Чтение онлайн

— Угадали, — с легкой усмешкой кивнул паренек.

— Дом старосты Хабура покажешь?

— Отчего ж не показать… — паренек глянул искоса, цепко прошелся взором по мне, поинтересовался: — А вы маг, что ли?

— Угадал, — в свою очередь хмыкнул я. — А как угадал?

— Похожи… — неопределенно проворчал паренек.

Сдается мне, что похож я больше на потрепанного дорогой беглеца, а не на мага. Приметливый или догадливый здесь народ.

— Оборотня ловить станете?

— А есть оборотень?

— Люди болтают, что есть.

— А ты что говоришь?

— Мне говорить некогда, мне работать надо…

Пообщались, значит. Будем надеяться, что староста окажется разговорчивее.

Дорога вильнула и выбралась из леса в распадок, откуда открылся неплохой вид на небольшой замок, устроившийся на приземистой горе, словно угловатая, растрепанная птица. Зато поселок у подножия горы был опрятен, светел, переливался теплыми огоньками.

— Пригорное, — зачем-то представил село паренек.

Мычали коровы, лаяли собаки, воздух пах сдобой и навозом. Возле каждого дома забор украшала целая вереница глиняных горшков, раскрашенных хитрыми цветными узорами. Ни одного похожего.

— Эй, Лино, где помощника отыскал? — крикнул кто-то со двора.

— Это господин маг к старосте идет, — хладнокровно сообщил Лино.

— Неужто вы в мешке оборотня тащите? — притворно ужаснулись из другого окна.

От беленого домика нам навстречу кинулся подросток. Узкоплечий, худой, как прут. Не иначе родственник тощего Лино. Мальчик уставился настороженно, но с любопытством, как подрастающий щенок.

— Сам не тащи, — буркнул Лино подростку, когда мы уронили мешок возле калитки. — Присмотри пока. Я вернусь, тогда занесем.

— Да я… — начал было подросток, но сник, перехватив выразительный взгляд Лино.

Дом старосты оказался добротным строением с высоким чердаком, увенчанным страхолюдным коньком. Что-то рогатое и оскаленное. Десятка три лакированных горшков и кувшинов, расписанных желтыми цветами, расселись на ограде вокруг избы.

Вислоносый староста Хабур не особенно обрадовался поздним гостям, но отрекаться от приглашения в таверне не стал.

— Маг, говорите? — с некоторым сомнением повторил он. Видно, в отличии от доверчивого Лино, он в моем облике ничего соответствующее образу чародея не углядел и добавил твердо: — Оплата только по факту.

— Хотите голову оборотня?

— Любую часть тела.

— Тогда давайте поподробнее.

— Ну, давайте… — со вздохом согласился староста.

Из большой комнаты выгнали детей, примостившихся было поглазеть на гостя и послушать сказки, но оставили прочих родственников, обитавших в доме старосты, среди коих преобладали женщины и девицы. Так что рассказ получился эмоциональным, красочным и порядком сумбурным.

— Значит, появился она давно…

— Не-е, не так давно, еще Фейлла жива была, когда…

— Да нет, это уже после спячки он снова стал приходить, а до того затишье было…

— Может, это не спячка была, а старый оборотень помер, а детеныша народил. Вот новый оборотень как в силу вошел, так и начал клыки точить…

— Безумие передается по наследству, — вклинился я в обмен животрепещущими репликами. — А оборотничество — нет. — (За исключением особых случаев, которые к данной истории не имеют никакого отношения…)

Рассказчики смолкли, подумали, пренебрежительно отмахнулись:

— Ну, так какая разница, если все одно оборотень!

— Короче, давно он у нас!

Я закрыл глаза, отхлебнул из предусмотрительно выданной мне кружки нечто терпко-кислое, и приготовился вслушиваться в многоголосицу, чтобы выловить хоть какой-нибудь смысл. От тепла уже порядком разморило и сделать это, не задремав под трескотню, оказалось не так просто.

Кто-то жил в лесу, это точно. Раньше он часто тревожил сельчан, потом затих, потом вернулся. Нападал, в основном, на молодых женщин. Рвал глотки, пил кровь. Одно время молодух совсем перестали пускать в лес, так назойливая тварь принялась навещать деревню, избегая любых ловушек и зачастую, не получив лакомой добычи, убивала животных. Сельчане пытались жаловаться господам из замка — те не снизошли. Пробовали обращаться за помощью к магам, но в такую глушь забирались лишь проходимцы…

— Кто-нибудь видел его?

— А то! Почитай все и видели, — хмуро усмехнулся староста. — Вам такого набрешут!

— Он ростом с двух человек!

— У него шкура в колючках…

— А зубы с палец!

— На самом деле его видела только Диарра, но она почти ничего не сказала. Она вообще не может говорить.

— А что за Диарра?

— Да мать того парнишки, Лино, что привел вас сюда. Ей единственной удалось выжить после нападения оборотня. Он ей горло порвал, всю изодрал, когда нашли в лесу, думали не выживет. Но она живет. — Староста пожевал губами, словно заминая не сказанное.

— С ней можно встретится?

— Попробуйте. Только толку не будет.

— Где ваш монстр чаще следы оставляет? Что за следы? С какой стороны приходит… Чем больше вы скажете, тем легче его будет отыскать.

Присутствующие всерьез задумались, морща лбы в затруднении и обмениваясь неуверенными взглядами.

— Ну, какие следы… Разные. Он же оборотень, чтобы кем попало оборачиваться.

— Он горшки путает, — вдруг пискнула девушка в углу.

— Да ну, что ты болтаешь! — староста даже на стуле заерзал. — Баловство это все.

— А корова?

Слегка сконфуженный староста все же признался, что в последнее время оборотень то ли рехнулся, то ли обрел пугающее чувство юмора, но в промежутках между кровавым весельем он зачем-то пересаживает горшки с забора на забор. Или обращается в якобы заблудившуюся корову, из-за которой разгорится сыр-бор среди соседей за право водворения находки в свое хозяйство, а скотина, между тем, исчезает. Иногда посреди двора за ночь вырастает груша, обильная урожаем, а пока осчастливленный владелец бегает за корзинами — так же бесследно пропадает. Пару раз женщины видели кого-то в бане…

Я молча почесал переносицу, переваривая и это.

— Вы когда с Лино поговорите, господин маг, возвращайтесь к нам, — любезно предложил староста, отмякший за время беседы и исполнившийся после чарки-другой благодушия. — В доме вас, конечно, я разместить не смогу, уж простите. У меня и девиц полно, да и неизвестно, кто вы сам такой. Вдруг, вы и есть оборотень? Люди в лес теперь меньше ходят, может вы придумали сами сюда явиться?.. — Он подмигнул и заулыбался.

Все тоже заулыбались. Вымученно и с явным беспокойством. Стремясь сгладить неловкость, староста поторопился завершить свою речь: