Чтение онлайн

— Хороший план! — воскликнул Моши, поняв суть замысла Хантаго. — Пока они поймут, что происходит, наши стрелы уравняют силы. А кто займется их конницей?

— Войска генерала Инкаона и наша тяжелая кавалерия, — ответил Хантаго, — как уже было сказано, их задача — рассеять неприятеля по полю и отойти, чтобы дать лучникам возможность выполнить свою работу.

— Давайте еще раз подсчитаем наши силы, — предложил Сенгтай.

— Уже подсчитано, — ответил Моши, — в нашем распоряжении четыре с половиной тысячи лучников, три тысячи тяжелой пехоты и две с половиной — тяжелой конницы. У генерала Инкаона шесть тысяч воинов. Из них три тысячи легкой конницы и три — легкой пехоты. Всего — шестнадцать тысяч солдат.

— Дродов в два раза больше, — печально констатировал Локаи.

— Мы ждем еще около трех тысяч всадников князя Митца, — добавил Сафар, — но, боюсь, что он может опоздать.

— Будем надеяться, что успеет, — сказал Хантаго, — а пока нам остается рассчитывать на то, что есть.

Совещание продолжалось еще около часа, после чего все разошлись. Инкаон и Дапт отправились к своим войскам, Моши занялся проверкой готовности отрядов Хантаго. Локаи помогал ему в этом.

Сенгтай и Сафар, между тем, поднявшись на холм, стали расхаживать вдоль него, что-то сосредоточено обсуждая. Затем они спустились и углубились в приозерную долину, где и должна была состояться последняя схватка. Вернулись они только вечером, и сразу же, собрав пять сотен лучших лучников, вооруженных двойными луками, принялись колдовать над стрелами для этих луков.

Для начала Сенгтай, отделив наконечник обычной стрелы, предложил увеличить ее длину. Принеся из обоза с оружием сотни связок стрел, лучники начали работать над их усовершенствованием. Сафар сам был большим знатоком стрельбы из лука, а также превосходно разбирался в изготовлении стрел. По его совету стрелы удлинили на две ладони, обвязав место соединения пропитанной смолой бечевкой. Стрела стала длиннее и тяжелее. Сафар и Сенгтай сделали несколько пробных выстрелов. Выяснилось, что место соединения нужно усилить. Это сделали с помощью медной проволоки, которую обычно использовали для рукоятей мечей.

Усовершенствованную стрелу решено было испытать на самом крепком щите — щите воина тяжелой пехоты.

Установив его возле тяжелой дубовой бочки на расстоянии в триста шагов и поставив рядом несколько факелов, чтобы осветить его, Сенгтай и Сафар встали неподалеку и предложили одному из лучников выстрелить. Пока тот занимал исходную позицию, Сенгтай и Сафар, сгорая от нетерпения, словно дети, приплясывали на месте. Наконец, лучник был готов и по отмашке Сафара, он выстрелил.

Как только раздался звук удара, Сенгтай и Сафар бросились к щиту. То, что они увидели, превзошло их самые смелые ожидания. Тяжелая стрела не только насквозь пробила щит, но и вонзилась в бочку.

Сенгтай и Сафар ликовали. Такие стрелы могли легко остановить атакующую конницу врага, а ведь именно для этого они и создали этот небольшой отряд. С трудом выдернув стрелу, оба вернулись к лучникам. Солдаты были очень рады, увидев, какую разрушительную силу они будут держать в руках. Свою радость они, как обычно, выразили громкими воинствующими криками, на которые собралось довольно много народу. Был среди них и Хантаго.

Теперь предстояло сделать достаточно таких стрел для предстоящего сражения. Всю ночь две тысячи человек трудились не покладая рук, и к рассвету около двадцати пяти тысяч стрел были готовы и разложены в вязанки по двадцать штук. На рассвете те, кто работал всю ночь, отправились спать, а проснувшиеся воины перенесли огромное количество вязанок на край холма, к тому месту, где расположатся лучники.

Следующие несколько дней прошли в ожидании и подготовке. Командиры еще несколько раз собирались вместе, обсуждая совместные действия. Воины в который раз чистили свои мечи и проверяли снаряжение. Время, казалось, остановилось.

Наконец, вечером пятого дня месяца быстрых ручьев прибывшие в лагерь дозорные сообщили, что армия дродов выступила. Не позднее следующего полудня они должны будут подойти к лагерю Хантаго.

Шестой день месяца быстрых ручьев. 2861 год Четвертой Эпохи.

Стоя на возвышенности, Хантаго внимательно вглядывался вперёд. Вдали, тёмной волной, армия врага быстро приближалась, грозя раздавить всё, что встретится ей на пути. Лёгкий ветер трепал волосы на голове Хантаго, постоянно бросая их на лицо. Как и обещал Сенгтай — сегодня ветер дул в спину императорской армии.

Приозерная долина еще не успела просохнуть после сезона дождей. Влажная земля блестела в лучах солнца, когда оно выходило из-за облаков. Старая трава трепетала под порывами ветра и прижималась к земле. Вдали медленно, словно убаюкивая самих себя, раскачивались деревья леса инаров, а в противоположной стороне волны озера Эльтаина с грохотом налетали на берег, рассыпаясь на миллионы радужных брызг.

Через час армия дродов подошла достаточно близко. Они шли широкими рядами, в центре которых сосредоточились пехота и лучники, а конница замыкала фланги. Звук их шагов не был слышен из-за ветра, но, судя по дрожащей земле, мощь надвигающейся лавины была ужасна.

Оторвавшись от созерцания противника, Хантаго, не поворачивая головы, сказал Моши:

— Командуй! Пора выступать!

— Слушаюсь, — ответил тот и подал знак войскам.

Лязгнув щитами, тяжелая пехота тронулась с места. Три тысячи воинов, сверкая сталью в солнечных лучах, стали подниматься на холм тесными рядами. Они прошли справа от Хантаго и спустились в долину. Отойдя на двести шагов, войско остановилось. Вслед за ними двинулись лучники. Они заняли свои позиции прямо перед Хантаго, растянувшись на сотни шагов в разные стороны.

Тяжелая конница Сафара, преодолев возвышенность, заняла свое место на левом фланге, подняв копья. Кони мотали мордами и нетерпеливо топтались на месте, предчувствуя скорое наступление. Всадники сдерживали их, тревожно вглядываясь вдаль.

— Вы уверены, что эта позиция хороша для нашей конницы? — спросил Моши.

— Да, абсолютно, — твердо ответил Хантаго, — дроды будут атаковать наш левый фланг именно здесь. В центре их могут встретить лучники, а сместиться левее не даст влажная земля у озера.

— Что ж, — согласился Моши, — тогда можно начинать.

Хантаго повернулся к нему и сказал:

— Предоставим нашим друзьям право сделать первый шаг.

Моши кивнул. Тем временем дроды, завидев войска противника, остановились. Было ясно, что увиденное стало для них неожиданностью. Примерно четверть часа они наблюдали за происходящим и только потом вновь двинулись вперед.

— А где Сенгтай? — взволнованно спросил Моши, когда увидел, что враг начал готовиться к атаке, и несколько тысяч лучников стали занимать позиции.

— Он будет позже, — спокойно ответил Хантаго, — скажи мне лучше, что там со специальным отрядом лучников Сафара?

— Они стоят прямо за вашей спиной, — коротко ответил Моши.

Хантаго обернулся и увидел пятьсот человек, притаившихся на склоне холма. Они должны были появиться неожиданно, в тот момент, когда конница врага пойдет в атаку.

Окинув взглядом отряд, Хантаго кивнул им, подбадривая, и снова повернулся лицом к врагу. Сражение должно было вот-вот начаться.

В двух сотнях шагов позади Хантаго, в опустевшем лагере, внутри своей палатки, Сенгтай сидел на одеяле, поджав под себя ноги и положив руки на колени. Его глаза были закрыты, а губы едва заметно шевелились, бормоча какие то фразы. С каждой минутой, этот шёпот становился всё громче…