Чтение онлайн

— Маг, — спокойно пожал плечами ребенок, не видя ничего странного. — Маги жгут, когда воюют. Степняков прогоняли, вот и…

— А почему сразу не дали отпор? — спросил я, уже зная ответ. Деревень много, и в каждую отряд с магом не посадишь. Собственно, ответ Сашки лишь подтвердил эти мысли.

— Маги живут в городе, — терпеливо пояснил он. — И когда случается набег, они идут с городской стражей выгонять степняков. Но к тому времени все, кто не смог отбиться, уже угнаны в рабство и все разграблено. Хотя в деревнях живут и бывшие солдаты. Таких все уважают и помогают с хозяйством, надеясь, что, когда случится набег, это им поможет.

— И как, помогает?

— Не знаю, — пожал плечами мальчик, напомнив, что я разговариваю с ребенком. Взрослый бы в этих вещах разбирался, как мне кажется.

Местные на нас внимания не обращали, занятые своими делами, в основном стройкой и спасением вытоптанного быками урожая. Они, собравшись группами по несколько человек, подтаскивали на быках бревна и чинили частокол, вешали новые ворота, заколачивали выбитые окна… А в одной деревеньке даже строили новое здание из тех же бревен. При этом никакого леса вблизи не было.

— А откуда берут дерево? — озадачился я, в который раз наблюдая все ту же картину.

— По речке тащат, — пожал плечами Сашка. — По ту сторону от города огромный лес, там деревьев много. И денег никто за это не берет. Одно бревно себе, другое в магистрат.

— Ага… — На самом деле, может быть, такая схема была действительно удобнее для крестьян. По сути, за стройматериалы платили работой, при этом местное население нищими не было явно. Иначе не сидели бы в трактирах вечерами.

Трактир, кстати, в котором я планировал пообедать, не работал, разорили степняки, наверное. Так же как и тот, в котором мы останавливались, когда в первый раз отправлялись в империю. Он находился в деревне, и, в отличие от предыдущих, здесь было довольно многолюдно. Целые дома, правда, без стекол в окнах и без каких-либо украшений, многочисленные семьи, спокойно работающие в поле… И при этом огромное подворье, в котором располагался трактир, выглядит так, словно в нем проходила Сталинградская битва местного значения.

— Тут, я думаю, все население вместе нападение отражало… — задумчиво пробормотал я, на что Сашка лишь кивнул рассеянно, прикипев взглядом к одному из дворов, где на костре готовили еду в огромном котле. Наверное, для тех, кто восстанавливал трактир.

— Сейчас деревню пройдем, найдем где присесть, и привал, — улыбнулся я. — Пообедаем.

— Ага… — с показным равнодушием кивнул мальчик, но заулыбался и даже шагу прибавил, торопясь проскочить чужое жилье поскорее. Проголодался, все же растущий организм, понимать надо!

Надо сказать, что за месяц сытой жизни привычки у беспризорника начали меняться, но при этом к еде ребенок относился серьезно. Ел быстро, хоть, глядя на нас, и останавливал себя, и в кармане носил кусок лепешки практически всегда. На всякий случай…

На обед мы остановились недалеко от деревни, которую прошли, и, наломав сухих веток с кустарника, шустро соорудили небольшой костер, подогрели мясо и вскипятили воду из речки. Никаких разносолов, по-походному…

— Вкусно! — Мальчик до сих пор с огромным удовольствием уплетал мясо, которое, как мне кажется, сироты видели редко. — Вырасту, тоже уйду на границу и буду есть мясо каждый день!

— А в городе что, нет мяса? — усмехнулся я, прекрасно зная, что на рынке были и мясные прилавки, где лежало свежее мясо с бойни.

— Там его покупать надо! — резонно заявил малыш. — А вы сами добываете.

— И чем вы питаетесь там, в городе? — Я вдруг понял, что ни разу не спрашивал, где ребятня, живущая по сути на улице, берет еду. Наверное, Кайя уже давно выяснила все подробности из жизни мальца, но я все больше был занят и в таких разговорах участвовал редко.

— Летом работаем в деревнях, я рассказывал, — пожал плечами Сашка. — А зимой… Как получится. Старшие стараются добыть деньги, мы помогаем…

— Ну-ну…

До города дошли ближе к вечеру, с небольшим запасом успев до закрытия ворот. И что характерно, в этот раз попутчики нам не попадались, может, были такие же пешеходы, но мы не видели. А вот навстречу нам повозки попадались, и не раз, вот только сидели на них местные вояки, наверняка из отряда, занявшего сожженную заставу.

На входе в город нас встретила стража, не то здесь отличались порядки, не то контроль ужесточили после набега степняков, но в этот раз было все серьезно, по-взрослому. И даже мой жетон проверил самый настоящий маг, при этом странно покосившись на кулон с артефактом.

— Это кто? — стражник, записавший в журнал мое имя, кивнул на мальчишку. — С тобой?

— Сын, — кивнул я, удостоившись при этом насмешливого взгляда от стражи. Ну да, выглядели мы интересно… Я с белобрысой шевелюрой и курносый малец, черный как смоль.

— Что-то он на тебя не похож… — заставил меня напрячься маг, но тут же отвернулся, проворчав: — Ладно, это ваши с женой проблемы. Проходи…

Выдохнув синхронно, мы дружно прошли по улице до первого перекрестка и, свернув в переулок, остановились.

— Пронесло… — Я машинально поправил револьвер под курткой и скомандовал: — Веди, Сусанин! Надо ночлег найти и делом заняться.

— Меня зовут Салеш! — в который раз за месяц привычно буркнул Сашка и уверенно зашагал по улице.

Честно говоря, оказавшись уже во втором городе империи, я был приятно удивлен чистотой на улицах. Нет, понятно, что здесь убирались, да и многочисленному бытовому мусору, как в нашем мире, типа пакетов и бутылок, взяться было неоткуда, но если честно, то я ожидал уровня средневековой Европы… Ну, там, где канавы с помоями, горшки из окон и все такое… А потом вспомнил, как читал в отчетах про то, что у местных в городах есть водопровод и канализация. И перестал держаться подальше от окон.

Несмотря на вечер, на улицах было довольно людно, но чем дальше мы шли, тем меньше людей попадались навстречу. И глядя по сторонам, я понимал, отчего так. Район, где проживали Сашка с остальными беспризорниками, был откровенно бедным. Старые дома, еще не разваливающиеся, но уже близко к этому, земля вместо мостовой, с редкими лишь по причине давнего дождя лужами, и прочие признаки трущоб были налицо…

Праздношатающихся людей в трущобах и вовсе не было, но спиной я все время ощущал взгляды, липкие, оценивающие…

— Ну и куда ты меня привел? — вздохнул я, когда перед нами выросли две фигуры из тех, кого встретишь в подворотне — сам сразу кошелек отдашь, еще до того, как спросят. За спиной, что характерно, чавкнула грязь под ногами других местных, отрезавших нам выход.

— Домой… — неуверенно проговорил Сашка, кивнув на виднеющийся впереди дом, покосившийся, с заложенными каким-то мусором окнами. — Я сейчас.

Малой шмыгнул вперед, к местным жителям, а я отступил к стене, достав из перевязи топор и прикидывая, пора ли доставать револьвер, или обойдется? В итоге решил, что не стоит пока, и вместо этого уже привычно раскрутил магический диск в руке, приготовившись к драке. Возможно, меня никто и не собирался убивать, ограбили, да и бросили бы тут, но только я был категорически против…