Чтение онлайн

Щербатая оцепенела, когда сухой лист пролетел прямо перед ее носом, но ящерица, которую она выслеживала в болотной траве, ничего не заметила.

«Листья то и дело падают, не зря сезон Падающих Листьев», - подумала Щербатая. Проблема была в том, что вместе с облетающей листвой пропала и дичь, так что голод раньше времени запустил свои когти в племя Теней. Щербатая уже привыкла к постоянной сосущей боли в пустом животе. Сильно похолодало, в воздухе уже чувствовалось ледяное дыхание Голых деревьев.

Бесшумно переставляя лапы, Щербатая направилась за ящерицей в заросли болотной травы. Но в тот самый миг, когда она присела, изготовившись к прыжку, в воздухе мелькнула когтистая кошачья лапа. Потом в мышином хвосте от дичи, плюхнулся в лужу Клокастый, а ящерица скрылась в траве.

Щербатая села.

–  Совсем мышеголовый?
– взвыла она.
– Ты все испортил! Это была моя добыча!

–  Ты была слишком далеко, все равно промахнулась бы!
– без тени раскаяния ответил Клокастый, невинно глядя на нее своими широко распахнутыми янтарными глазами.

–  Да что ты говоришь?
– Щербатая даже поперхнулась от такой наглости.
– А ты, конечно, был близко!
– Она выпустила когти и распушила загривок.
– Только непонятно, почему же тогда мы оба остались с пустыми когтями?

Клокастый открыл пасть, приготовившись возразить, но потом шумно вздохнул и опустил хвост.

–  Ты права, - уныло признался он, свесив голову.
– Прости меня. Я повел себя, как мышеголовый болван.

Щербатая выдавила из себя странный звук, похожий одновременно на смех и рычание.

–  Ладно, что с тобой поделаешь, шерстяной дуралей!
– промурлыкала она и лизнула Клокастого в щеку.

Тот отстранился, но совсем чуть-чуть, его янтарные глаза просияли.

–  Раз уж так получилось, может, поохотимся вместе?
– небрежно предложил воин.

Щербатая моргнула, не в силах отвести от него глаз.

«Я так рада, что мы снова друзья!
– пело ее сердце.
– Мне так нравится охотиться вместе с тобой и ходить в патрулирование!»

–  Почему бы и нет?
– сказала она вслух.

На этот раз ей было не стыдно вернуться в лагерь с добычей. Щербатая гордо несла в зубах белку, свой лучший дневной улов.

«Я едва ее поймала! Еще мгновение, и она удрала бы на дерево!»

Клокастый поймал другую ящерицу, взамен упущенной. Вместе они выбежали на поляну и положили свою долю в кучу с добычей.

–  Отлично поработали, - громко сказал Клокастый.
– Надо почаще охотится вместе. Скажи, что мы отличная команда?

–  Еще бы!
– радостно закивала Щербатая.

–  А помнишь, как однажды ты выгнала кролика прямо мне в когти? Я тогда… - Клокастый резко замолчал, увидев Лисолапку, пробегавшую по поляне.

–  Ой, вот это белка!
– восхищенно ахнула Лисолапка, широко распахивая глаза.
– Поздравляю, Клокастый! Ты лучший охотник племени!

–  Да это Щербатая поймала!
– ответил воин.
– Она молодец, это точно!

Но восторг Лисолапки вдруг куда-то испарился, словно белка по какой-то таинственной причине мгновенно утратила всю свою привлекательность. Она презрительно дернула усами и отвернулась. Щербатая только глаза закатила.

«Великое Звездное племя, что за характер! Наша Лисолапка вечно чем-нибудь недовольна!»

–  Эй, Щербатая!

Обернувшись, Щербатая увидела старую Пташку, стоявшую у входа в свою палатку.

–  Да?

–  Ох, даже не знаю, как и сказать-то… - прокряхтела старейшина.
– Проклятый клещ присосался мне к хвосту, а я никак не могу до него дотянуться. Извел меня совсем, что ты будешь делать! Ты не могла бы…

–  Неужели оруженосцы отказались тебе помочь?
– спросила Щербатая, бросив многозначительный взгляд на Лисолапку.

–  Но я хочу, чтобы это сделала ты, Щербатая!
– настаивала старуха.

Сгорая от стыда, Щербатая поплелась в палатку старейшин, шкурой чувствуя на себе насмешливый взгляд Лисолапки. Внутри было тепло и душно. Ящер куда-то вышел, поэтому Пташка смогла как следует разлечься и показать Щербатой, где сидит клещ.

Щербатая все еще злилась на Пташку за то, что та так бесцеремонно помыкала ею на глазах Лисолапки, и ей совсем не хотелось идти к Полыннице за мышиной желчью, поэтому она схватила клопа зубами и потянула, что было силы. Вырвав клеща, Щербатая швырнула его на папоротники и раздавила лапой.

–  Ох, вот так-то куда лучше, - пропыхтела Пташка, с наслаждением приглаживая языком свою растрепанную шерсть. Помолчав, она вдруг сказала: - Я гляжу, после стычки с барсучихой вы с Клокастым снова стали неразлей-вода?

–  Ну да… пожалуй, - смутилась Щербатая.

–  Вот и славно, а то раньше-то вы все врозь ходили, даже не смотрели друг на друга, - с искренней заботой продолжала старуха.

Щербатая неопределенно хмыкнула, отводя глаза.

–  Знаешь, что я тебе скажу, милая?
– сказала Пташка.
– Жизнь - она длинная. Сердце мне подсказывает, что твоя настоящая судьба еще даже не начиналась… Много разного ждет тебя впереди, так что не спеши обзаводиться парой.

Щербатой захотелось провалиться сквозь землю от стыда.

–  Да я и не тороплюсь никуда… - залепетала она.

Пташка удовлетворенно кивнула:

–  И правильно делаешь, милая.

–  Ну, мне пора, - заторопилась Щербатая, не зная, как бы скорее унести ноги из палатки старейшин.
– Патрули, знаешь… Охота…

–  Просто помни, что я тебе сказала, - проскрипела ей вслед Пташка.

Выскочив на поляну, Щербатая увидела, что почти все племя уже собралось вокруг кучи с добычей. Ржавка и Валун, вернувшиеся с охоты с наставниками, гордо выкладывали улов в кучу. Дождевушка и Солнцецветик ели голубя, а Орех показывал Калинке и Волчонку новый боевой прием. Лисолапка все торчала возле кучи. Она подсела к Клокастому, который с аппетитом уписывал скворца, и что-то негромко мурлыкала ему на ухо. Подойдя ближе, Щербатая услышала обрывок их разговора.

–  Почему бы нам как-нибудь не поохотиться вдвоем, Клокастый?
– спрашивала Лисолапка.

–  Потому что ты пока не можешь сама выбирать себе напарников!
– ледяным тоном заметила Щербатая, прежде чем Клокастый успел открыть пасть.
– Ты еще ученица!

–  Ненадолго!
– парировала Лисолапка, взмахнув хвостом.
– Сегодня утром я прошла испытание!

–  Поздравляю, - процедила Щербатая, даже не пытаясь притворяться обрадованной.

«Эта паршивка станет настоящей занозой в хвосте, когда ее произведут в воительницы!»