Чтение онлайн

– Думаю, эта история началась около десяти лет назад, когда принц нашел свою истинную пару и женился. Император тогда воспользовался случаем и объявил о передаче трона наследнику. Осуществляется подобная процедура около пятнадцати лет. В империи очень важна преемственность старшей крови, и сместить правящую семью могут только члены рода. Шанс всего один: нужно оспорить то, что наследник достоин взойти на трон.

– Но он же достоин, – нахмурилась я.

– Вы разбираетесь в политике? – иронично уточнил герцог.

– Я хорошо разбираюсь в уровне жизни, – намекнула на свое образование.

– Нет ничего невозможного. Если что-то идет гладко, всегда можно это испортить, если подойти к делу грамотно. Поэтому заинтересованный человек, найдя себе единомышленников, решил дискредитировать правящую семью в глазах населения. И нашел самый простой вариант – внутренняя политика. Один из ее разделов – это историческое наследие. Исследования продвигаются при поддержке правящей семьи, народу нравится этот аспект. Он используется прессой в культуре и развлечениях.

– Что тут можно испортить?

– Репутацию членов экспедиции, что император отмывал деньги с помощью исследований и многое другое. Что сработает, то и используют. Точный план мы пока не знаем.

– Но это же ерунда.

– Это пошатнет популярность императора в армии, снизит доверие народа, позволит еще большему количеству людей поднять голову. И это только малая часть последствий.

– Значит, моего опекуна…

– Вашего отца убили из-за этого, – припечатал герцог, и эта новость оглушила меня.

– Неправда, папа погиб в результате несчастного случая, – пролепетала я.

– Примерно такого же, как и ваш опекун? Просто убийство Этура увидели, и тело нашли сразу, с вашим отцом все прошло более гладко. Видимо, он узнал то, что ему было не положено. Тайна сокрыта на Темном континенте.

– Не может этого быть, – шептала я, уставившись в одну точку на столе, но потом вскинула голову. – Этур знал с самого начала?

– Нет. Мы думали, ваш отец погиб из-за несчастного случая. Но Кар – глава экспедиции, много где бывал, много вникал и замечал неточности, подозрительные вещи, несостыковку некоторых фактов. Когда у него оформились подозрения, он решил начать копать и делился своими находками со мной. Это заняло время и, когда я начал разделять его доводы, на него было совершено первое покушение.

Выдохнув, я встала и, подойдя к шкафу, накапала себе тридцать капель успокоительного. А я-то думала все, меня отпустило. Не-е-ет…

– Это тяжело слушать, но вы хотели правды, – заметил его светлость, с тревогой глядя на меня.

– Не обращайте внимания, я вполне нормально себя чувствую. Просто вы не видели меня в первые дни после происшествия. Продолжайте, – отмахнулась я от беспокойства и снова уселась напротив его светлости.

– Хм-м… Что ж… На Этура было совершено три покушения за ближайшие два года. Он не хотел вам рассказывать. Во-первых, вы ничем не могли помочь, только бы переживали. А он не готов был отступиться от этих тайн, даже несмотря на ваше беспокойство. Во-вторых, в раскрытии тайны от вас тоже пользы мало. Наоборот, повышалась опасность, что вы выдадите расследование из-за своих эмоций. Уж простите, но лицедейство не ваш талант.

Я молчала. Герцог был прав во всем. Все эти странные разговоры Этура о том, что жизнь коротка, о том, что мне нужно будет исполнить его последнюю волю. И его странное письмо мне. Он предполагал такой исход.

– Ко всему прочему, никто не знает, насколько вы были бы посвящены в эту историю. Если бы убийцы предположили, что вы все знаете, ваша жизнь тоже подвергалась бы опасности. Этур очень вас любил. Он желал уберечь вас от этой истории, жаль, не вышло.

– Вы знаете, кто его убил?

– У нас только подозрения. Пока ясна сама схема. В столице сидит заказчик, на Темном континенте организатор его воли, который имеет свой интерес и ищет исполнителей. Даже если я кого-то подозреваю, то вам не скажу, по причинам, что озвучил ранее. Правда, в расследовании вам все же придется поучаствовать. Меня тоже не радует ситуация, в которой я подвергаю вас опасности, но выхода нет. Так как вы знаете экспедицию, Этура, его дела и обладаете кучей информации, о которой и сами не подозреваете… второго такого человека просто нет. Но если мой сын – сильный колдун, то у вас только магический дар. Вы беспомощны против опасности.

Мне хотелось поспорить, сказать, что все не так, что герцог ничего не понимает, но… Нет сомнений: я была как козырем, так и слабым звеном.

– Рассказав все это, я оказал на вас давление. Теперь вы заинтересованы еще более, замотивированы…

– И, если император сейчас отменит свой приказ, я все равно буду вам помогать, – закончила я за его светлость. – Более того, буду настаивать на своей помощи.

– Убийство Этура прошло не так, как заказчики планировали и, думаю, с этого момента все пошло не по плану. Из-за вас. Не был учтен ваш характер. Вы справились с горем довольно быстро…

У меня вырвался нервный смешок.

– Члены экспедиции не растерялись и споро среагировали насчет изоляции тел. Была организована быстрая доставка в столицу. Улики скрыть не удалось, мы завели официальное дело, и началось расследование. Под видом него раскручивается заговор.

– Они меня убьют? – уточнила тихо.

Страха не было, только злость.

– Они попытаются. Мало того, что вы ценный источник информации, который мы используем, так вы еще наследница Этура и можете влиять на ситуацию. Они не подумали, что он все оставит вам.

– И не учли размер его состояния, – добавила я.

– Когда опубликуют известие о помолвке, это сразу внесет вас под покровительство рода Даушен. Больше вы не сирота, которая не имеет за собой никого, у вас появится влиятельная семья.

– Вы же говорили, что лицедейство не мой талант, – намекнула я.

– Вы не будете фальшивой невестой, только настоящей. Прошение будет внесено через реестр заключения аристократических браков. С утверждением императора. Никто не посмеет усомниться или оспорить. Но помолвка – это еще не брак.

Услышав подобное, я заинтересованно посмотрела на герцога.

– Обещаю вам, что как только дело будет завершено, вы получите свободу. Можно придумать убедительный предлог для разрыва помолвки. Император поддержит, так как необходимость в ней для него отпадет. Да, в наших кругах такое происходит редко, но случается. Подобный временный союз обеспечит вам защиту, я обещал Этуру. И у нас будет идеальное прикрытие для расследования. До определенного времени его лучше не афишировать.

– Хорошо.