Чтение онлайн

– Мы знаем её, и готовы поручиться именем клана. – произнесла очевидно старшая из них, держащая в руке вправленный в золото маленький череп с ало мерцающими глазницами.

– Наконец-то появились в открытую, – проворчал ярл и возвысил голос.

– Я принимаю твою клятву. Отныне и во веки веков.

Молодой кабанчик, ещё полчаса тому нежившийся в грязи у ручья, истекал ароматным соком над костром. Капли с шипением сгорали в наколдованном Айне огне и от этого на полянке сильней пахло долгожданным обедом. Сбоку в котелке побулькивал суп с целой охапкой трав и кореньев, которые притащила одна из ведьм. В супе варилась кабанья ножка и надо ли говорить, что пахло из котелка тоже весьма и весьма неплохо. Обязанности Айне сводились к периодическому поворачиванию вертела, поэтому от нечего делать она стала прислушиваться к тихому разговору ярла с ведьмой, которая владела артефактом из маленького, очевидно детского, черепа.

– А как её мать оказалась здесь, да ещё и во время родов?

– Аэлирне возвращалась от друидов в своё селение, чтобы отдохнуть и набраться сил перед этим важным в её жизни событием. В том году орковские шаманы сумели распечатать проход под горами с той стороны, и началось Вторжение. Этого никто не ждал – ведь проходы закрыли лучшие маги, поэтому войск здесь почти и не было. Небольшой гарнизон на перекрёстке дорог да пару патрулей.

– М-да, представляю, что тут творилось, – ярл пыхнул своей трубкой, – а друиды что ж, не вмешались? Они-то орков не очень жалуют.

– Поначалу Большой Круг занял выжидательную позицию – ведь он исповедует принцип невмешательства. Однако потом молодёжь – это мы, – тут девица улыбнулась, – обнаружила, что орки каким-то образом просочились мимо охранных деревьев в Мирквуд и изрядно напакостили. Да и Бриарвуд немного выгорел – во время штурма поста на перекрёстке орки использовали магию огня. Ну, тогда наши Посвящённые так взьярились, что только держись! К тому времени подоспели ваши конные войска, да Император прислал пару магов, так что дороги вычистили быстро. А потом мы с лучниками Леани прочёсывали Бриарвуд и ущелья, тут-то в сердце леса и нашли Аэлирне. Спряталась она так, что оркам её нипочём не найти было, только наша сила жизни и обнаружила. Как раз вовремя, – ведьма посмотрела на Айне своим странным взглядом, – я и приняла.

– Чудно переплетаются дороги судьбы, – задумался ярл, – ведь это Знак …

– Цыть, – ведьма поднесла палец к губам ярла, запрещая ему говорить, – не тебе, некромант, об этом рассуждать.

– Вот так и вышло, что Айне вроде не чужая и нам, и этому лесу… Потом, через пару дней, Аэлирне с дочерью отправили в город. А мы с девчонками, – ведьма окинула своих подруг заботливым взглядом, – решили не возвращаться в Мирквуд. Никаких перемен, да почти никто их и не хочет. Да и старших здесь над нами нет. Когда хотим – в город или по деревням заходим, иногда к своим друидам загдядываем. А так что ж, забот хватает, да и лесорубов с охотниками отваживаем помаленьку.

– Однако же, мрачная слава идёт о хранительницах Бриарвудского леса. Вроде бы кое-кто живым и здоровым отсюда не выходит, – ярл выбил трубку о подошву и пытливо взглянул на собеседницу.

– Не мрачнее, чем о вас, чёрных, – огрызнулась та, – Всяко бывает…ежели подобру слов не понимают. Вот, ежели, скажем, к тебе в замок залезут и начнут безобразничать да по-плохому, ты их по головке погладишь? Или, может, чем-нибудь потяжелее угостишь?

– Ну, – Valle от души рассмеялся, – ко мне ни в один замок силой никого не затащишь, но, в принципе, я понял. Айне мысленно согласилась, что если залезть в некромансерово жилище, то потом богами это будет засчитано как попытка самоубийства – тяжкий грех, как известно. Но что за Знак упомянул ярл? Надо будет попозже выяснить. Но, похоже, кабанчик готов.

– Садитесь обедать! – с этими словами девушка переложила мясо на большой лист лопуха и стала разливать суп в чашки. Ярл, подумав, достал из сумки два каравая хлеба, ещё горячего после выпечки, с хрустящей корочкой. Две ведьмочки завистливо переглянулись и быстренько получив еле заметный кивок одобрения от старшей, достали из-под полы глиняную бутылочку без наклейки, но с горлышком, запечатанным воском. Внутри оказалась искрящаяся зелёная жидкость, смутно знакомая Айне. Каждому досталось чуть больше напёрстка этого нектара, но боги! что это за чудо! Девушка вспомнила, что уже пробовала такое в пещере седьмицы две тому. Это было как глоток воды в пустыне, как свежий воздух после затхлой комнаты, как речка после жаркого дня! Никто не удивился живой реакции Айне на чудо-напиток, но ведьмы с еле скрываемым нетерпением ждали, какое действие окажет эликсир на чёрного мага. Тот же и ухом не повёл. Не спеша выцедил до последней капли, почмокал губами да ещё и похвалил – Хороша настоечка! Жаль, ёмкость маловата была… – и принялся за обед как ни в чём не бывало. Судя по ошарашенному выражению лиц, его должно было разорвать в клочья или испепелить на месте. На худой конец – умереть ему в страшных корчах.

– Однако, – первой пришла в себя предводительница, удивлённо качнула головой и тоже взялась за еду.

– А вы как думали? Здесь вам не тут, – ярл уже прикончил свою чашку супа и кроил на куски зажаренную тушку кабанчика.

– Как это – здесь вам не тут? – от изумления молодая ведьмочка с сухой веточкой в форме рогульки чуть не выронила ложку, – Чудно говоришь…

– Это была любимая присказка командира Легиона. В том смысле, что дивизия не простая, порядки не простые и бойцы должны быть не такие, как в других частях.

– А тогда почему на тебя не подействовал… Тут ярл перебил ведьмочку, – Я же не спрашиваю, почему она, – он указал кабаньей косточкой на предводительницу, – Держит свою пугалку наготове? И не допытываюсь, сколько вас и какова ваша сила? Айне присмотрелась. Действительно, череп вроде лежал на коленях хозяйки, но его глазницы смотрели точно на чёрного мага и как-то так неярко сверкали. Ой, что-то тут нехорошее назревает! Хотя, лично мне ничего, похоже, не грозит. А ярл спокоен – либо не боится, либо какой-то секрет придерживает…

– Не любят у нас некромантов, и всё тут, – старшая ведьма блеснула глазами от скрытой ярости, – орочьи шаманы почти все магией смерти баловались. Столько крови нам попортили! А тут ты на нашу голову… Айне чуть опустила ресницы и под их прикрытием проверила, далеко ли Песня и удобно ли будет доставать стрелы. Друидки, конечно, боевые. Но и лучник Леани это вам не мелочь! Тем более с магом на пару. Жаль, конечно, их. И всё же жизнь свою и ярла надо защищать. Valle походочкой сытого медведя прошёлся, заглянул в шалаш и как ни в чём ни бывало достал ведёрный кувшин яблочного сока. Не спеша снова уселся, разлил всем и только потом ответил:

– Я не ищу неприятностей и вам не советую. Тем более что я вам не по зубам.

– Увы, да, – скрепя сердце, признала старшая ведьма. Осушила чашу, одобрительно причмокнула и налила себе ещё сока. Струйка, булькая и поблёскивая, устремилась в чашу. – Ты нам непонятен, да к тому же появился вместе с Айне. После этих слов ярл поднялся и отвесил девушке Леани церемонный поклон, отчего у той самым предательским образом отвисла челюсть.

– Спасибо, красавица, что спасла мою никчемную жизнь, – официальным тоном произнёс он и снова сел, скрестив ноги. Всё же Айне быстро пришла в себя и расхохоталась. Мало-помалу улыбки появились и у остальных девиц, а там и румянец на бледных от ненависти щеках. После обеда ведьмы как-то незаметно разошлись, и беспощадный ярл вновь погнал ученицу через муки учёбы. Правда, Айне в долгу не оставалась и вдоволь позабавилась, посматривая, как тот учится ходить бесшумным, так называемым «лисьим» шагом охотников Леани.

Прошла ещё седьмица. Ярл с грехом пополам уже мог подкрасться неслышно к лесной живности, но попытки проделать это с Айне приводили только к насмешливому фырканью с её стороны. Крутящиеся вокруг ведьмы тоже частенько замечали его и исчезали с пути раньше, чем ярл к ним подбирался. Хотя, пару раз ему удавалось, и переполох тогда стоял на пол-леса. Айне тогда злорадно хихикала и вновь поучала:

– Ярл, бесшумного перемещения мало. Надо всеми силами казаться деревом, или веткой, или тенью от облака, и внушить это жертве настолько, чтоб даже посмотрев на тебя и понюхав, тот же барсук и считал тебя деревом или кустом. Тот соглашался и продолжал свою учёбу, не забывая, впрочем, проверять, как идут дела у Айне и давая всё более тяжёлые задания. А дела шли неплохо, настолько неплохо, что девушка поневоле стала задумываться, насколько же гадко должно всё повернуться, чтобы понадобилось такое мастерство. Как-то вечером, когда Айне вдоволь наплескалась в ручье, смывая с себя усталость после дневных забот, и уселась возле костра, ярл, подумав, сказал: