Чтение онлайн

«Обложили. Профессионалы. Быстро и незаметно, – отметил про себя песьеглавый. – Заранее подготовились, организовав засаду».

– Прямо-таки к самому архонту? – насмешливо, растягивая слова, прорычал тигр.

– Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – важно кивнул разведчик. – Информация слишком важна и может потребовать немедленного реагирования.

– Допустим-допустим, – кивнул тигр. – Но это уже решать не тебе и даже не мне. Мы все делаем свою работу. Усердно делаем… Следуй за мной, «прошу», – при этом слове его глаза насмешливо блеснули.

Полосатый развернулся и безмятежно зашагал в сторону Священной рощи. «Ага, просит он, – мысленно вздохнул песьеглавый. – Попробуй тут не послушать». И разведчик-пёс зашагал следом за тигром, а два медведя неуклюже пошли по бокам, почти плечами касаясь пса. Но их неуклюжесть была напускная. Всего лишь миг – и неуклюжий мишка мог превратиться в неудержимую машину смерти. С такими – не шути! Конвоируемый быстро бросил взгляд назад – следует ли ещё кто за ним? Нет. Волки растворились в лесу, как и рысь, а буйвол и носорог лениво наблюдали за уходящими, так же лениво о чём-то переговариваясь. Таким отрядам полагается и маг в придачу, а то и два. Но они так и остались вне поля зрения и вряд ли следовали за удаляющимися. Пёс не был магом. Лишь небольшой процент даже у Высших рождается со способностями, которые чаще всего передаются «по наследству» от родителей. Так зачем же от охраны периметра отрывать магов? На эту собаку хватит и двух медведей. Честно говоря, хватило бы и одного командира – тигра. У пса просто не было шансов один на один. А мишки – для порядка. Да уж, не лучший способ самоубийства – существуют тысячи возможностей покончить с жизнью другим, менее болезненным путём.

Вскоре лес резко изменился: хвойные деревья центра Заповедного леса сменились необъятных размеров в обхвате золотистыми стволами деревьев Священной рощи. Могучие дубы и взращиваемые, лелеемые жрецами Древнего чудища Рррааке молоденькие ещё дубочки, тянущиеся к свету ввысь, – всё излучало силу и отражало сияние солнца. Эти священные золотые деревья не сводили магов с ума, хоть и содержали в своей древесине немало силы, энергии, питающей заклинания магов. Не то что какие-то зелёные камушки, используемые другими Высшими. Пусть те и давали чуть больше силы, но также и лишали разума Высших в местах концентрации оных драгоценностей.

Шли достаточно долго. У песьеголового сложилось впечатление, что они идут зигзагами, его провожатый петляет и запутывает «посетителя». Но разведчик чётко отслеживал направление – на восток. Если бы он задался целью, то смог бы подсчитать и расстояние от места встречи с охраной Священной рощи. Реальное расстояние от точки, а не весь пройденный петлями путь.

Наконец впереди показался просвет, тигр остановился и прислушался. Затем он кивнул, и группа вышла на небольшую поляну, посередине которой росло широченное золотое дуб-дерево, превращённое в дом. Жилое пространство создавалось за счёт огромных переплетённых корней на поверхности и части выдолбленного ствола. Недалеко от входа, лениво почёсываясь, скучал шакал. Охранник? Навряд ли. Скорее, какой-нибудь секретарь. Или подхалим. Шакал и тигр обменялись короткими взглядами, после чего шакал коротко кивнул и отошёл от дерева-дома ещё дальше, чтобы не мешать.

Хозяин, зверолюд слон, сидел в центре довольно просторной комнаты на коленях на циновке перед традиционно низеньким зверолюдским столиком. Он что-то задумчиво записывал на папирусном свитке пером, макая его в чернильницу, когда к нему в жилище вошли гости. Справа были полки с папирусными свитками. Ведь всем известно, что у эльфов письменность, как и у людей – на бумаге, у орков – на пергаменте, у гномов – на каменных табличках, у зверолюдов – на папирусе, а у механоидов нет всех данных ресурсов для производства – они закупают у соседей, но редко у орков, с которыми чаще всего воюют. Почему зверолюды не изготавливают бумагу? Всё просто – у них довольно трепетное отношение к деревьям: они расходуются только на самое необходимое. Почему не пергамент? У зверолюдов больше нет диких животных в лесу. Исторически те были безжалостно истреблены, как неполноценные особи, жалкое подобие зверолюдов, насмешка природы над живым существом. Что же, зверолюды, где только могли, исправляли эту промашку. Да, домашних животных они разводили, и даже кочевничество было развито… Но пергамент не делали, ограничиваясь папирусом.

Наверху над столиком горел магический шар-лампа. Слева на большом двуместном тюфяке возлежала на сносях слониха, которая, увидев посетителей, кашлянула в кулак, привлекая внимание мужа. Хозяин поднял голову, взглянул на жену.

– К нам снова посетители, – произнесла она устало.

Только теперь слон заметил, что они с женой в доме уже не одни. Хозяин виновато развёл руками в стороны перед хозяйкой, и та безропотно поднялась и вышла наружу.

– Я вас внимательно слушаю, – наконец соизволил хозяин обратиться к вошедшим, внимательно разглядывая песьеглавого.

– Начальник, этот разведчик очень рвётся к архонту, – низко поклонившись, уважительно произнёс тигр.

– Глава службы охраны? – догадался пёс.

– Он и есть, – важно кивнул слон. – Так какое такое срочное дело у тебя к Его Главейшенству?

– Срочное донесение Его Главейшенству от главы разведки! Срочность – наивысшая, важность – первостепенная, внеочередная! – повторил сказанное ранее тигру разведчик.

– Все мы выполняем свою работу, на том Анклав и держится. Ты же сам прекрасно понимаешь, что к архонту кого ни попадя пускать не стоит.

Пёс обречённо вздохнул и поведал:

– К северному побережью Мэйна причалил корабль человеков и высадил смешанный отряд на территории остроухих. И у людей в отряде не только орк и маг-эльф, но ещё и бесцветный маг-человек! Информация в высшей степени достоверна.

– Так-так… Орки с эльфами и вместе? Объединённые Низшими? Немыслимо! – вслух рассуждал глава службы охраны, чётко всё расставляя для себя по полочкам. – Такое могло случиться только в одном случае, – если у людей появилась сила, с которой нельзя не считаться. И бесцветный маг из среды неспособных к магии – вполне себе объяснение этому событию. То, что это считалось невозможным – уже не важно, ибо невозможное к этому моменту произошло. Сдаётся мне, что это остроухие доигрались с призывом героев. Ведь сейчас звёзды благоволят именно им. Эти пять декад 6 смены сезонов. Это, действительно, очень ценная информация.

– И это ещё не всё, – осторожно проговорил песьеглавый, – Глава разведки хотела утаить эту информацию ото всех. Даже приказала это мне.

– Нелия? – удивился слон. – Знаешь-ка, мой дорогой, нам придётся досконально проверить полученную информацию, прежде чем делать какие-либо выводы и предпринимать надлежащие ответные действия. А это значит, что тебе придётся задержаться и побеседовать ещё кое с кем. Отправьте-ка за лисом-полиграфом. Он сейчас вместе со своими учениками находится далеко отсюда – на границе Анклава, участвуя в допросе пленных. Ожидание будет достаточно долгим, поэтому препроводите просителя в место ожидания! И – всего хорошего!

* * *

Азат, крупный торговый город Пограничья, сегодня был оживлённее обычного. Здесь происходило что-то невероятное, творилась история. Город принимал сразу двух правителей соседних государств: Великого Князя Орфии и нового короля Элькии Филиппа II. Филипп был младшим братом Эрика I. Болезненный и слабый от рождения, ещё почти ребёнок, он никогда не увлекался политикой, но очень любил книги и почти всё своё детство провёл в библиотеке. Когда Эрик I вернулся в столицу Элькии, уже пережившую нападение орфийцев, то дворяне не смогли простить ему неудачную кампанию и разграбленную страну. Эрик I был заколот в одном из закутков дворца. На его место знать возвела младшего брата Эрика, которым, как им тогда казалось, они смогут легко управлять сами. Но они просчитались. Филипп оказался себе на уме и быстро охладил пыл таких «серых кардиналов», сослав тех на незначительные должности на значительном удалении от столицы. Новый король окружил себя молодыми и энергичными реформистами и идеалистами. Тем более что после резкого изменения климата, страна нуждалась в срочных реформах. Беспечная и ленивая жизнь закончилась. Требовалось научить людей справляться с новыми трудностями, подкинутыми холодами. Требовались изменения в сельском хозяйстве, строительстве, возникла необходимость в пошиве тёплой одежды. «Безработным – не место в новом мире!» – таков был лозунг Филиппа II. И ох как он не по нраву пришёлся большинству, знати и даже простому народу. Но понимание, что это не прихоть короля, а суровая необходимость, диктуемая непогодой, удержало от открытого неповиновения сюзерену, вынудило слушаться этого «сопливого мальчугана».

Оба лидера человеческих государств оказались в Азате не случайно. Они получили необычное предложение о встрече. И нетривиальность этого предложения состояла не во встрече и переговорах лидеров Орфии и Элькии на нейтральной территории, Пограничье, а в том, кто его доставил монархам. Посланницами оказались некие черноволосые дамы во всём чёрном, которые ворвались прямо в тронный зал в облике летучих мышей. Сначала они наделали переполоха среди стражников, но подняв вверх руки в знак мирных намерений, потребовали у лидеров выслушать их. Да-да, именно потребовали! А ещё эти необычные посланницы 7 удачно подгадали время, когда рядом с государями не было никого из Высших… Но ещё государям выдвинули и несколько условий: на встречу лидеры должны были явиться лично, а не отправить доверенных лиц, встречу требовалось провести без присутствия Высших, а также не сообщать тем о посланницах ничего. Филипп II сразу же изъявил своё монаршее согласие, а вот Великий Князь долго не хотел идти на такой шаг. Лидер Орфии всегда полагался на наёмников-орков и орочьих шаманов, и те не раз спасали ему жизнь. Но в конце концов скрепя сердце и он согласился. Орфия из Элькии на переговорах могла при желании верёвки вить. Потому как орфийцы понесли гораздо меньшие потери и имели боеспособную армию, да и к трудностям привычны в отличие от соседей. Но в сложившейся на Резервации ситуации перемирие было необходимо обоим государствам, сейчас им требовалось время на адаптацию к новым климатическим условиям, а также для «зализывания ран» после недавних военных действий. Правда, Элькии всё это требовалось намного сильнее.