Чтение онлайн

– Вас шантажировали, обещая спасти вашу планету?

– Я не знаю смысл слова «шантажировать», но авгуры клялись, только вы дадите моему миру шанс на выживание. И всем другим мирам – тоже. Они хотели отправить за вами Элиса, тайно, но он погиб при коллапсе туннеля, и стало ясно, что ваш перенос можно доверить только профессионалу самого высокого класса. Авгуры заверяли, что Стейз вас не потеряет. Они повторяли, что всё идёт по плану, даже когда вас объявили трагически погибшей.

– Что за план? – насторожилась Таша.

– Не знаю, – вздохнул Бассит. – Но с вашим появлением самые серьёзные проблемы Альянса стали решаемы, а значит – предсказания прорицателей были верными. Вы уже сделали для нас очень многое и придумали то, до чего не догадались наши мудрецы от науки. Таша, вы поможете излечить мою планету?

– Я постараюсь, но, к сожалению, я совсем не гений, – печально ответила Таша.

Кольганец расцвёл неожиданно искренней улыбкой:

– Возможно, – согласился он, – но знаете, вы очень на него похожи!

Спустя двое суток зачистка планеты от ядовитых лягушек была сочтена благополучно завершённой. Дело отслеживания невозвращения заразы было возложено на аистов. Крупные пернатые бродили по зачищенным полянам, не подозревая о своей героической миссии, а за ними пристально следили со спутников: если будет зафиксирована гибель птиц, значит, мутанты-лягушки вернулись. Период метания икры и роста головастиков у земноводных планеты давно закончился, но контролирование популяции было установлено на следующие полвека.

Статус Военного стратега – Второго стратега содружества галактик – открывает многие двери, но не дверь давнего товарища, если тот является Первым стратегом. Окончательно признав неоспоримый факт, что у него имеется единственная возможность пройти в кабинет Стейза – перешагнуть через бездыханный труп его адъютанта, Оррин задействовал линию экстренной связи. Серая пелена на двери мигнула голубыми разводами и растворилась, пропустив его внутрь к вящему неодобрению «стража врат святая святых», укоризненно поджавшего губы.

– Перерыв на обед! – провозгласил Оррин, включая установленный в углу пищевой синтезатор. Десятки лиц на мониторах удалённой связи недовольно прервали обмен файлами и бурные обсуждения непонятных псевдо-мета-квази явлений и свойств. Вся армия галактических некромантов уставилась на своего предводителя и тот неохотно подтвердил распоряжение друга.

– У тебя что-то важное? – спросил Стейз, не глядя проглотив содержимое первых тарелок.

– А как же: спасаю плеяду сильнейших нуль-физиков вселенной от голодной смерти. Ты в курсе, что общественность ждёт ответа, когда вы запустите в работу полсотни крупных туннелей и десятки тысяч мелких? А вы всем скопом заперлись в своих кабинетах и не выходите на связь ни с кем, кроме друг друга, третьи сутки подряд. Где и когда ты спал в последний раз?

– Третьи сутки?! Как-то упустил из виду временной нюанс. – Стейз машинально пригладил встрёпанный ёжик волос, одёрнул форменный сюртук и ответил на вопрос друга: – После завтрака у родителей точно спал. Потом, кажется, несколько раз отключался в кресле. Точно не уверен, поскольку снились мне те же формулы и расчёты. Мы нащупали решение проблемы устойчивости туннелей и как только убедимся, что решение верное – запустим в работу всё. В делах подпространства вначале приходится создавать теорию, а уж потом переходить к практике. Как Таша?

– Всё больше убеждает меня в неслучайности выбора авгуров: вы с ней действительно как две половинки одного целого. Все уже открыто говорят, что Таша хоть и гениальный биолог, но приёмами работы больше похожа на физиков, чем своих коллег. Физики умеют массово убивать всё живое на планете – Таша умеет делать то же самое, но узко специализировано, выборочно. Физик – это всесокрушающая бомба, Таша – лазерный скальпель хирурга. Не сверли меня ледяным взглядом, я считаю ваши умения весьма полезными. Когда я слушал разглагольствования авгуров об утрате нами связи с природой, имевшейся у предков, то никак не мог подумать, что имеется в виду утерянная нами способность сознательно причинять вред живому. Утерянное умение лгать и убивать. А ведь наши далёкие предки жили именно этим: охотой и войнами, уничтожением врагов и обманом целых народов. В прошлом вождём племени становился человек, лучше всех владеющий оружием и приносящий больше дичи в клан. Чуть позже выше других возносился тот, кто ловчее прикрывал красивыми, лживыми обещаниями свою тягу к власти и исполнению собственных эгоистичных мечтаний. Катастрофы последних лет устроил тот, кто сохранил в себе эти древние умения, и без специалиста соответствующего профиля нам его не вычислить.

– Ты используешь Ташу в качестве разведчицы в тылу врага?! – В Стейзе вспыхнула угольком эмоция, распознанная им как гнев.

– Она просто внимательно прислушивается к словам своих коллег. Таша надеется, что сможет распознать ложь, если услышит её: как-никак, у неё была обширная практика в деле уличения собеседников во лжи. Кстати, Пятого стратега она уже не подозревает в преступных намерениях: он согласился на фантастическое предложение авгуров от отчаяния, как умирающий, готовый верить в любое чудо. Мир-колыбель его расы в самом верху списка экологических катастроф.

– Поведай последние новости с экологического фронта: там что-то меняется? У Таши сложились нормальные отношения с коллегами из Альянса?

– При встречах она тоже всегда первым делом спрашивает о тебе, – ухмыльнулся Оррин. – Не переживай о своей протеже, она прекрасно вписалась в коллектив биологов-экологов. Предложенный ею способ избавления от агрессивных рыб, амфибий и мелких грызунов помог избавить тысячи миров от зубастых лягушек, новых форм ядовитых рыб и хищных мышей всех видов, яростно нападавших на человека. Сейчас она ломает голову над задачей ликвидации популяции саблезубых котов, на которых метод токсичных андроидов дал сбой. Коты живут не в открытых полях и водоёмах, а в городах, и нападают не всей стаей, а поодиночке, что обесценивает эффективность метода. Кроме того, вчера было замечено, что животные научились распознавать андроидов по запаху и перестали нападать на них. Как ни крути, коты умнее рыб и ящериц, и Таша бьётся над усложнённой задачей.

– Мои ребята помогали выстраивать против саблезубых котов энергетические заслоны, препятствующие распространению мутантов. Насколько я помню, целые районы зельданских городов превращены в закрытые резервации расплодившихся опасных хищников, а люди из них эвакуированы.

– Всё верно. Регулярно поднимается вопрос о стирании с лица земли оцепленных районов вместе с заполонившей их заразой, даже биологи практически готовы согласиться с необходимостью тотальной зачистки, но архитекторы, музейщики и другие хранители культурного наследия выступают против. Не хмурься, бомбы с антивеществом взорвать никогда не поздно, а вынести книги из библиотек и многое другое нужно до этого момента. Все верят, твоя Таша что-нибудь придумает, она сейчас облетает закрытые сектора зельданских мегаполисов.

Стейз затруднился определить характер своих чувств при сообщении о рискованной экспедиции Таши. Древняя легенда верно говорила, что эмоции мешают выстраивать причинно-следственные связи и стопорят работу клеток мозга.

– Надеюсь, господа экологи приняли необходимые меры безопасности? – холодно уточнил он.

– Естественно, мои люди не пустили бы их за заслон, не будь они одеты в костюмы космической защиты – самые прочные из всех созданных, приспособленные для длительного автономного нахождения человека даже в открытом космосе. Хм-ммм... кажется, я тебя не успокоил?