет, что я — ее лучший друг.
— Если ты веришь в это, я немедленно продам тебе карту, по которой можно отыскать Святой Грааль.
— А я попрошу Элпин напихать в твое печенье свиного смальца.
— Хитрюга! — Саладин хлопнул себя по бедру. — Черт побери, как тебе везет с женщинами! Она причинила тебе огромное зло и заслуживает мести, но я никогда не думал, что она упадет в твои объятия.
— Должно быть, это воля богов.
— Интересно, что скажет красотка Розина по поводу твоей новой лучшей подружки?
— Много чего, но мне не придется это выслушивать. Я отправил ее обратно в Кар — воран.
— Учитывая обстоятельства, это было в высшей степени предусмотрительно. Мудрый мужчина всегда держит своих женщин под контролем.
Решение Малькольма отослать прочь Рози-ну и в самом деле казалось своевременным.
— Или же держит их столько, чтобы с ними было легко управиться, но это не важно. Теперь, когда ты вернулся, Розина вскоре сядет на корабль. К сожалению, эти письма необходимо доставить в Италию.
— Не удивляйся, если Джон Гордон решит нанести тебе визит. Кажется, для него очень важно получить ответ.
— Для него это всегда было важно, но не настолько, чтобы отправиться на юг.
Саладин поморщился:
— Теперь у него есть веские основания, Он расторг помолвку своей дочери с сыном Аргайла.
Джейн Гордон была одной из самых популярных невест в Шотландии. По мнению многих, она была самой богатой наследницей на Британских островах. Король много лет назад запретил Малькольму жениться на ней: ведь брак между графом Килдалтона и девушкой из могущественного клана Гордонов объединил бы приграничье и горы Шотландии — большую половину страны. Если в разговоре всплывет тема подобного брака, король заподозрит неладное.
— Бедная девочка, — заметил Малькольм. — Ее папаша принялся предлагать дочь всем женихам Шотландии и Франции с того самого дня, как малышку окрестили.
— Подозреваю, что он не замедлит обратиться с подобным предложением к тебе. Он интересовался, нашел ли ты невесту. Когда я ответил отрицательно, он спросил насчет твоих родителей, а услышав, что они находятся за границей по поручению короля, умолк.
— Взвешивал все «за» и «против».
— Согласен. Он улыбнулся и извинился. А затем нашел лорда Лоуэтта, который играл в шахматы с графом Маром.
— Дурная примета, когда эти трое собираются вместе, пусть даже и на охоте.
— Лоуэтт немедленно потерял интерес к шахматам.
— Я должен уведомить леди Мириам.
— Она всему научила тебя. С того дня, как она отбыла в Константинополь, тебе удавалось держать якобитов в узде. Зачем волновать ее сейчас?
— Потому что именно она попросила меня влезть в это дело. Если эта попытка вовлечь прелестного принца Карла увенчается успехом и дурно отразится на ней, я буду чувствовать свою вину. Ее соратники по дипломатическому корпусу — мужчины, разумеется — только и ждут случая, чтобы навредить ей.
— Лорд Дункан справится с любым, кто попытается дискредитировать ее, — зло прошептал Саладин.
Малькольму ничего не оставалось, как согласиться с другом. Его отец согласится, рискуя жизнью, драться на дуэли за леди Мириам. А взгляд его отца способен нагнать страха даже на короля Георга.
— Верно, но, коль уж моим родителям предстоит пострадать из-за этой авантюры, я предпочитаю, чтобы они были посвящены во все детали.
— Как ты собираешься сообщить им? Малькольм взял чистый лист бумаги.
— Несколько страниц дипломатического языка, полного уверток и иносказаний…
Саладин улыбнулся:
— О, это родной язык леди Мириам. Малькольм тоже засмеялся:
— Не забывай, что она много раз пользовалась им в наших интересах.
— И спасала наши никчемные шкуры от доброй порки.
— Хватит о нашей беззаботной юности.
Расскажи мне об Иланне. Действительно ли она — африканская принцесса?
— Ну, своеволия в ней достаточно для ашанти.
В свете собственных проблем, связанных с Элпин, Малькольм был рад компании второго такого же «пострадавшего», как он сам.
— Я начинаю думать, что все женщины своевольны.
— Да, когда ты отводишь им роль временного украшения спальни, некоторые не могут не взбунтоваться.
Взяв из серебряной песочницы горстку песка, Малькольм высыпал ее на стол.
— Извини, если я говорю что-то не так, спрашивая совета человека, который первый и последний раз переспал с женщиной в пятнадцать лет.
— Ты знаешь, какими соображениями я руководствовался.
— Да, я всегда уважал твое нежелание смешивать кровь двух наших рас. Но этой причины больше не существует. Выражаясь иносказательно и не оскорбляя пророка, гора сама пришла к Магомету.