Чтение онлайн

Всё больше и больше мне начинало казаться, что первоначальная идея — как можно дальше продвигаться по этому лесу и как можно позже выходить к людям — таит в себе такое количество опасностей, что я могу банально не дожить до момента, когда снова увижу живого человека. Правда, и выходить из леса раньше, чем удалюсь хотя бы на пару сотен километров от места гибели каравана, мне не казалось правильным решением. В итоге пришёл к компромиссному варианту: пока буду двигаться всё же по лесу, постепенно смещаясь ближе к востоку, но при этом в случае опасности не постесняюсь выйти поближе к тракту.

Да, защита торговых путей далека от совершенства и во многом слабее той, что была хотя бы десятилетие назад, но всё же она существовала и нередко действительно отпугивала различных монстров. Правда, если те по какой-либо причине впадали в ярость, то могли попросту «не заметить» магию, которая должна была их отпугивать.

Выход к людям… Если признаться самому себе, этого я опасался даже больше, чем встречи с очередными монстрами. Увы, я не так хорошо знаю порядки в Империи, чтобы легко выдать себя за своего. Да и мой внешний вид, мягко говоря, сильно отличается от привычного для этих мест. Конечно, настолько крупные люди, как Бин Жоу, встречаются и в этих краях — очень, очень редко, но всё же встречаются. Но моё лицо слишком непривычно в глазах местных.

Тот же главный караванщик, убитый цзянши-лучником, как только мы вошли на имперские земли, надел на голема широкополую шляпу с плотной сеткой, закрывающей лицо. Такие шляпы иногда носят местные, спасаясь от жаркого южного солнца и сберегая кожу, ведь чем бледнее она выглядит, тем, почему-то, здесь считается аристократичнее. Подобной защитой от солнца не брезгуют как женщины, так и мужчины, причём мужчины даже чаще используют такие головные уборы. А я, как назло, забыл ту шляпу в одной из телег. Даже не подумал забрать её с собой — слишком заняты были мои мысли тогда другими проблемами.

Нет, конечно, и такие, как Бин Жоу, встречаются в Империи. Например, переселенцы с севера или пираты северо-восточных морей. Но их мало, да и не заходят они так далеко на юг страны, где нахожусь сейчас я. Так что появление белокожего гиганта определённо породит массу слухов и обсуждений в любом поселении, к которому я выйду.

Ещё ходили легенды, что личная гвардия самого божественного Императора состоит из белокожих гигантов. Но этим слухам, кажется, верили только бродячие менестрели да совсем необразованные крестьяне. Тот же главный караванщик искренне смеялся, когда их слышал, и ни на медный грош в них не верил.

Так что перед выходом к людям сперва надо было крепко подумать о том, как себя подать, чтобы меня ненароком не попытались сжечь на костре, как какого-то странного демона, принявшего облик человека. Очень уж странного, по меркам местных, человека. Нет, конечно, мои страхи по этому поводу, возможно, сильно преувеличены. Но я, и правда, всерьёз раздумывал над тем, чтобы не показываться на людях, пока, прошагав почти всю Империю, не выйду к её северо-восточным областям, там, где подобные мне встречаются более-менее часто. А это несколько тысяч километров пути. Раздумывал, пока не встретил эту хищную иву, а теперь вот думаю, что этот план требует масштабного пересмотра.

Вообще, насколько подсказывала память Бин Жоу, Империя — это огромное государство, по площади, наверное, не уступающее земному Китаю. Но при этом люди контролируют лишь малый процент этих гигантских владений. Все поселения и города расположены вокруг «чистых» Источников магии, словно островки света в бескрайнем море тьмы, и соединяются друг с другом трактами, растянувшимися паутиной дорог. За пределами этих нитей и островков цивилизации простирается дикая, хаотичная, опасная земля, где безраздельно властвуют монстры, чудовища и иная мерзость, по типу уже знакомых мне цзянши. В этих землях человек — всего лишь добыча, слабое чужеродное существо. В отличие от Земли, в этом мире человек не рискнёт назвать себя царём природы.

Впрочем, о выходе к людям пока думать рано. Не стоит забивать голову проблемами, которые возникнут точно не сегодня, и тем самым отвлекаться от наблюдения за окружающей местностью.

Всё больше смещаясь в сторону восхода, я с каждым пройденным километром чувствовал себя всё увереннее и спокойнее. Пару раз встречал похожих на «иву» монстров, но, заранее уловив знакомую хищную энергетику, предпочёл обойти их стороной. Ещё несколько раз замечал духовных зверей — они были довольно мелкими и явно боялись меня куда сильнее, чем я их, а потому спешили убраться с моего пути.

Со спокойствием у меня появилась возможность не только разглядывать каждую тень и до рези в глазах всматриваться в любое, даже мнимое, движение, но и просто смотреть по сторонам, подмечая детали, которые ранее ускользали от моего внимания.

В этом лесу обитали не только монстры и чудовища, здесь также произрастали духовные травы, ауру которых я иной раз мог ощутить даже с расстояния в десять шагов. Сбор подобных растений в Империи считался занятием опасным, но весьма доходным, особенно если сравнивать с работой крестьянина или не слишком умелого ремесленника.

Беда заключалась в том, что Бин Жоу совершенно не разбирался в травоведении. Он лишь знал, что некоторые духовные растения, если сорвать их правильно, могут принести огромную пользу, но столь же легко способны причинить непоправимый вред, если сорвёшь не то, что следует.

Конечно, пока караван путешествовал от города к городу, от поселения к поселению, я видел множество различных трав на рыночных лотках. Но засушенные до состояния гербария растения мало походили на живые, и потому даже приблизительно не мог представить, что за духовный цветок я заметил минуту назад.

Сладкий, пряный, с едва уловимыми нотками мёда запах ударил мне в ноздри совершенно неожиданно, словно лес сам решил бросить в лицо соблазнительную приманку. Я шёл, вдыхая тяжёлый, чуть влажный воздух чащи, и вдруг сквозь его густоту прорезался этот странно приятный аромат. Резко замерев, принялся оглядываться, уже зная по опыту, что в этих местах благоухание зачастую принадлежит вовсе не цветам, а хищным растениям, прячущим в аромате смертоносную ловушку.

Принюхался ещё раз, вслушался в собственные ощущения — и внутри, вместо лёгкости, что должен был дарить запах мёда, только усилилось напряжение. Вместе с ним ощутил энергию — плотную, живую, словно рядом дышал духовный зверь, достигший третьей ступени совершенствования. Ноги сами заняли стойку, гуаньдао взметнулось единым движением вверх, готовое рассечь угрозу. Но через несколько мучительных мгновений я понял, что сиюминутной опасности нет. Напротив, откуда-то совсем близко исходили невидимые волны, несущие странное спокойствие и глубокое, почти потустороннее умиротворение, будто сама чаща пыталась убаюкать меня, скрывая в себе неизвестное. Инстинкты подсказывали, что это может быть ловушка. За время, проведённое в лесу, мне пришлось научиться не доверять ничему, что выглядело слишком привлекательно или необычно. Слишком часто красота или что-то приятное на вид или запах здесь оборачивалось смертельной угрозой.

Но в этот раз ощущение казалось иным. Энергия, витавшая в воздухе, не несла угрозы. Напротив, в ней чувствовалось нечто целительное, очищающее, словно первый глоток родниковой воды после долгого пути по пустыне.

Тело Бин Жоу — нет, моё тело — реагировало на эту ауру, словно кот, заметивший оставленную на столе без присмотра сметану. Я ещё раз прислушался к своим чувствам и поймал себя на впечатлении, будто нахожусь рядом с Источником Жизни. Малым Источником. Очень похожие ощущения. Постоянное напряжение покидало мышцы, дыхание выравнивалось и становилось глубже, а пробуждённое Магическое Ядро словно само тянулось к источнику этого благотворного воздействия.