Чтение онлайн

— Пусть спускается с детьми, — кивнул Чеглок. — А то еще сорвется, свалится в реку, нахлебается…

Кот презрительно фыркнул, но нырнул в корзину первым. Советник рассадил зевающих малышей и закрыл тяжелую крышку. Воздушный шар сначала взмыл под свод пещеры, а потом начал плавно спускаться вниз.

— Теперь пора и нам отправляться в путь.

Не дожидаясь особого приглашения, старик ловко поскакал по ступеням. Советник последовал за ним. Лестница противно шаталась и подрагивала. Конечно же, лукавый призрак бессовестно приврал! В некоторых местах, металл настолько проржавел, что перекладины разваливались под ногами идущих. Иной раз отсутствовал целый пролет. Только чудо спасало их от неминуемой гибели. А тут еще вампиры. Сладко причмокивая и облизываясь, негодники, так и норовили пристроиться сзади и впиться в шею.

Приходилось все время быть начеку. Старичок то и дело обрызгивал кровососов пряной жидкостью из заветного флакончика. Чеглок отбивался, выкрикивая все известные ему заклинания. Как назло, в самом конце, когда оставалось преодолеть не больше двух витков лестницы, юркий вампирчик изловчился и куснул его в плечо. Кровь тоненькой струйкой потекла по камзолу. Голодные твари взвыли! Машинально бормоча какой-то заговор, перепуганный советник, выломал кусок перил, и приготовился к худшему. Раб поспешил к нему на помощь. И тут произошло нечто неожиданное. Вампиры дружно бухнулись на колени, закатили глазки и застонали:

— О! Как он прекрасен! Как совершенен! Любимый! Ненаглядный! Восхитительный! Бей нас! Топчи ногами! От любимого все сладко! Мы готовы целовать твои следы! Позволь прикоснуться к краешку твоих панталон!

Удивленный старик вопросительно взглянул на Чеглока. Советник пожал плечами, почесал в затылке и вдруг расхохотался.

— Любовный заговор! Я пытался отпугнуть их любовным заговором прабабушки! Кокетка разбивала сердца даже в весьма преклонном возрасте. Мужчины от ее чар буквально сходили с ума. Коварная старушка клялась, что заговор действенней любого приворотного зелья. Крепче корня мандрагоры. И заставила меня выучить заветные слова. Надо же, когда пригодились! Какой успех! Вампиры — сгорающие от пылкой страсти! Да к кому! К тайному советнику с режущимися крылышками! А ведь, пожалуй, они могут быть нам полезны. Ну-ка! Влюбленные рыцари, пронесите меня и моего слугу по затопленной галерее. А то мы забыли дома купальные принадлежности.

С радостным визгом, нечисть попрыгала в воду, окатив немого старичка фонтаном ледяных брызг. Выстроившись в две шеренги, вампиры положили лапки на плечи друг к другу.

— Мост! Мост! Живой мост, о, несравненный! — пронзительно верещали они на разные голоса.

Не колеблясь, Чеглок шагнул вперед. Балансируя широко разведенными руками, он побежал по удивительному мостику, не останавливаясь ни на миг. Отважный старичок не отставал. Превратившееся в лодочку привидение, бесшумно скользило по мутной воде. Выбравшись из корзины, кот уселся на плетеную крышку и, приложив лапу ко лбу, изображал морского волка.

— Смотрите! Смотрите! — внезапно завопил Аргентум, проплывая мимо одной из стен. — Вон там, в углублении песочные часы! Большие! В красивом корпусе! Сейчас я их подцеплю! Мя-я-у!

Встав на задние лапы, любопытный кот потянулся и, изловчившись, схватил часы. Но они оказались прикованными к стене. Потеряв равновесие, Аргентум свалился с корзины и повис над водой, раскачиваясь на медной цепочке, прикрепленной к эмалевому корпусу. Отчаянное мяуканье привлекло внимание друзей.

— На помощь! — рявкнул Чеглок. — Киска в опасности!

Тут же два тощеньких вампирчика бросились к несчастному. Но цепочка, явно не рассчитанная на вес животного, оборвалась. Кот шлепнулся в воду, но находку из лап не выпустил. Тяжелые часы потянули Аргентума на дно. Плохо бы ему пришлось, если бы не вампиры. Через несколько минут, дрожащий кот вновь сидел на плетеной крышке и с интересом следил за тем, как пересыпается разноцветный песок.

По узкой, извилистой улочке пошатываясь, брел высокий господин. Старый, прожженный в нескольких местах плащ с капюшоном, окутывал его с головы до ног. Дойдя до увитого плющом домика, господин остановился. Толкнул плечом дверь. Вошел в захламленный, пахнущий пылью коридор. Тяжело опираясь на перила, поднялся по лесенке на второй этаж и оказался в большой темной комнате. Удивленно пожав плечами, он нащупал на комоде коробок спичек и зажег свечу. Подошел к окну, отдернул занавеску. Подоконник был пуст. Господин растерянно хмыкнул. За спиной, обезображенной странным горбом, заколыхался плащ. Послышался приглушенный хлопающий звук. Отбросив капюшон, он подошел к старинному зеркалу, напряженно вгляделся в отражение. С мутной поверхности на него смотрело непонятное существо. Загнутый нос — клюв, удлиненные пятна на лице. Глаза — сверкающие, как раскаленные угли. Безнадежно махнув рукой, тайный советник, (а это, конечно же, был он) доплелся до кресла, и тяжело опустился на гобеленовую подушечку. Бросил рассеянный взгляд на диван и остолбенел. Там, лежала Услада. Мерцающая паутина оплетала ее с головы до пят. Чеглок кинулся к любимой на помощь. Но серебряная нить была прочна. И он лишь понапрасну изрезал пальцы. Тогда обезумевший советник бросился открывать ящики шкафов и комодов, вываливая их содержимое на пол и лихорадочно копаясь в груде бесполезных вещиц. Наконец, что-то звякнуло. Порывшись в ворохе лент и кружев, Чеглок вытянул большие портновские ножницы. Метнулся к дивану и принялся яростно кромсать серебряный кокон. Острые концы нитей с отчаянным звоном выстреливали в разные стороны, норовя впиться в спасителя. Но он, казалось, не чувствовал боли. И тут, что-то захлестнуло шею советника. Скосив глаза, он увидел крупного серебряного паука.

— Что за чудо расселось у меня на плече? — успел подумать задыхающийся Чеглок, — Почему за ним тянется серебряная цепь? Ах, да это же оживший медальон Услады. Я его видел у нее на груди.

Цветные круги поплыли перед глазами советника. И в этот решительный миг, соколиный крик сорвался с его губ. Хищная птица взмыла под потолок. Не ожидавший подобного превращения, волшебный паук, заскользил по глянцевым перьям. Отпустив шею жертвы, он задергал лапами, пытаясь удержаться. И тут же поплатился. Стальной клюв сокола — чеглока растерзал его на клочки. Едва последний серебряный обрывок приземлилась на пол, как остатки паутины осыпались с зачарованной красавицы. Чеглок опустился на спинку дивана. Кровавая слюна тянулась из полуоткрытого обломанного клюва. Язык был жестоко изрезан. Хрипло дыша, он склонился над любимой. И тут же рухнул на пол, сбитый массивной дубовой тростью.

— Ага! Получил!

На пороге стоял низенький круглолицый мужчина неопределенного возраста. Редкие седые волосы торчали во все стороны. Покрытые шрамами руки смешно высовывались из куцего серого пиджачка. Нелепо семеня, он подбежал к дивану, приподнял голову Услады, прижал к груди.

— Доченька! Очнись! Тебя напугал проклятый хищник? Не бойся! Твой папочка, наконец-то принял человеческий облик, вернулся домой и отразил нападение! А это что за обрывки серебряной проволоки? Уж не занялась ли ты ювелирным промыслом?

— Не проволока, а паутина! — запищал откуда-то из-под дивана тоненький голосок. — Злобный паук оплел Усладу. И если бы не отважный красавец — сокол, она бы повторила трагедию мух. Думаю не надо объяснять, как ужасно превратиться в закуску!

Крошечная серебряная жабка выпрыгнула из-за ножки дивана. Костлявые лапки прижимали к тощему пузику круглый хрусталик.

— А ты кто? — удивился Аргентум Капитолийский.

— Неужели не узнаешь? Я медальон Услады. Одна из трех серебряных жабок, которые когда-то изготовил мастер Золотое Сердце, по совету феи Голубой Звезды. Однажды фея неудачно упала звездочкой с неба и угодила в нефтяное озеро. Казалось, ее волшебные мерцающие туфельки были безнадежно испорчены. Но мастер покрыл их особым напылением. Туфельки засияли лучше прежнего. В благодарность, фея предсказала, что наступит день, и четыре жабки: три серебряные и одна платиновая, спасут жизни их владельцам. Не знаю, как остальные, а я как раз сейчас собираюсь исполнить возложенное на меня поручение.

Жабка попыталась запрыгнуть на диван. Но хрусталик был слишком тяжел. Она шлепнулась на спину. Сердито пыхтя, она попыталась подняться, но безрезультатно.

— Чего уставился! Смешно? Лучше помоги снять с груди волшебный шар! Не видишь: он меня буквально пригвоздил к полу. Я совсем обессилела! Проклятый паук, подброшенный Усладе Королевой Унией! Он засадил меня в защечный мешок! А сам занял мое место на груди хозяйки. Бедняжка из-за его злых чар почти лишилась рассудка!