Чтение онлайн

Миссис Форрест неуместно хихикнула, но тут же приняла скорбное выражение.

— Бедный ягненочек! — воскликнула она и добавила: — Я так рада, что этого не случилось на прошлой неделе. У нас по дороге домой останавливался Китт, и нам пришлось разместить его в лазарете. Вы знаете, он действительно считает наш дом родным. Когда мальчика бросают, он не должен чувствовать себя никому не нужным! Но Рики...

— Я знаю, — вздохнула Джани.

Рики по-прежнему нигде не мог стать «своим».

— Мы приспособили прикроватную лампу в лазарете, — вмешался Джордж Форрест, сразу перейдя к делу. — Рики сможет включать и выключать ее сам. Он всегда боялся спать один в темноте. Может быть, это ему поможет. Если же он задержится здесь надолго, мы передвинем как-нибудь кровати в спальне мальчиков. — Вдруг этот терпеливый, невозмутимый человек сорвался и закричал: — Это сарай! Его даже как следует согреть нельзя! Одна ванная чего стоит, а огромные коридоры и лестницы!.. — Он безнадежно махнул рукой.

— Знаю, — снова сказала Джани. — Мы с миссис Бриггс не отстанем от комитета, пока они не построят нам нового дома. — Она вздохнула и добавила: — Вам лучше сразу передвинуть кровати. Вряд ли нам удастся быстро пристроить Рики на новое место!

Приехав к Присам, Джани обнаружила Рики сидящим на стуле у двери с упакованной сумкой. Он даже не повернул головы, когда она вошла, продолжая мрачно смотреть на толстую полосатую кошку, греющуюся возле камина.

— Все собрал? — как можно веселее спросила Джани. — Мы должны поблагодарить миссис Прис за то, что она взяла тебя погостить у нее.

Эти слова были сказаны, чтобы хоть как-то спасти доброе имя хозяйки, но они не смогли обмануть Рики. Он повернулся и одарил девушку угрюмым взглядом. В нем читалось откровенное презрение.

— Видите? — буркнула миссис Прис. — Никакой благодарности за все, что мы для него сделали!

— Мы вам очень благодарны, миссис Прис, — быстро сказала Джани.

Взяв Рики за руку, она подхватила сумку и злобно взглянула на полосатую кошку. Это ее сардины съел тогда Рики. В глубине души Джани сомневалась, а действительно ли Рики так любит сардины? Может быть, он съел их назло, потому что видел, насколько эта кошка дороже миссис Прис, чем он сам?

Джани задержалась на пять минут, чтобы объяснить миссис Прис, что за бумагами она заедет завтра утром, затем отвела Рики к машине. Она позволила ему сесть рядом с собой, а сумку с вещами бросила на заднее сиденье. Решив в дороге поговорить с ним по душам, Джани так и не смогла добиться от мальчика ничего. Все время пути Рики продолжал мрачно молчать. Вскоре они въехали в железные ворота дома. Она выключила мотор и немного посидела молча, собираясь с духом.

Если она не сможет помочь Рики сейчас, значит, она не годится для этой работы. Но нужные слова так и не приходили...

Джани опустила окно. Прохладный и мягкий ночной воздух ворвался внутрь, стук дождевых капель по сухим листьям стал громче. Тучи, все день затягивавшие небо, стали расходиться, открывая просветы.

Таким было небо и в ту ночь, когда покидала приют «Велбурн инфант фаундейшн» Джейн Смит, шестнадцати лет, сирота, происхождение неизвестно. Сейчас Джани искала одну особенную звезду, которая, как ей казалось, всегда сияла гораздо ярче, чем все остальные. Это была ее звезда удачи. Джани верила, что когда-нибудь она приведет ее к счастью.

Тогда, в шестнадцать, Джани поклялась, что всю свою жизнь посвятит борьбе за право детей быть свободными. В приюте она считалась весьма сообразительной и находчивой. Поэтому ее рекомендовали на офисную работу. Работая, она одновременно ходила в вечернюю школу. В конце концов, закончив годовой курс обучения в министерстве внутренних дел, Джани получила свидетельство, что она может заниматься вопросами опеки над детьми.

Рики по-прежнему сидел, закрыв лицо руками.

— Я хочу умереть, — вдруг прошептал он.

До этого Джани боялась с ним даже заговорить, но сейчас она не раздумывая притянула к себе дрожащее маленькое тельце:

— Рики, об этом нельзя ни думать, ни говорить, ни желать этого! Потому что всегда на свете есть то, ради чего стоит жить. Это правда, Рики, честное слово... Я не должна была позволять тебе жить с миссис Прис. Теперь я вижу, что это было для тебя неподходящее место. Но где-то оно есть, и мы его обязательно найдем.

— Я никуда не хочу!

— Рики, я хочу рассказать тебе, как люди выковывают сталь. Они снова и снова кладут металл в огонь, пока он не станет крепким. Вот так же происходит и с человеком, когда он терпит неудачи. Именно так и ты должен отнестись к жизни у миссис Прис. Ради меня, Рики! — И, внезапно сама того не ожидая, она рискнула сказать: — И ради твоего папы. Он был хороший, честный человек. Он был инженер и делал своими руками прекрасные вещи. Он был сильным и хотел бы гордиться тобой, Рики.

Внезапно мальчик успокоился. Из-за маленьких грязных ручек вновь появилась заплаканная мордашка. Джани поразилась произошедшей с ним перемене. Ее слова будто пробудили в семилетнем ребенке мужчину: его глаза потемнели, брови насупились, во всей его осанке появилось что-то вызывающее и необузданное.

— Неужели он действительно приедет за мной? Честно?

Джани вздрогнула.

— Если нам повезет его найти, я уверена, что он обязательно приедет.

«Если будет надо, я для этого весь мир обойду!» — мысленно поклялась она себе.

Повернувшись, Джани достала сумку со скромными пожитками Рики, и они вышли из машины. Малыш сунул ей руку, и они поднялись по ступенькам детского дома.

Глава 2

Каждое утро Джани просыпалась с одной и той же мыслью. Она ждала, что новый день обязательно подарит ей необычайные моменты и встречи с увлекательными людьми. Ее глаза с удовольствием скользили по обстановке крохотной спальни на последнем этаже дома. Кто-нибудь лишенный воображения вполне мог бы назвать ее крохотную квартирку обычным чердаком, но Джани была на седьмом небе от радости, когда получила ее.

Добираясь до своей площадки, Джани всегда представляла, что идет по подъемному мостику в свой замок. С любовью обставляла она эту маленькую квартирку. Она купила пухлое кресло, которое поставила возле камина, настольную лампу, светлые книжные полки и сама связала крючком пару ковриков. Все это доставляло ей такое счастье, что она даже пугалась. Вот и сейчас Джани думала: «Я могу стать такой же, как миссис Прис, — те, кто слишком дорожит вещами, мало любят людей!»

Но страсть к красивым вещам осталась у нее со времен ее сиротского детства, и сейчас она наслаждалась возможностью видеть их и прикасаться к ним руками. В «Велбурн инфант фаундейшн» у нее не было ничего, что она могла бы назвать своим. Когда ребенок вырастал из одежды, ему давали другую, из запасов, оставшихся после кого-то. Менялся лишь номер на внутренней стороне воротника, соответствующий метке на полотенце и держателе для зубной щетки. И поэтому до сих пор Джани казалась увлекательным приключением покупка пары туфель или возможность закрыть свою дверь на замок. Владеть хоть чем-то уже было для нее счастьем.