Чтение онлайн

Хэнк подхватил ее и крепко прижал к груди, сначала покружив в воздухе. Их губы встретились в сладком поцелуе, который для Мими закончился слишком быстро. Она хотела, чтобы он бесконечно долго целовал ее.

Песочные волосы упали ему на лоб – он вскинул голову и заглянул ей в глаза.

– Я так скучал по тебе, – прошептал он. – Я уже думал, ты никогда не вернешься.

Он обнимал ее, и она наслаждалась, чувствуя его руки вокруг себя. Они слегка качались в объятии.

– Я тоже скучала, Хэнк. Я уже и не думала, что мы когда-нибудь вернемся домой.

Он нежно взял ее лицо в ладони.

– Полагаю, мистер Астон и мисс Гейти сделали все свои дела, потому что я не хочу, чтобы ты опять когда-нибудь покинула меня. – Он поцеловал ее коротко, горячо.

– Держи меня крепче, Хэнк, – прошептала она в воротник его рубашки. – Я не хочу уходить.

Он на мгновение крепко обнял ее, затем сказал:

– Мими, я хочу, чтобы ты вышла за меня замуж.

Мими замерла. Она была потрясена:

– Выйти за тебя замуж? Я... я не знаю.

Он ослабил объятия. На лице появилось почти испуганное выражение.

– Ты любишь меня, правда? – спросил он. Она держалась за его плечи и вспоминала первый день их встречи. «Да, она всегда любила его!»

– Даже не спрашивай. Ты знаешь, что люблю. Но ее саму удивляло, почему она колеблется с ответом, когда речь шла о том, что не нужно обдумывать дважды.

– Но почему тогда ты говоришь, что не знаешь? Почему я не могу услышать в ответ «да». Наверное, дело в том, что ты хочешь жить в этом большом доме вместо моей маленькой комнаты при конюшне?

– Нет, Хэнк, нет! – поспешно сказала она, ошеломленная, что он может так думать. – Я совсем не против этого. Дом красивый, но, в сущности, мне в нем неудобно, вечно я боюсь разбить что-нибудь.

– Ты боишься, что я не смогу заботиться о тебе?

– Конечно, нет. Дело не в этом. У меня отложено немного денег на приданое. Мистер Лейн мне всегда хорошо платил.

– Тогда почему бы не сказать «да»? Мими прижалась губами к его теплой шее.

– Мне нужно обдумать это, потому что я должна считаться с мисс Гейта. Я уже давно у нее работаю. Я не знаю, что она на это скажет.

– Поскольку она только что вышла замуж, мне думается, она была бы действительно рада за тебя.

Мими покачала головой.

– Не знаю, что там не так, но их брак не то, чем он должен быть.

– Что ты имеешь в виду?

– Они даже не спят вместе.

– Я догадываюсь, о чем ты пытаешься мне сказать: мисс Гейти все еще нуждается в тебе?

– Да.

Хэнк улыбнулся.

– Я не против, чтобы ты работала на нее. Может быть, ты будешь занята у нее в дневное время, пока я работаю на мистера Астона. Но вся разница в том, что ночью ты придешь ко мне на конюшню и будешь спать со мной.

Это звучало так, будто прекрасный сон становится явью, но все же ей хотелось поговорить с мисс Гейти, прежде чем дать Хэнку ответ.

– Обещаю, что хорошенько подумаю и вскоре дам ответ. – Она улыбнулась ему и сильнее прижалась к нему. – А пока можем мы пойти куда-нибудь и немного поцеловаться? Я так скучала.

Он крепко обнял ее.

– Я знаю подходящее местечко.

– Я хочу поговорить с тобой наедине, Альма, – сказал Астон, входя на следующее утро в столовую. Прошлой ночью он убедился в одном: он любил Гейти сильнее, чем когда-либо считал возможным, и он сделает все, что в его силах, чтобы никогда больше прошлое не могло причинить ей боли.

Альма кивнула темноволосой служанке, помогавшей ей накрыть стол к завтраку.

– Сходи на кухню и узнай, есть ли для меня печенье. Я позову тебя.

После того как служанка вышла за дверь, Альма повернулась к Астону и спросила:

– Налить вам чашку кофе?

– Да, спасибо.

Астон подошел к окну и, отодвинув занавеску, посмотрел на просторный западный газон. Земля зеленела, цветы выделялись пестрыми точками на фоне зелени. Воздух был чист и по-утреннему тих, в безоблачном небе сияло солнце. Странно, но он одновременно чувствовал себя и хорошо, и плохо. При создавшихся обстоятельствах он не мог не солгать Гейти. Теперь же он должен защищать свою ложь и как-то научиться жить с тем, что сделал.

– Возьмите. – Астон взял у Альмы расписанную цветами чашку. – Вы присядете или мы будем стоять здесь, у окна? – спросила она.

– Здесь хорошо, – он сделал маленький глоток горячего кофе и взглянул на нее. – По особой причине мне бы хотелось рассказать тебе кое-что, о чем ты не знаешь.

– Хорошо, сэр. – Ее голос дрожал, и выражение озабоченности омрачило ее лицо; она стояла, держа руки перед собой.

Астон понял, что расстроил ее.

– Успокойся, Альма. Ты ничего плохого не сделала.

– Благодарю вас, сэр.

– Гейти – сестра Теодоры.

Ее глаза засветились удивлением. Она приложила ладонь к груди.

– Нет, сэр. Этого не может быть, – произнесла она почти шепотом.

Стараясь не проявлять эмоций, Астон сказал:

– Да, это правда. Гейти звали Эвелина Тэлбот, когда Лейн Смит взял ее из приюта и удочерил. Паренек, который наверху, их брат, Тайтес. Мы с Гейти ездили не в свадебное путешествие, как считали все. Мы ездили в Мобил искать Тайтеса.

– Я... я не знаю, что и сказать, сэр. Мисс Гейти совсем не похожа на мисс Теодору. – Она недоверчиво покачала головой. – Как вы узнали обо всем этом? Когда?

– Нет нужды вдаваться в подробности, которые теперь не имеют значения. – Он вздохнул, покоряясь неизбежному. – Я рассказываю тебе об этом в основном потому, что ты была со мной в комнате в ту ночь, когда умерла Теодора.

Домоправительница вздрогнула и отвернулась от него.

– Я до сих пор несу этот крест за то, что не смогла облегчить страдания бедной девушки.

Понимая, что она чувствует, Астон сделал еще глоток кофе, ненавидя воспоминания о тех мучительных часах, ненавидя Теодору, но никак не желая ей страданий и смерти. У него ушли годы на то, чтобы преодолеть смешанные чувства к Теодоре. Сколько раз ему хотелось, чтобы многое было по-другому.

– Для меня важно, чтобы Гейти никогда не узнала правду о той ночи.

Она обратила взгляд на него.

– Правду? Не понимаю. Что об этом еще можно рассказать, кроме правды?

– Я не сказал ей, что Теодора страдала. Что до самого конца она думала, что будет жить. Я не рассказал ей правду о лестнице. Думаю, будет лучше, если она никогда об этом не узнает.

– Понимаю. Хорошо, что вы сказали мне об этом. Мисс Гейти уже пару раз спрашивала меня о вашей первой жене. Мне и в голову не пришло, что она спрашивает потому, что Теодора была ее сестрой.