Чтение онлайн

– Ничего интересного, честно сказать, – покачала я головой, натягивая перчатки из тонкого гипюра, – обыкновенный визит вежливости.

По лицу Лиди было понятно, что она не верит ни единому моему слову.

– Только попробуй вернуться раньше, чем на рассвете, – она подмигнула, запечатлевая на моей щеке поцелуй в качестве амулета на удачу. Я усмехнулась – обижаться на Лиди за кокетливость было все равно, что дуться на бабочку за то, что она красивая.

Платье сидело как надо. Волосы, разгладившиеся под воздействием зелья, я стянула в узел на затылке, заправляя короткие пряди за уши.

– Если ты и сегодня вернешься без кавалера, я за себя не отвечаю, – шутливо пригрозила Лиди, выходя из комнаты. Видя, что я совсем оправилась, она заспешила домой: любимый муж не должен скучать!

Я с улыбкой покачала головой. Не могу представить, что за человек сможет ужиться рядом со мной. Разве есть на свете такие безумцы?

С улицы донесся шум, и в унисон с ним прозвенели колокола на башне Святилища.

Я отодвинула занавеску, с замершим сердцем наблюдая, как к крыльцу подъезжает экипаж, раскрашенный в зеленый и синий. Цвета княжества Цурион, цвета моей родины.

Учтивый дворецкий распахнул передо мной двери посольства Цурионского княжества, едва я успела сделать шаг к лестнице от подъездной дорожки, где остановился экипаж.

Молчаливый кучер, закутанный в километры шелковой ткани до самого носа, даже не пошевелился, чтобы открыть дверцу экипажа и выпустить меня, но я и сама с этим справилась без особых проблем.

Сотня окон, выходящих на шикарный сад посольства, была залита светом, и в сгущающихся сумерках они походили на двери в иные миры. Громкая музыка наполняла тишину столичного пригорода, но здесь некому было возразить. В радиусе десяти километров земля принадлежала послу Цуриона, дели Перияну, и она пустовала. Периян никогда не скрывал своей неприязни к аралионцам, и сильно недолюбливал шумный, цветастый Геммин, но каждый раз, по приезде, закатывал пышные приемы, размаху которых позавидовал бы любой из драконов. Приглашались все, кто имел хоть какую крошку власти в Аралионе.

– Леди Ималия, очень рад вас видеть, – пожилой дворецкий подарил мне теплую улыбку, но его фраза потонула во взрыве женского смеха, хлынувшего из бальной залы. На ватных ногах, чувствуя в коленях предательскую дрожь, я едва было шагнула в самую гущу вечеринки, но остановилась на пороге.

Обилие зеленого и синего цветов, которыми был декорирован зал, выбило меня из колеи. Я знала, куда еду, но не думала, что тоска по родине настигнет меня так внезапно и тюкнет по затылку. Страшно, очень страшно. И пускай до самого Цуриона было очень далеко, почти неделю верхом, маленькая частичка княжества была сейчас здесь и пугала меня до леденеющих пальцев.

Высокого смуглого мужчину, который в центре зала развлекал знатных дам забавными историями, коих у него в запасе были тысячи, звали Перияном. Он с гордо поднятой головой носил титул “дели”, что в переводе с диалекта княжества Цурион, значило “поверенный в тайны”, и на каждом углу бахвалился, что нынешний властитель Великой Пустыни именно ему доверяет все свои секреты. Какие секреты, спросите вы? А вот и не узнаете. В качестве ответа Периян только улыбнется лукаво, ускользая от щекотливого вопроса.

Увидев меня на пороге, Периян почтительно извинился перед собеседниками и двинулся ко мне. Разношерстную толпу восторженных гостей он рассекал так же легко, как ладья – водную толщу. Когда он оказался совсем близко, я в очередной раз поразилась его росту: в Цурионе не каждый мог таким похвастаться. Исключением, конечно же, был господин Снорре.

– Прохладной ночи, Ималь, – Периян холодно поцеловал меня в щеку, но его горячее дыхание тут же согрело место поцелуя. Лед и пламень. Мало кто знал, кем на самом деле является дели Периян. Лгун и интриган. Один из самых близких моих друзей.

– Прохладной ночи, – повторила я традиционное приветствие Цуриона. Оно родилось под опаляющим солнцем Великой Пустыни, где даже воздух горячий и приносит только страдания, в качестве искреннего пожелания утомленным жителям и путникам. “Прохладной ночи” – говорили наши предки на закате, желая своим близким и соседям отдыха от пекла и тягот дневных забот.

Много воды утекло, Великая Пустыня уже не казалась такой внушительной, да и жар солнца поутих. А приветствие осталось.

– В письме ты сказал, что есть новости? – я позволила Перияну взять себя под локоть и теперь расточала сотню любезных улыбок, которые предназначались гостям. Удивительно, но кроме дели Перияна, здесь не было ни одного цурионца. И вряд ли это было совпадением, что ни один земляк не смог выделить время и посетить посольство. Сегодня их просто не пригласили.

– Чуть позже, Ималь, – мурлыкнул Периян мне на ухо, словно поддразнивая, – ты за столько лет так и не научилась терпению.

И легким движением руки дели я оказалась в самом сердце вечеринки. Почти с каждым гостем я уже была знакома, хотя бы шапочно, а оставшиеся горели желанием со мной познакомиться. Я столько раз приседала и подавала руку для вежливого поцелуя, что ко второму часу валилась с ног от усталости. Слуга с полным подносом напитков вынырнул из толпы очень вовремя, и я схватилась за вычурный бокал на тонкой ножке как за последний шанс к спасению.

Периян ни на шаг не отходил, с утомленным, но дружелюбным видом выслушивал комплименты по поводу своего наряда и улыбался гостям так широко, что я беспокоилась: не разойдется ли рот дели по швам от усилий? Но одеяние, и правда, было выше всех похвал.

– Оно традиционное, – с очень серьезным видом вещал Периян, показывая восхищенным гостям, как именно три разных отреза ткани оборачиваются вокруг его статной фигуры и образуют единый ансамбль. Я предпочла промолчать: Периян лукавил. Подобные одеяния вошли в моду лишь два десятка лет назад, после подписания соглашения о прекращении войны. Но собравшиеся вокруг гости принимали слова посла за чистую монету. Ставлю что угодно, через неделю первые модники столицы будут выходить в свет в туалетах, по крою похожих на цурионские платья.

Восторженная трескотня гостей действовала мне на нервы, я начинала терять терпение.

– Уважаемый дели, я бы хотела побеседовать с вами наедине, – проворковала я, аккуратно цепляя Перияна под локоток. Моя реплика вызвала у него широкую довольную улыбку. Он еще раз свысока оглядел толпу, ну точь-в-точь богатый землевладелец осматривает свои земельные угодья. Усмехнулся в черную, пышную бороду.

– Прошу нас простить, леди Ималия желает побеседовать с глазу на глаз, – со значением проговорил Периян, заглядывая в глаза ближайшей из собеседниц. Та мгновенно залилась краской от глубокого декольте до лба, отводя взгляд.

Пока гости шептались, мы ускользнули.

– С этикетом ты справляешься лучше, чем в последний раз, когда мы встречались.

– Развлекать аристократов – не мой конек, но я ищу компромиссы, – фыркнув, ответила я, – предпочитаю на них работать.

Периян вел меня вдоль округлой стены зала, прямиком к своему кабинету. Я уже поймала тройку любопытствующих взглядов и всеми порами ощущала, как в воздухе зреет новая, ароматная сплетня.

– Ты хоть представляешь, какие слухи пойдут, если мы закроемся в кабинете без свидетелей? – процедила я сквозь сжатые зубы, не убирая улыбки с лица. Тесный воротник сжимался вокруг шеи, не позволяя вдохнуть, и я отчаянно хотела вырваться из душной залы на свежий воздух. И отдала бы что угодно, лишь бы оказаться дома. Еще пару часов назад идея встретиться с Перияном казалась мне замечательной, а сейчас… Я уже была не так уверена.