Чтение онлайн

— Надо что? — опять рявкнула я, справедливо полагая, что вот уж сейчас он рванёт прочь. Но снова не угадала.

— Помощи… — пролепетал он едва слышно, так и не открывая глаз.

Шнырь, сидевший на моём плече, выразительно повернул голову, всем своим видом показывая, что на сей раз мы ошиблись. Я даже боковым зрением видела его возмущённое удивление.

— Ну, заходи, раз пришёл, — уже спокойно и не так громко сказала я.

Мальчишка открыл глаза, оказавшиеся светлыми, словно ледяное озеро — в них застыл ужас. Но пшеничные брови сдвинулись в мрачной решимости, и челюсть сжалась. Он качнулся, словно переминаясь с ноги на ногу, и лишь затем шагнул ко мне ближе.

— Не бойся, — заметила я миролюбиво. — Я тебя не съем.

Судя по мелькнувшему по лицу выражению, такой ход развития событий он считал вполне возможным, но всё равно сделал ещё два шага.

Я развернулась и пошла внутрь — и так тёплого воздуха навыпускала, словно лес греть собралась. Судя по скрипу снега, гость двинулся следом.

Он вошёл, тщательно прикрыв за собой дверь и встал у порога.

Я вздохнула — мда, здорово я его своим ором напугала, теперь добиться от него дела будет непросто. Поэтому я встряхнулась, сбрасывая личину старухи с крючковатым носом и возвращая себе свои родной облик. Заранее почуяв, чем дело пахнет, Шнырь спрыгнул с плеча. Он переместился на стол, сел на край миски, предвкушая любопытное зрелище.

Мальчишка разинул рот от удивления. Ну ещё бы: на месте страшилища была молодая девушка, каких по деревням сотни живут. Не самая красивая, не самая статная, в обычной одежде, хоть без платка и косы — мои рыжие непослушные волосы никак не удавалось призвать к порядку и заставить лежать ровно.

— Такая Яга настоящая? — прошептал гость.

— Этого ты не узнаешь, — с усмешкой сказала я, присаживаясь к столу. — Но я не запрещаю тебе думать, как ты хочешь.

По сути, я откровенно разрешила ему заниматься самообманом, но мой опыт говорил, что это людям никогда не мешало. Они охотно верили своим глазам, отключая мозг. Но парнишке и впрямь стало легче. Он разжал кулаки и выдохнул, хотя плечи всё ещё оставались напряжёнными.

— Ну. — Я дернула бровями. — И как тебя зовут?

— Ивашка, — сказал он, но поправился: — Иван.

— Что за дело у тебя к бабе Яге, Иван?

Он снова свёл вместе брови и сказал решительно:

— Мне в тот мир перейти надо. Дело у меня к водяному.

Я присвистнула:

— К водяно-о-ому… Ишь ты! Посредине зимы, когда он злее чёрта?

— Да, — упрямо подтвердил мальчишка.

— И что ж за дело?

Было видно, что он не хотел рассказывать: то ли боялся, то ли не доверял. Да и по сути, я не должна была допытываться, для перехода мне эта информация была не нужна. Но уж коль скоро я давала каждому от себя подарочек полезный, хотелось бы, чтоб польза была максимально конкретной. Мальчишки бывают упёртыми, но я чувствовала, что он ещё и растерян, дезориентирован и не слишком понимал, что надо делать и как. Если я его просто так пущу в царство водяного, то назад он точно не вернётся. Богатыри-то гибли, не то что недомерки. А я хоть и баба Яга, совесть ещё не вся у меня выветрилась.

— Послушай, Иван. Тайну свою можешь хранить, если так надо. Я дам тебе клубочек волшебный, чтоб он тебя к водяному привёл, а там как знаешь. Но если я буду знать, в чём дело, то подарочек могу более полезный подобрать. Но это тебе решать.

Манипуляция было не слишком тонкой, но все мальчишки — хоть большие, хоть маленькие — страсть как любили быть главными. И всегда на этом попадались.

— Хорошо, расскажу, — сказал Ивашка, и я удовлетворённо кивнула.

— Скидывай свой тулуп да садись, — велела я. — В ногах правды нет.

Он разделся и начал рассказывать. Сперва запинаясь, а потом всё быстрее и быстрее слова из него выскакивали, словно он опасался их в себе держать.

— Мне, Бабушка Яга, мамку спасти надо. Её Водяной уволок, она у проруби бельё стирала. Я в соседней деревне у своей бабки был — она захворала, и я помогал. А с мамой… одна она была. Соседи говорили, к ней Водяной явился и спросил, не хочет ли она к нему в услужение идти, она отказалась. А тот все равно… Но я слышал, что пока время не вышло, можно её забрать, права заявить. Она ж не одна в мире, я, почитай, старший мужчина в доме… Пойду к водяному, велю мамку вернуть, — тут голос его сорвался, и он всхлипнул.

— Кто идти надоумил? — прищурилась я, начиная уже догадываться.

— Так соседи и надоумили. Кручинились, говорили, вину свою видят, не доглядели за вдовой.

— А соседи поди рядом с вами которые?

— Ну да, — бесхитростно кивнул мальчишка.

Возможно,я слишком невысокого мнения о большинстве людей, но почему-то мне виделось, что соседи не просто так в истории мальчишки мелькают. Может, дом хотели отжать, а может, участок расширить. И как удачно Водяной забрал соседку, а паренек спасать ее отправлен. Каковы шансы, что он назад вернется? Что у парня хватит смекалки самого водяного вокруг пальца обвести? Тот сам кому хочешь голову задурит.

— Я вот что в доме нашёл. — Мальчишка шмыгнул носом и извлёк из кармана штанов что-то завёрнутое в средней чистоты тряпицу. Я подалась вперёд, чувствуя, что любопытство загорается с новой силой.

В тряпице оказалась довольно крупная жемчужина.

— У нас такого отродясь не было, — сказал Ивашка. — Это ж водяного, да?

История становилась всё дурнее. Похоже, не просто так Водяной женщину уволок — сделку её соседи заключили. Продали её самым банальным образом. Иначе откуда в доме могла такая редкость оказаться? С другой стороны, это несколько облегчало дело с её возвращением: не мог Водяной ссылаться на то, что женщина сама ему улыбалась и завлекала. Любовь — вещь нематериальная, недоказуемая, а, возможно, и вообще не существующая. Сделка — совсем иное. Её можно отменить или перезаключить.

Но много ль шансов, что это мальчишка сможет сделать? Даже если я его научу…

Надо бы признать, что если я хочу доброе дело сделать, то пускать его не следует. Сгинет вслед за матерью. Не думаю, что она мне спасибо скажет, если я её сына погублю. Откажу в переходе…

Вряд ли на моём лице отразились мои размышления, уж чем-чем, а эмоциями я неплохо владела, но Ивашка словно почуял что-то. Мрачно глянув на меня, он сказал:

— Я всё равно пойду. Слышал, что баба Яга ты не единственная…

Захотелось отвесить пацанёнку затрещину, но вместо этого я фыркнула:

— Не единственная, говоришь…

Упрямство — вещь полезная. Сама так всё время и выезжаю. Но на нём одном далеко не уедешь и мужиком не станешь. Хотя, как Ивашке мужчиной стать и в силы свои поверить, коли мамку спасти не сможет? И даже не попытается?

— Ладно, Иван, — сказала я. — Помогу. Проход открою. Подарок нужный в дорогу соберу. И совет дам. Бесплатный.

Он подскочил, сияя глазами, одёрнул рубаху и за тулупом потянулся.

— А ну, угомонись! — велела я. — Это совет бесплатный. Остальное — за плату.

Он сел, снова напрягшись.

— Служить мне будешь год, — сообщила я, и видя, как испуганно округлились глаза мальчишки, добавила: — Как вернёшься от Водяного. Согласен на такую плату?

Ивашка поспешно кивнул — видимо, он ждал чего-то худшего — и снова подскочил одеваться.

— Куда? — опять осадила я.

Он моргнул:

— Так… туда.

— Ой, дурень! — Я закатила глаза. — На улицу выгляни, обмылок! Темень непроглядная. Ты как ночью на той стороне выжить-то планируешь? И пары шагов не сделаешь, как тебя кто-нибудь либо съест, либо голову задурит, либо в полон возьмёт. Утра ждать надо. Вот тут на лавке ляжешь, а перед самым рассветом я тебя подниму и всё расскажу, как и что делать надо будет.