Чтение онлайн

Ноги скользили по влажной земле, а в воздухе была разлита прохлада. Где-то в середине пещеры журчала вода. Поток сначала исчезал в скальном нагромождении, потом вытекал в неглубокое ложе, выбитое в известняке, и окончательно исчезал под грудой камней.

— Слим, ты был здесь раньше? — спросила Трикси, задыхаясь от волнения. — Хоть один раз?

— Нет, не был. А что здесь особенного? Все пещеры такие. Глаза б мои на них не глядели. Вы зачем сюда пришли? Искать что-то? Ну и ищите, не тяните время.

— Погодите, у меня есть идея! Ведь эта пещера принадлежит дяде Эндрю. Ее никто не исследовал. Неужели это не наводит вас на одну мысль?

— Какую еще мысль? Я думаю только о рыбе, которую мы хотим найти, — сказал Март. — А ты еще что-то придумала?

— Ничего особенного. Просто неизвестным местам принято давать названия. — Трикси открыла свою фляжку, налила воду в крышечку, подняла ее на вытянутой руке и стала разбрызгивать воду, приговаривая: — Нарекаю тебя…

— Пещерой Куропаток! — хором воскликнули ребята.

— Вот именно! По-моему, это замечательно!

— Пещера Диких кошек и то лучше, — презрительно фыркнул Слим.

Куропатки пропустили его замечание мимо ушей и начали обследовать пещеру. Они медленно пошли вдоль ручья, дюйм за дюймом освещая каждый перекат, каждый камень.

— Ты что-нибудь видишь? — спросила Белка.

— Пока нет, но я уверена, что здесь что-то может быть. Смотри, что-то белое мелькнуло!

Девочки стали на колени и до дна просветили ручей ярким светом карбидных ламп.

— Скорей! Сюда, сюда! Смотрите! — закричала Трикси. — Вот она, здесь!

— Здесь ее нет, — уныло сказала Белка. — Я даже не уверена, что видела ее. Почему ты не поймала ее сразу?

— Она точно была здесь, — упорствовала Трикси. — Смотрите, вон она, вон там, около берега! — Она стремительно опустила сачок в воду, потянула его на себя… и вытащила сероватого, тощего рачка с длиннющими усами. Рачок извивался и пытался высвободиться из сачка.

— И это наша рыба? — спросил Март.

— Ты сам прекрасно знаешь, что нет, — ответила Трикси. — Но если здесь водятся рачки-призраки, значит, должны водиться и рыбы-призраки.

— Баста. Погуляли и хватит. Уходим, — неожиданно скомандовал Слим.

Трикси изумленно посмотрела на него.

— Хватит с меня призраков. Подумаешь, рыба-призрак. Чем она лучше человечьего призрака? У нас все знают, что в этих пещерах живет дьявол. Не вздумайте ходить из этой комнаты дальше — уж там-то вы с ним точно встретитесь. А эти белые твари, которые шмыгают в воде, — любой вам скажет, что они от дьявола. Они ядовитые.

— Разве пятьсот долларов могут быть ядовитыми? — возмущенно спросил Март.

Слим поднял голову.

— Какие еще пятьсот долларов?

Поняв по свирепым взглядам Куропаток, что сболтнул лишнего, Март пробормотал:

— Не обращай внимания. Может, они и вправду ядовитые. Давайте больше не гоняться за ними, ладно, Трикси? — Март отошел к дальней стене пещеры и сделал вид, что внимательно рассматривает стену пещеры.

— Вот оно что, — пробормотал Слим вполголоса. — Значит, болтаешь попусту. Хвастаешься, значит.

— Он у нас всегда такой, Слим. Много болтает и хвастается. Ты сам увидишь. — Трикси наклонила голову и направила луч карбидной лампы вдоль течения ручья. — Видите там маленькие светящиеся точки? — спросила она. — Слим, ты знаешь этих зверьков? Смотри, они сгрудились на том бугорке и пищат!

— Это водяные крысы, — сказал Слим. — Похоже, они устроили в этом бугре нору.

— Не люблю крыс, — поеживаясь, пробормотала Белка.

В течение следующих двух часов Куропатки, забыв о времени, обследовали пещеру и искали рыб-призраков.

— Вы не собираетесь возвращаться? — неожиданно спросил Слим. — Время подходит к пяти.

— Не может быть! — возмутилась Трикси. — Мы и получаса здесь не пробыли. Я обследую вон ту щель. Оттуда течет ручей.

Март подставил ручные часы под луч карбидной лампы.

— Только не сегодня, — сказал он. — Уже десять минут шестого.

— Твои часы врут, — категорически заявила Трикси.

— Нет, не врут, — сказала Белка и протянула Трикси руку с часами.

— Как же так, на что мы потратили целых три часа? — возмущенно воскликнула Трикси. — Это самое необыкновенное место в мире. Неужели нельзя остаться хотя бы на полчасика?

— Ни за что, — отрезал Слим.

— Ну, пожалуйста, Джим, Брайан, давайте останемся! — умоляла Трикси.

— Я сказал, нет! — рявкнул Слим.

— Джим, с какой стати этот тип командует? Подумаешь, какой начальник!

— Пока мы находимся в пещере, командует Слим, — решительно сказал Джим и добавил: — Сбавь обороты, парень. А что касается меня, так мне вообще наплевать на твой тон.

— Говорю, как умею, — буркнул Слим. — Выходим отсюда!

Выйдя из пещеры, Слим быстрым шагом пошел к лодке, подождал, пока все расселись по местам, сел на весла и стал энергично грести к дому. На берегу он подбежал к привязанной лодке мистера Гленденинга, осмотрел содержимое привязанной к сиденью сумки и стремительно побежал вверх по тропе, далеко опередив ребят.

Когда они подошли к дому, Слим уже успел отвязать своего мула и выезжал со двора.

— Приходи завтра пораньше! — крикнула Трикси вдогонку. — Нам надо пораньше попасть в пещеру, чтобы было больше времени на поиски… Ну вот, теперь не поймешь, слышал ли он меня, — добавила она нетерпеливо.

— Он себя еще покажет, — заметил Март.

— Он все время злится, — сказал Джим. — Если он и дальше будет вести себя так, словно вот-вот полезет в драку, кому-нибудь из нас придется сбить с него спесь.

— Только не мне, — сказал Март. — Представляете, как он может стукнуть, если разозлится?

— Спорим, он на девять десятых хвастает, — сказал Джим. — Я думаю, он и вправду верит, что дьявол живет в пещерах.

— А я не думаю. Он очень жестокий и хотел напугать нас с Белкой. По-моему, он меня ненавидит больше всех.

— Потому что ты девочка, а знаешь много такого, чего он не знает. Я только не могу понять, какое нам дело до его характера. — Март распахнул дверь в гостиную. — В конце концов, он всего лишь неизбежный придаток к нашим ихтиологическим изысканиям.