Чтение онлайн

— Это город Часчей? — спросил он капитана.

— Да, Сонг — самое южное из мест обитания Синих Часчей. Мне приходилось возить сюда грузы, но это рискованное занятие. Ты, верно, знаешь их игры. Меркзое шутовство, извращения вымирающей расы! Я видел руины в степях Котана: сотни развалин, где некогда жили Старые или Синие Часчи. Кто обитает там сейчас? Только фунги!

Город остался позади и исчез, когда корабль обогнул полуостров с юга. Вскоре после этого крик одного из матросов заставил всех выскочить на палубу. Шел бой двух воздушных кораблей. Один представлял собой светящийся аппарат из синего и белого металла с изящными изогнутыми поверхностями. За балюстрадой находилась палуба, на которой лежала дюжина существ в блестящих касках. Другой выглядел просто и мрачно: зловещий, уродливый и серый корабль, немного меньше, чем аппарат Синих Часчей, но маневреннее; на палубной надстройке засела команда Дирдиров. Противники то взлетали, то опускались, кружа, как ядовитые насекомые, готовые ужалить врага в любой момент. Время от времени они обменивались выстрелами из песочных пушек, но без видимого результата. Сверкающие аппараты взмывали высоко в серо-коричневое небо, потом падали по спирали вниз, меняя направление лишь в нескольких метрах от поверхности.

Все на «Нхиахаре» высыпали на палубу понаблюдать за боем, даже две старухи, которые раньше не показывались. Пока они изучали небо, с головы одной из них свалился капюшон, обнажив узкое бледное лицо. Зэп-210, стоявшая возле Рейша, тихо ахнула и быстро отвела взгляд.

Корабль Синих Часчей неожиданно скользнул вниз, носовые орудия ударили в металлическое брюхо аппарата Дирдиров; его подбросило и перевернуло, потом он врезался с беззвучным всплеском в воду. Описав огромный круг, торжествующие победители возвратились в Сонг.

Старухи исчезли. Зэп-210 спросила дрожащим шепотом:

— Ты заметил?

— Да.

— Они гжиндры!

— Ты уверена?

— Да.

— Думаю, гжиндры путешествуют так же, как другие люди, — не совсем искренне заметил Рейш. — По крайней мере, они нас не беспокоят.

— Но твари уже здесь, на корабле! Они ничего не делают просто так!

Рейш скептически хмыкнул:

— Пусть так... Но что мы-то можем сделать?

— Убить их!

Старания Пнумов превратить Зэп-210 в свое подобие не увенчались успехом — она мыслит как типичный обитатель гхиана!

— Будем внимательно следить за ними. Теперь, когда мы знаем, кто они, а гжиндры не сознают, что раскрыты, мы получили преимущество.

Теперь скептически хмыкнула Зэп-210. Адам тем не менее отказался от предложения подстеречь старух в темном углу и придушить их.

Путешествие продолжалось. Они шли на юго-запад к островам Сасчан. Монотонно текли дни. Разве что небосвод поворачивался. Каждое утро солнце появлялось на горизонте, окрашивая небо в тускло-бронзовый цвет. К полудню дымка, будто процеживающая янтарные лучи, как шелк покрывала воду. Казалось, путешествие длится целую вечность: лишь нежные, робкие рассветы сменялись печально-величественными закатами, словно войны между демонами тьмы и рыцарями света. С приходом ночи появлялись луны: розовая Аз или голубая Браз, а временами «Нхиахар» плыл, освещенный лишь звездами.

Для Рейша это время оказалось бы самым счастливым из долгих лет жизни на Тчаи, если бы не постоянная тревога, давившая на сердце. Что случилось в Сивише? Найдет он космический корабль невредимым? Или он уничтожен? Что поделывает коварный Айла Вудивер? А Дирдиры в их страшном городе по ту сторону пролива? Две старухи, которые могут оказаться гжиндрами? Они никогда не показывались, только глубокой ночью выходили пройтись по палубе. Однажды темным вечером Рейш наблюдал за ними, и страх его усилился еще больше. Может, они гжиндры, а может, и нет; следует предположить худшее.

В одно прекрасное светло-янтарное утро из моря словно выросли острова Сасчан: три древних вулканических конуса, окруженные уступами, возникшими в результате выветривания, на которых росли рощи странных деревьев. На каждом острове на склонах самого высокого утеса рассыпался город — скопище домишек, лепившихся друг к другу, как ячейки в осином гнезде. Черные узкие окна глядели на море, словно пустые глазницы, к небу поднимались струйки дыма.

«Нхиахар» вошел в бухту и, пройдя мимо парома, приблизился к южному острову. На причале их ждали кривоногие грузчики в черных штанах-юбках и сапогах до колен, с лихо задранными носами. Они поймали тросы с корабля, закрепили на причале. Как только установили сходни, рабочие ринулись на борт. На причал начали выгружать тюки кож, мешки еды и стручков травы паломников, ящики инструментов.

Странники сошли на берег. Капитан сурово крикнул вслед:

— Я отбываю в полдень и ждать никого не буду!

Они зашагали по эспланаде; над головой нависала скала с рассыпанными на вершине хижинами. Зэп-210 оглянулась:

— Они следуют за нами.

— Гжиндры?

— Да.

Рейш, скривившись, пробормотал:

— Ясно. Они получили приказ не терять нас из виду.

— Считай, что мы уже мертвецы, — произнесла Зэп-210 бесцветным голосом. — В Казаине они доложат Пнумам, и тогда уже ничего не поможет; нас заберут вниз, во тьму.

Рейш не нашел слов для утешительного ответа. Они подошли к маленькой гавани, защищенной со стороны моря парой молов, которые, сужаясь, становились причалом. Как раз прибыл паром с внешних островов: широкая баржа с рубкой управления на каждом конце, несущая сотни две сасчанцев самых разных возрастов. Судно нырнуло в проход между молами; все высадились на берег. Столько же людей торопливо заплатили за проезд толстяку, важно сидящему перед будкой; приняв на борт новых пассажиров, паром сразу же отплыл. Рейш посмотрел, как он пересек гавань, и повел Зэп-210 к площадке возле причала, уставленной столами и лавками. Он заказал сладкое вино и бисквиты, потом отправился на переговоры с кассиром. Девушка нервно поглядывала по сторонам. Ей показалось, что в темноте под лестницей зашевелились две закутанные в плащи фигуры. «Гадают, что мы собираемся делать», — сказала себе Зэп-210.

Рейш вернулся.

— Следующий паром отходит примерно через час, за несколько минут до полудня. Я уже оплатил проезд.

Зэп-210 удивленно взглянула на него.

— Но нам надо быть в полдень на борту «Нхиахара»!

— Верно. Гжиндры поблизости?

— Только что сели за самый дальний столик.

Рейш невесело рассмеялся.

— Мы заставим их поломать голову!

— Что они подумают? Что мы уедем на пароме?

— Что-нибудь в этом роде.

— Но как они поверят? Ведь это такой странный поступок!

— Почему? Где-нибудь у другого острова может поджидать корабль, который бы увез нас туда, где они не в силах нас достать.

— А такой корабль действительно существует?

— Насколько я знаю, нет.

— Но если мы сядем на паром, гжиндры последуют за нами, и мы не сможем сесть на корабль!

— Именно. Вряд ли капитана из-за этого будут мучить угрызения совести.

Шли минуты, часы... Зэп-210 стала нервничать.

— Уже почти полдень!

Время от времени она внимательно смотрела на Рейша, размышляя, очевидно, о чем думает ее странный спутник. Она не встречала никого, подобного ему!

— А вот и паром, — сказал Адам. — Давай спустимся к причалу. Надо первыми занять очередь.

Зэп-210 поднялась, недоуменно пожав плечами. Непостижимый человек! Она последовала за ним на площадку для ожидающих. К ним, суетясь, бормоча, толкаясь, присоединились другие люди.

— Что делают гжиндры?

Зэп-210 оглянулась.

— Они стоят за толпой.

Паром причалил; пассажиры высыпали на берег.

Рейш сказал Зэп-210 на ухо:

— Стань рядом с будкой кассира. Когда мы будем проходить мимо, ныряй в нее.