Чтение онлайн

По залу прокатился удивленный шепот, но он, кажется, даже не заметил этого.

–  Видишь ли, я никогда не умел заставить тебя смеяться.
– Он взглянул на Лоренса, потом вновь перевел взгляд на нее.
– Я не умел также вить веночки из розовых бутонов для твоих волос и говорить, какая ты хорошенькая.
– Он судорожно вздохнул, чуть вздернув подбородок, и она поняла, как нелегко ему дается это публичное признание.
– Я всегда хотел говорить эти слова и делать эти вещи, но не мог, потому что джентльмену не подобает вести себя таким образом. Джентльмену нельзя влюбляться в дочь повара. Но отныне мне наплевать на то, что делают джентльмены. Я просто человек, и единственное, что меня волнует, - это ты.

–  В таком случае почему ты тогда прогнал меня?
– воскликнула она, все еще боясь поверить тому, что слышит.
– Если ты любил меня, то зачем отослал меня с глаз долой?

–  Разве это не очевидно?

–  Черт возьми, Филипп, - воскликнула она, начиная раздражаться, - то, что ты делаешь, никогда не бывает для меня очевидным.

–  Мне хотелось бы верить, что это составляет часть моего обаяния, - заявил он.
– Послушай меня, Мария. Я отослал тебя тогда, потому что по-другому просто не смог бы выдержать.
– Отпустив ее руки, он привлек ее к себе, не обращая внимания на удивление гостей.
– Я не смог бы вынести, если бы ты принадлежала не мне, а моему брату. Мне следовало бы извиниться за то, что я отослал тебя из Кейн-Холла, за то, что разлучил тебя с Лоренсом, которого ты любила, но я не могу этого сделать. Потому что ничуть не жалею об этом. И сделал бы это снова. Я не смог бы выдержать, если бы ты была так близко, но за пределами моей досягаемости.
– Он заглянул ей в глаза.
– Теперь понимаешь?

Она понимала. И понимала также, что стоило ему сделать то, что он сейчас сделал. Она взяла в ладони его лицо.

–  Я рада, что ты не жалеешь, - прошептала она в ответ.
– Я тоже об этом не жалею. Ты ведь знаешь, что то, что было у нас с Лоренсом, это увлечение.

–  Но мои чувства не увлечение. Я хочу, чтобы ты была моей женой, - сказал он достаточно громко, чтобы все слышали.
– Я хочу, чтобы ты стала моей маркизой, матерью моих детей, моим компаньоном и партнером на всю жизнь. И если потребуются вся оставшаяся жизнь и семнадцать сотен предложений, чтобы убедить тебя выйти за меня замуж, то я и на это согласен.

Все еще держа ее за руки, он опустился перед ней на колено.

–  Я люблю тебя, Мария Мартингейл. Я всегда любил тебя, с того самого момента, когда впервые увидел, и буду любить до последнего дня жизни. Ты выйдешь за меня замуж?

Она взглянула на него, и ей вдруг показалось, что вернулось то далекое время, когда она протянула ему руку и представилась, почувствовав, что он настоящий друг и на него можно положиться в любой ситуации. Сейчас он просил ее стать частью его мира, и хотя она нередко относилась к этому миру насмешливо, она была уверена, что сможет пересмотреть свои понятия, потому что не могла себе представить ни мир, ни жизнь без него.

–  Да, Филипп, я выйду за тебя замуж.

Давая этот ответ, она вдруг почувствовала, как все в мире встало на свои места. Все стало снова правильным. И ее охватила безмерная радость.

–  Знаешь, я ведь тоже боялась, - призналась она, все еще говоря шепотом, слышным ему одному.
– Я боялась влюбиться в тебя, потому что, если бы я влюбилась, а твои чувства оказались мимолетным увлечением, ты бы в конце концов бросил меня, как это сделал Лоренс. Или - еще того хуже - снова отослал бы меня подальше от себя. Но когда я узнала о том, что ты все эти годы хранил мою ленту для волос, я начала понимать, что твои чувства ко мне гораздо глубже, чем я себе представляла. Однако, даже несмотря на это, я все еще боялась. Сегодня утром, заговорив о моей кондитерской, ты застал меня врасплох. Я вовсе не думала о кондитерской, просто все происходило так быстро, что я поддалась панике.
– Она вздохнула.
– Я до сих пор не совсем поверила тебе.

Он нежно улыбнулся ей и крепко обнял.

–  А теперь?

–  Я люблю тебя, - сказала она.
– Теперь я не могу представить себе жизнь без тебя. Где бы ты ни был, я всегда буду рядом с тобой. Я решила отказаться от своего магазина, чтобы всегда быть рядом с тобой. Ты стал для меня всем.

Отпустив ее руки, он взял в ладони ее лицо.

–  А ты всегда была всем для меня.

Он приподнял ее лицо, как будто хотел поцеловать. Ошеломленная Мария принялась сопротивляться, поглядывая на присутствующих за столом гостей. Некоторые из них улыбались, некоторые смотрели неодобрительно, а иные даже были в ужасе. Она в сомнении взглянула на него.

–  Разве джентльмен целует женщину в присутствии других людей?

–  Этот джентльмен целует, - заявил он и завладел ее губами.