Чтение онлайн

Уже целый час Хантаго и Моши бились рядом с обычными воинами. Где-то неподалеку сражался Сенгтай. Подняв лук одного из убитых воинов, он разъезжал вдоль поля битвы, стреляя из него на полном скаку. Когда же стрелы закончились, Сенгтай и еще сотня всадников равнины зашли в тыл дродам, теснившим Инкаона, и стали безжалостно их уничтожать.

Хантаго искал глазами вождя дродов — Гартая. Среди тысяч других дродов, отыскать его было непросто, но все же принц вскоре заметил его фигуру, мелькавшую в сердце битвы.

Прокладывая себе путь мечом, он стал быстро приближаться.

Гартай не замечал Хантаго до тех пор, пока тот не оказался в десяти шагах он него. Нанеся еще один смертельный удар, Гартай посмотрел на Хантаго и хищно улыбнулся. Не выжидая более ни минуты, он пришпорил коня и помчался навстречу Хантаго. Тот последовал его примеру. При первом столкновении противники не нанесли друг другу ран, однако при повторном сближении Гартай проявил хитрость. Делая вид, что собирается атаковать мечом, в последний момент он схватил копье, торчащее из земли, и со всей силы ударил им коня Хантаго. Конь рухнул на землю, и Хантаго вылетел из седла. Развернувшись, Гартай помчался на Хантаго, однако вовремя подоспевший Моши уравнял их шансы, появившись внезапно слева от Гартая и ударив его коня в грудь своим мечом.

Упав на землю, дрод быстро поднялся. Хантаго уже приближался к нему. Гартай пошел в атаку. Он сделал несколько резких выпадов, стараясь поразить своего врага, но каждый раз Хантаго отражал его удары. Затем Гартай изменил тактику. Сделав еще один выпад, он нанес следом широкий круговой удар, надеясь отрубить Хантаго голову, однако тот, быстро увернувшись, шагнул влево и с силой ударил дрода по руке. Гартай выронил меч и тут же получил удар в грудь. Кровь хлынула из-под доспехов дрода. Казалось, он сам не поверил в то, что произошло. Подойдя к нему, Хантаго заглянул ему в глаза и толкнул на подставленное каким-то воином копье. Гартай так и остался сидеть посреди поля, глядя пустыми глазами прямо перед собой.

Узнав, что все их командиры мертвы, дроды растерялись. Еще около часа они пытались сопротивляться в окружении армии Таулоса. Но когда сумерки стали опускаться на поле битвы, предприняв последнее усилие, они прорвали окружение и бросились бежать в сторону Великой Равнины. Около двух тысяч измотанных сражением всадников, быстро приближались к позициям лучников, затаившихся на пригорке. Поначалу, некоторые из воинов Хантаго пытались их преследовать и только когда появившийся с криками «Не гонитесь за ними!», Сенгтай, стал многозначительно указывать в сторону пригорка, преследователи остановились и, вытирая кровь и пот, мешающие им видеть, стали наблюдать за удалявшимися дродами.

Через минуту, их последнее путешествие по землям империи Таулоса, обернулось последней в их жизни трагедией. Невидимые в вечерних сумерках лучники, успели сделать несколько выстрелов до того, как дроды поняли, откуда их обстреливают. Когда тысяча отступавших дродов уже лежала мёртвой на земле, оставшиеся, свернули в сторону озера но, не пройдя и пятисот шагов, стали увязать в грязи, становясь лёгкой мишенью для лучников. Через четверть часа, все они были мертвы.

Битва закончилась. Осмотревшись вокруг, пять с половиной тысяч воинов империи, поняли, что остались живы. Но это не вызвало у них никаких эмоций, ведь больше десяти тысяч их собратьев, лежали на земле, глядя невидящими глазами в быстро темнеющее небо.

Вложив меч в ножны, Хантаго только теперь заметил, что ранен. Из-под доспехов медленно капала кровь. Еще одна рана уже запеклась на правом предплечье. Подняв руку, он хриплым голосом крикнул: «Победа!», на что его солдаты отозвались таким же хриплым: «Да здравствует император!».

Хантаго махнул рукой в сторону лагеря и, с трудом переставляя ноги, направился туда. Воины последовали за ним, спотыкаясь и падая. Они тащили за собой свои мечи, как лошади тащат слишком тяжелую телегу.

Дойдя до лагеря, они мгновенно уснули, и только пять сотен лучников бродили в свете луны по полю битвы, выискивая раненых.

На следующий день, собравшись с силами, поиски выживших продолжили все, кто мог стоять на ногах. К середине дня один из оставшихся в живых воинов Таштака нашел среди груды мертвых тел князя Локаи. Тот был жив, но от большой потери крови сильно ослаб. На его голове была огромная рана. Генерал Инкаон предположил, что рана эта была нанесена деревянным щитом, которым один из дродов ударил князя, когда тот на миг отвлекся. Инкаон уже и не надеялся, что Локаи жив, и его появление в лагере стало одним из немногих приятных событий за следующие несколько дней.

Десятый день месяца быстрых ручьев. 2861 год Четвертой Эпохи.

Эти несколько дней после битвы солдаты Хантаго провели, собирая тела своих товарищей. Когда они были готовы к сожжению, Хантаго произнёс речь. Он назвал имена всех командиров, погибших в этом сражении, среди которых было и имя князя Дапта. Всего, на поле битвы погибло триста командиров и десять тысяч четыреста пятьдесят три воина. Никогда ещё в истории Таулоса, количество погибших не превышало количество выживших в одном сражении. Эта битва превысила его в два раза.

Остатки армии Таулоса простояли весь день перед огромным погребальным костром, провожая погибших в последний путь, который должен был привести их в обитель предков, где более никогда они не испытают ни боли, ни страха. После того как костер догорел и прах воинов был рассеян на ветру, войско Хантаго стало собираться в обратный путь.

Триста человек из отряда инаров покинули лагерь накануне. Локаи велел им отправляться в Аранган и охранять город до его возвращения. Остальные на рассвете пятнадцатого дня месяца быстрых ручьев выступили по восточной дороге в сторону Таулоса.

Через две недели пути тысяча всадников равнины под командованием князя Митца, попрощавшись с Хантаго, повернули на запад и двинулись через равнину домой, в Охос. Несмотря на предложение Хантаго ехать с ним в Таулос, Митц, пообещав, что прибудет туда в конце лета, настоял на возвращении в родной город, где ему предстояло многое сделать для того, чтобы жизнь его подданных вернулось в обычное русло.

А Хантаго продолжил свой путь на юг. Еще через две недели, когда весна вступила в свою последнюю фазу и зеленая трава уже покрыла все вокруг, а солнце светило так ярко, что болели глаза, Хантаго остановил свое войско у ворот Каарима. Тридцать воинов — все, что осталось от почти полуторатысячного отряда таров, выступивших на войну прошлым летом. Теперь пришел их черед возвращаться домой, неся с собой меч Дапта, завернутый в белую ткань — знак смерти для любого тара.

Выйдя из строя, эти тридцать воинов встали напротив Хантаго. Около минуты они молча смотрели на него. Казалось, за эти мгновения прошла целая жизнь. Хантаго с трудом сдерживал чувства, когда поклонившись, тары развернулись и направились в город, где они должны были вручить меч Дапта его несовершеннолетнему сыну. Теперь ему предстояло стать их князем, вступив на нелегкий путь правления раньше срока.

После того как тары покинули войско Хантаго, он повернул на запад и направился вдоль леса к реке Та. Утром двадцатого дня месяца зеленых листьев четыре тысячи солдат имперской армии переправились на другой берег и пошли по дороге в самый западный город таров — Мортак. Там они провели два дня, укрепляя свои силы для последнего перехода.