Чтение онлайн

— Мне! — сразу воскликнула Эллисандра, выхватывая солдатика из его руки. — Ох, какая прелесть! А вот ты уже давно ничего мне не дарил, Нокс! — Она внимательно разглядывала игрушку со всех сторон и уже через миг недоумённо спросила: — А зачем здесь ключик?

— Леди Эллисандра, позволите взглянуть? — мягко попросила Аурелия.

— Держи, — нехотя согласилась белокурая Элле, передавая ей фигурку. — Только не сломай!

Аурелия с уверенностью повернула ключик несколько раз, и когда отпустила его, солдатик щёлкнул и принялся выбивать такт на своём крошечном барабане, чем привёл Эллис и Эквиона в неописуемый восторг. Настроение само собой поднялось, и даже суровая Кайра Веспера не удержалась от смеха, присоединившись к общему веселью.

Мы благополучно вернулись в поместье, где нас уже ждало тепло камина, ужин на столе и горячий чай в фарфоровых чашках. Праздные разговоры, смех, запахи хвойного дерева и корицы наполнили дом уютом.

Наше возвращение в Астральный План вновь откладывалось на неопределённый срок. Впрочем, я старался не унывать и даже потихоньку начинал находить удовольствие в тихих спокойных вечерах в кругу тех, кто с каждым днём становился мне всё ближе, словно члены семьи. Такой, которой у меня никогда не было за все двести лет моего демонического существования.

Я вернулся из города с продовольственными припасами, когда багровое солнце уже почти скрылось за горизонтом. Последние лучи едва пробивались сквозь плотные облака и снежные хлопья. Матвей без лишних слов принялся привычно разгружать телегу, а я, ёжась от пронизывающего ветра, поспешил к крыльцу.

Вторые сутки не прекращалась метель. Толстый слой снега покрывал сад, дорожки, крышу и карнизы. Садовник, что взял на себя обязанности дворника, недовольно ворчал, расчищая проход, как его вновь заметало.

Наскоро отряхнув шляпу и пальто от налипшего снега, я открыл тяжёлую дверь и вошёл в имение. Внутри меня встретил уютный полумрак, согретый теплом камина, и аппетитный аромат жареного мяса. Горничная только начинала накрывать на стол, а домочадцы потихоньку собирались в столовой на ужин. Эквион уже занял место за столом и нетерпеливо теребил в руках столовые приборы. Кайра Веспера, облачённая в отороченный мехом бархатный халат, грациозно расположилась в кресле у камина, лениво потягивая вино из тонкого хрустального бокала. Эллисандра и Аурелия ещё не показались из своих комнат на втором этаже.

Моё возвращение немного задержалось, так как на обратном пути я зашёл в модную лавку, где велеречивый приказчик втюхал мне изящную трость с серебряным набалдашником в виде львиной головы. Паршивец так красноречиво расхваливал достоинства дорогостоящего аксессуара истинных джентльменов, что я не удержался, потратив на него почти все средства из выделенных мне демоницей.

Трости пользовались огромной популярностью среди знати и зажиточных купцов, однако стоили они баснословно дорого — за некоторые образцы просили целое состояние. Я задумался о покупке после ярмарки и знакомства с господином Ермолиным, и вот теперь, спустя несколько дней, осуществил свою задумку.

— А это что у тебя такое, дружище? — сразу поинтересовался Эквион, едва я вошёл в столовую с горделивым видом, не выпуская из руки покупку.

— Нравится? — довольно осклабился я, демонстрируя трость со всех сторон.

— Это что-то вроде булавы? — вскинув бровь, озадаченно поинтересовался агонист. — Вроде я видал такие в городе у напыщенных франтов. Но твоя палка выглядит богаче.

— Этот аксессуар называется трость, — поглаживая набалдашник, пояснил я. — Статусная и весьма практичная вещица.

— И стоит, поди, не меньше тысячи рублей, — проворчала Кайра, сурово нахмурившись. — Иван Евстафьевич, не кажется ли вам, что вы несколько увлекаетесь расточительством? Наши средства не безграничны, а пополнить их из моего состояния ныне затруднительно. По хорошо известным вам причинам.

— Сударыня, это не просто дорогая безделушка, — пылко возразил я. — А эффективное средство самообороны!

С этими словами я повернул набалдашник до щелчка и аккуратно извлёк из ствола трости тонкий скрытый клинок длиной не меньше аршина. А затем демонстративно несколько раз рассёк им воздух. Эквион одобрительно присвистнул, а Кайра нахмурилась ещё сильнее и презрительно фыркнула.

— И тем не менее я настаиваю на том, чтобы вы вернули эту покупку завтра же, — произнесла она тоном, не терпящим возражений. — Иначе у нас вскоре не останется средств ни на провизию, ни на слуг, ни на ваши с лордом посиделки в трактире.

— Коли так, игрушку надо вернуть! — решительно заявил Эквион, откладывая вилку в сторону. — У вас есть револьверы, ружья, кинжалы. У меня — мои мечи. Так зачем тебе эта трость, братец? Если так запала в душу, закажешь себе такую у своих кузнецов, когда вернёмся домой.

— Но… — я спрятал лезвие обратно в трость и с тоской на неё посмотрел. Мне давненько не доводилось себя баловать, и теперь совершенно не хотелось расставаться с покупкой. — Мы всегда можем раздобыть средства каким-нибудь способом.

— Вы себя слышите? — раздражённо вопросила демоница. — Нам нельзя привлекать к себе внимания! Как вы собираетесь добывать средства? Грабить соседские поместья?

— В вашем имении есть множество вещей, которые можно продать, — пожал я плечами. — Например, полно столового серебра и сервизов, которыми мы никогда не пользуемся.

— Я сказала, завтра вы отнесёте трость обратно! — её голос стал холоднее стали. — В противном случае я больше не выделю вам ни рубля. И отныне сама буду ездить за продуктами.

Я вновь посмотрел на трость, поджав губы. И вдруг в мою голову пришла идея — то, о чём я уже несколько раз размышлял в последнее время, но не знал, как предложить, чтобы это не прозвучало двусмысленно. Сев в кресло напротив Кайры, я наклонился к ней и тихим заговорщическим тоном произнёс, поглядывая, чтобы нас не подслушали слуги:

— Дорогая леди Кайра, у меня к вам будет предложение.

— Надеюсь, не руки и сердца? — с привычной усмешкой спросила она. — Насколько помню, вы уже помолвлены с другой.

— Не совсем, — игнорируя её язвительный тон, ответил я. — Вы позволите мне оставить эту трость, а я обещаю вам отдать половину Штормового замка.

— Это весьма дурная шутка, архонт, — прошипела Кайра, её глаза сузились от внезапной вспышки гнева. — Вы ведь знаете, как я привязана к этому замку!

— Именно поэтому я и делаю вам это предложение, — стараясь изобразить на лице обворожительную улыбку, проворковал я. — Кроме того, половина доходов с земель тоже будет вашей.