Чтение онлайн

–  Надеюсь, вы понимаете, что недостаточно попроситься в племя, чтобы стать его частью. Вам придется много и тяжело трудиться, чтобы заслужить признание моих воинов, - предупредил он.
– Вы знаете, что лес не любит домашних.

–  Но мы не домашние!
– с негодованием воскликнула Рыжая, подняв дыбом загривок.
– Наши матери сами добывают себе пропитание на улицах! Мы никогда не жили под крышей Двуногих!

–  Ага, так мы и поверили, - хмыкнул Паленый.
– Чем докажете?

Но Кедрозвезд погрузился в раздумья.

–  Хорошо, - медленно заговорил он после долгого молчания.
– Мы поступили бы глупо, отказавшись принять новых воинов, тем более в такие тяжелые времена. Чем больше охотников - тем больше дичи, чем больше воинов - тем сильнее племя! Я разрешаю вам остаться на одну луну. Если за это время вы сумеете доказать свою преданность, я приму вас в племя.

–  Ты не пожалеешь о своем решении!
– горячо воскликнула Рыжая.

–  Надеюсь, что нет, - усмехнулся предводитель. Взмахом хвоста он подозвал к себе Орляка и попросил: - Отведи их в палатку оруженосцев и покажи, как делать гнездышки.

Когда Орляк увел приплясывающих от счастья новичков в палатку, Щербатая поймала злобный взгляд Лисолапки.

–  Фу!
– громко пискнула рыжая ученица, косясь на своего брата.
– Не хочу, чтобы они спали рядом с нами! Они наверняка блохастые!

–  Брось, это же к лучшему!
– ответил Волчонок.
– Свалим на них всю самую грязную работу, пусть ловят блох у старейшин!

Кедрозвезд направился в свою палатку, но Камнезуб преградил ему путь.

–  Ты сошел с ума!
– прошипел он.
– Это же наши враги! Вдруг они шпионы?

–  А вдруг нет?
– вопросом на вопрос ответил Кедрозвезд.

Камнезуб громко фыркнул.

–  Помнишь, как мы думали, что Вихренница по ночам ходит на территорию Двуногих?
– спросил он, понизив голос, но Щербатая сидела так близко, что услышала каждое слово.
– Мало нам было тех неприятностей? Хочешь, чтобы снова все началось? Нельзя позволять нашим котам путаться с…

Но Кедрозвезд оборвал его решительным взмахом хвоста.

–  Мы не можем себе позволить прогнать прочь двух сильных молодых котов, которые, вполне возможно, говорят чистую правду. Ты же не хочешь, чтобы они, чего доброго, нашли теплый прием у наших соседей, где их обучат сражаться против нас? Я уверен, племя Ветра с радостью возьмет их! Нет, давай лучше попробуем их использовать…

Предводитель и глашатай отошли, и Щербатая больше ничего не услышала. Она поискала глазами Клокастого, но того и след простыл. Зато к ней подбежал возмущенный Орех.

–  Уму непостижимо!
– возмущенно мяукнул он.
– Коты с территории Двуногих стали оруженосцами! Нет, у Кедрозвезда определенно осы в голове!

Щербатая с удивлением почувствовала желание защитить Валуна и Рыжую.

–  Нужно дать им возможность проявить себя, - сказала она.
– В конце концов, они такие же коты, как и мы с тобой. И они не домашние, а это, согласись, тоже важно!

–  Но они все равно… - начал Орех, но тут Хитроглазый окликнул его с дальнего конца поляны.

–  Я собираю охотничий патруль, хочешь с нами?

–  Еще бы!
– подпрыгнул Орех и убежал.

Щербатая проводила его глазами и вдруг увидела Клокастого, который стоял возле входа в лагерь, ожидая, когда патруль выйдет в лес.

«Хотела бы я знать, о чем он думает!»

Клокастый поднял глаза - и наткнулся на взгляд Щербатой. Несколько мгновений они молча смотрели друг на друга, потом воин сердито насупился и отвернулся.

«Вот вредина!
– разочарованно подумала Щербатая.
– Когда же он перестанет злиться на меня? Неужели он до сих пор не понял, что я никогда не выдам его тайну?»

Когда Щербатая вышла из поганого места, над лагерем уже сгустились сумерки. Ей сразу бросились в глаза Рыжая и Валун, с аппетитом уплетавшие полевку в каком-то хвосте от зарослей. Щербатая заколебалась, не зная, стоит подходить к ним или нет. Неизвестно, что бы она решила, но тут Рыжая вдруг подняла голову, окинула ее взглядом, а потом встала и решительно направилась к Щербатой.

–  Это же ты приходила искать Хала, да?
– громко спросил Валун, хлопая глазами.
– Вместе с тем котом?
– Он указал хвостом на Клокастого, сидевшего возле у кучи с братом.

Щербатую бросило в жар.

–  Д-да, - призналась она.

–  Я так поняла, что у вас не очень приветствуется общение с нами?
– спросила Рыжая с неожиданным сочувствием в голосе.
– Насколько я вижу, у вас тут очень строгие правила.

–  Да уж, - пробормотала Щербатая, тая от благодарности к Рыжей.
– Знаешь, если вы не против, то…

–  Да не волнуйся, мы не болтуны!
– весело воскликнула Рыжая.
– Ваша тайна в надежных лапах! К тому же, как знать, может быть, нам с Валуном со временем тоже захочется тайком поразмять лапы там, куда нам ход заказан!

В душе Щербатой шевельнулось подозрение, но она поспешила отогнать его. Ей ли не знать, как далеко может завести молодых котов жажда приключений!

«Главное, они не слышали нашего разговора с Халом, - сказала она себе.
– К тому же они оба появились на свет, когда Вихренница тайком бегала на территорию Двуногих, а значит, ни о чем не догадываются!»

Окрыленная, Щербатая весело выбежала на поляну и подскочила к куче, чтобы выбрать себе мышку пожирнее. Краем глаза она заметила, что Клокастый с тревогой следит за Валуном и Рыжей, нервно выпуская и пряча когти.

«Надо сказать ему, что они ничего не знают о нашем разговоре с Халом, - подумала Щербатая, но потом фыркнула и помотала головой.
– Хотя с какой стати? Пускай мучается! Если он не хочет со мной знаться, то с какой стати я буду облегчать ему жизнь?»

Утром Щербатая проснулась от гремящего над лагерем зычного голоса Кедрозвезда.

–  Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся под скалой на общее собрание племени!

Она высунула голову из воинской палатки. Ночью прошел дождь, и теперь солнце сияло в лужах и сверкающие капли висели на ветках кустов. Рассветный патруль во главе с Вьюрком только что вернулся.

Кедрозвезд стоял на вершине скалы, дожидаясь, когда все племя соберется внизу. Полынница сидела перед входом в свою палатку вместе с Солнцецветик, Ящером и Пташкой. Лисолапка и Волчонок выбежали из палатки оруженосцев и теперь бесцеремонно расталкивали воинов, пытаясь занять места поближе к скале. Рыжая и Валун плелись позади всех. Щербатая заметила, как они встревоженно переглянулись, прежде чем сесть возле ежевичных зарослей на краю поляны.