Чтение онлайн

...Она похожа на пламя свечи, подумал Нейл. Рыжие волосы туго стянуты на затылке, наверняка они плохо поддаются расческе. Судя по облачку легких кудряшек, выбившемуся из-под берета, без заколки эти волосы моментально превращаются в беспорядочную массу дерзких локонов, в рыжий ореол живого пламени. Наверное, всю свою жизнь Эллис проклинала и проклинает свои волосы...

Чуть выше среднего роста, крепко сбитая — отнюдь не хрупкая фарфоровая статуэтка, но сильная, здоровая женщина. Такие женщины в свое время наряду с мужчинами заселяли Дикий Запад и обживали его земли. Никто не назвал бы Эллис слабой, однако во всем ее облике проглядывало какое-то удивительное изящество. Оно таилось в белизне кожи, в тонких голубоватых жилках на руках, в робком быстром взгляде дымчато-зеленых глаз.

И что-то странное, давным-давно уснувшее шевельнулось в душе Нейла. Первым его движением было подавить это чувство, наступить на него, безжалостно растоптать как змею... он давно уже смирился с тем, что душа его умерла. Но вот сейчас, впервые — впервые с тех пор он смотрел на женщину как на женщину и реагировал на нее как на женщину. Это не шло ни в какое сравнение с тем, как реагировал на Марту Ланс, официантку заведении Торнби. Простая женщина без всяких комплексов, она всегда готова обслужить естественные потребности мужчин. Нейл не думал, что когда-нибудь сможет вновь испытывать настоящее желание, но уж если ему и впрямь пришло время проснуться, то, черт побери, пусть изберет себе объектом кого угодно, только не Эллис Гудинг! Ведь по единогласному мнению всех жителей округа, мисс Эллис была образцовой старой девой, успешно отвадившей всех мужчин, осмелившихся разглядеть в ней женщину.

И даже если это окажется неправдой, все равно Эллис явно не относится к женщинам, с которыми можно просто поразвлечься... А Нейлу Морфи больше никогда не будет нужно ничего большего от женщины.

Он перевел глаза на кофейную чашку, которую Эллис подала ему.

Он честно пытался не обращать внимания на то, что ее джинсы и свободный свитер не в силах скрыть отлично развитую фигуру.

— Спасибо.

— На здоровье. С вашего позволения, я отлучусь на секундочку? Хочу достать почту из ящика.

— Конечно.

Тут Нейл не удержался и позволил своим глазам проследить за плавной походкой Эллис, выходившей из кухни в темноту соседней комнаты. Потом, воспользовавшись краткой возможностью остаться наедине с собою, он прикрыл глаза и внутренне напрягся, пытаясь справиться с нахлынувшей физической и душевной болью. О, эти волны боли, что день и ночь безустанно бились в ледяные стены его души... Постоянные неумолимые спутники, они уже давно перестали пугать Нейла Морфи и лишь терзали его... временами особенно невыносимо...

Звук приближавшихся шагов заставил его очнуться. Когда Эллис вошла на кухню, ее гость все так же спокойно попивал кофе. Она бросила небольшую пачку корреспонденции на кухонный стол и села напротив Нейла.

— Интересно, что бы это могло быть? — Она кивнула на большой коричневый конверт. — По этому адресу я не получаю ничего, кроме счетов и рекламной чепухи. — Она улыбнулась. — Все важное приходит на адрес библиотеки.

Нейл взглянул на конверт. Он вовсе не походил на рекламную чепуху. Адрес криво напечатан на машинке, в углу небрежно приклеена мятая марка.

— Не обращайте на меня внимания, — посоветовал он. — Немедленно взгляните, а то умрете от любопытства.

Эллис с готовностью воспользовалась его советом. Нейл испытал редкий приступ веселья, глядя, как она достала из ящика ножницы. И аккуратно отрезала полоску от конверта. Ему следовало бы догадаться, что эта женщина ни в коем случае не станет надрывать послание!

— Марка из Берли, — сказала Эллис. — Я знаю нескольких человек...

Голос ее задрожал и оборвался, когда из конверта выпала большая черно-белая глянцевая фотография. Выражение недоумения на лице Эллис сменилось мучительной сосредоточенностью, а затем... чем-то похожим на ужас. Рука ее задрожала, фотография затрепетала, как лист на ветру. Внезапно Эллис резко отбросила ее прочь, зажмурилась и испуганно зажала рот рукой.

— Мисс Эллис? — Нейл молниеносно повернулся к ней, склонился над столом. Быстрый взгляд на фотографию — ничего особенного, какой-то кованый железный кинжал, скорее всего, очередная археологическая находка. Ровным счетом ничего, что могло бы вызвать такую реакцию. — Мисс Эллис? Что с вами?

— Я… Я не знаю. — Она нервно рассмеялась и открыла глаза.

От Нейла не ускользнуло, что она всеми сипами старается не смотреть на фотографию.

— Когда я увидела... это, мне показалось... я не знаю! Внезапно меня охватил озноб.

— Вы позволите? — Нейл потянулся к конверту.

Эллис кивнула и обхватила себя руками, как если бы сильно замерзла.

— Конечно, ради Бога... Мне кажется, я просто заболела.

Последние слова она произнесла как бы про себя, именно так расценил их Нейл, внимательно разглядывая кинжал. Обычное холодное оружие, грубо выполненная рукоятка испещрена затейливой гравировкой. Остро заточенный кованый клинок, на лезвии видны следы шлифовки, а рукоятка увенчана каким-то камнем, который мог быть как обычным стеклом, гак и высокопробным драгоценным камнем, — черно-белое фото не позволяло сделать определенный вывод.

— Похоже па археологический экспонат, — заметил Нейл мосле недолгого молчания. — Довольно старая вещица, несколько я могу судии. Очень уж грубая работа.

Он быстро поднял глаза на Эллис, ожидая ее реакции, и увидел, что она смотрит на фотографию, как на ядовитую змею, готовую в любой момент броситься и ужалить.

— Мисс Эллис?

Она снова зажмурилась. Потом открыла глаза и устремила дымчато-зеленоватый взгляд в суровое лицо Нейла.

— Простите. Эта вещь... эта вещь омерзительна.

Более чем странное заявление, но Нейл не стал спорить.

— В конверте не было письма? Возможно, какая-то организация собирает пожертвования в пользу музеев или что-то в этом роде?

Реакция Эллис пробудила в нем чисто профессиональный интерес опытного полицейского. Что-то непременно должно скрываться за всем этим!

Эллис тут же схватила конверт.

— Ну конечно! Почему же я сразу... Ничего нет. — Она выронила письмо. — Ну конечно же, письмо, наверное, просто выпало или как-то потерялось... Почему я сразу не подумала об этом? — Ломкий истерический смешок. — Ну что ж, в таком случае я просто выброшу все это!

Неожиданно Нейл потянулся к фотографии.

— Раз она все равно вам не нужна, может, вы позволите мне забрать ее?

Изумленно распахнув глаза, она откинулась на спинку стула и пристально взглянула в лицо Нейла.

— Да... конечно... Ради Бога. Но зачем?

Он пожал плечами.

— Эта вещица что-то напоминает мне. Хотелось бы определить эпоху, исторический период есть у меня такое странное увлечение.

— Да, пожалуйста, забирайте.

— Спасибо.

Нейл взял конверт, вложил в него фотографию и убрал во внутренний карман куртки.